それでも私は歌を歌う

023.彼女の眠る間に

　姫香が保健室に運ばれて一時間が経った。

　保健室の先生曰く「疲労やストレス、それに寝不足による気絶」だそうで、しばらく休んでいれば回復するとのこと。

　ひとまずは安心だが、当の姫香はまだ眠っていた。

　本来なら俺は保健室で様子を見る担当ではなかったのだが、保健委員の山本が何故だか俺にその役目を託してくれた。ちなみに女子の保健委員は姫香だ。

「合唱祭、気になるなら戻ってもいいのよ」

　保健室の先生がそう気を利かせてくれるが、どっちかというと姫香の方が気になるので丁重にお断りの言葉を入れた。

　といってもやることはなにもないのだが。ぼんやりするだけ。

「それなら一旦、私は体育館に戻るわね。なにかあったらすぐここに連絡しなさい」

　携帯番号が書かれた紙を渡され、保健室の先生は出て行った。

　やっぱり相当無理をしていたんだ。

　わかっていたとはいえ、それを止められなかった自分が腹立たしい。

　だけど、どうしたら止められただろうか。未だに見つからない。

「ねえ、ヒメちゃんの具合はどう？」

　姫香を心配してか、島吹が様子を見に来た。おそらく女子の中で代表として来たのだろう。

「疲れて眠ってるだけだってさ」

　重い容体でないことに心底ほっとする島吹。気を緩めたからか、泣きそうになっていた。

「良かった、もしヒメちゃんになにかあったら、私、私」

「たとえなにかあっても、それはお前の責任じゃないだろ」

「でも、無理にでも休ませておけば、倒れることなかったんじゃないかって、そう思うと」

　こいつも、姫香を止めたかった一人か。

　いつになく弱気な島吹。初めて見る。

「それでも姫香は出たさ。この日のために練習してきたのに、いきなり欠席なんて一番の心残りだと思うぜ。それこそ逆に、休ませた島吹に怒るんじゃないか」

「そしたら、ソロ決めるときにヒメちゃん以外の人にしておけば」

「それも無理だろ。姫香は一度決まったら断らないし、なにがあってもやり遂げる性格だから辞退もしなかったはずだ」

「……あんた、むかつく」

「なんでだよ」

「私よりずっと、ヒメちゃんのことわかってる。むかつく」

　むかつくのは勝手だが、暴力やいじめに発展だけはしないでくれよ。

「でも……でも、さ」

　一向に目覚める気配のない姫香を見て、島吹は小声になった。

「こんな結果で、ヒメちゃんは自分を責めないかな」

　ほどなくして島吹は体育館に戻り、続いて数分後には幸也が来た。

　男子代表なのか？　意外な来訪者に驚いた。

「ま、仮にもお前達のソロを見ていたからな。師匠的ポジションが弟子の様子を見に来たと思ってくれればいい」

　本心なのか素直じゃないから出た発言なのか。

「しかし無念だったな」

「そうだな」

「といっても過ぎたことは仕方がない。気負わなければいいんだがな」

「……なんか、意外だな」

「なにがだ？」

「いや、歌に厳しいお前なら、こんな結果になってしまったから怒ってんのかと思った」

　ここで幸也はにやりとした。

「俺は充分満足だったさ。優秀賞とか順位には興味ない。合唱が聴ければそれでいいのさ」

　これまた本心なのか気を遣っての発言なのか判断しにくい。

「ま、お互い重くなるなよ」

「どういう意味だ？」

「お前まで考え込むなってことだ。そろそろ愛しの夏穂さんのクラスの出番だから退散するぜ。あばよっ」

　島吹も幸也も、気に掛かっていることは一つだった。それは俺も重々承知している。

　もう誰も来ないだろうと思ったがまさかの次があった。

　まさかの朝宮の登場だ。

「水無瀬さんはどう？　柴門くん」

「疲れて眠ってるだけだって。それよりどうしてお前が？」

「同じクラスの人が様子を見に行ったらいけない？」

　いけなくはないが。あまり理由になってないな、相変わらず。

「残念だったね、水無瀬さん」

　無表情でそう言い、空き椅子に座る朝宮。姫香をじっと見つつ、淡々と言葉を発した。

「水無瀬さん、かわいそうだね。こんなことになっちゃって」

「そう、だな」

　かわいそうという言い方はいかがなものか。まあ、人それぞれか。

「折角あんなに練習したのに全部無駄になっちゃって、本当かわいそう」

「……それ、どういう意味だ？」

　少し、癇に障る。

「そのままのとおりだよ。私間違ったこと言ってる？」

「言葉が良くないだろ」

「でも実際そうじゃない？　それに私は水無瀬さんだけじゃなくて、柴門くんもかわいそうだと思う」

「俺が？　どうして俺もなんだよ」

「だって、あなたもソロとして一生懸命練習したのに、水無瀬さんが倒れたせいで無駄になっちゃったじゃない」

　俺はさっきより張った声で返した。眠っている人の手前、なるべく大声にならずに。

「なんでそう決めつけるんだよ。俺は無駄じゃない。俺はいい経験になったって思ってる」

「長い目で見ればそうかもしれないけど、合唱祭で入賞という目的の意味では無駄になったよね。水無瀬さんも、柴門くんも、私達クラス全員も」

　そう言われると黙るしかない。俺のことならまだしも、クラス中となると否定しづらくなる。

　少なくとも、朝宮は無駄だと感じているのだから。

「だから、かわいそう。水無瀬さん、努力が水の泡になって」

「お前、それが言いたいがためにここに来たのか？」

「そんなことないよ。ただ、水無瀬さんの寝顔見たら、かわいそうだなって、つい」

　朝宮の考えていることが、幸也以上に読めない。

「以前、柴門くんが言ってたことを思い出したの。水無瀬さんはいつも一所懸命で、どんなことも諦めない芯の強い子って。そんな感じのことを褒めてたなって」

　同じ姿勢のまま、視線を姫香から外さないまま黙々と続ける朝宮。

　それが少し、怖い。

「確かにそうだなって、水無瀬さんが倒れたときにそう思ったの。ああ、この子は最後までやり遂げようとしたんだって。だからこそ、その芯の強い性格が仇になっちゃったんだなって。多分、水無瀬さんはこうなるってわかってたんじゃないかな。でもね、私こう思うの」

　ここでようやく俺の方を向き、笑った。

「わかってたんなら、最初から安請け合いなんかしなければ良かったのにねって。柴門くんもそう思わない？　やせ我慢なんかするから倒れちゃうんだよ。呆れちゃうよね」

　姫香が眠っている上ここは保健室だということを知っていても、大声を出さずにはいられなかった。

「姫香はそんなふうに思ってなんかない！　姫香は、今日は最後まで歌うつもりだった。最後まで歌えると信じてたから、皆と最後まで歌いたかったから無理してでも出たんだよ！　それをお前のでたらめで勝手に決めつけるなよ！」

　ああ、少しすっきりした。俺が大声を出すとは思っていなかったのか、朝宮は呆気にとられていた。

　出来ればこれ以上、朝宮とは話を続けたくない。

「ともかく俺は、お前の戯言には同意出来ないし、理解も出来ない」

　少しの沈黙が流れると、朝宮は席を立ち、また無表情で言葉を返した。

「反応は人それぞれだし、いいんじゃないかな。でも、彼女が目覚めたらさ」

　どこか楽しそうな口調で言い放ち、静かに保健室を出て行った。

「きっと、あなたの嫌いな、思い込みの強い自虐的な面が見られるんじゃない？」

　なんの恨みがあってそんなことを言うんだ。

　朝宮がいなくなって少しほっとした。あの雰囲気が、どうにも居心地が悪い。

　だが、確かに姫香が目覚めたら、きっと自分を責めるだろう。

　それはここに来た皆が思っていることだった。