それでも私は歌を歌う

022.そして

　二週間はあっという間に過ぎ合唱祭当日の朝。

　昨夜は本当なら神社でいつもの演奏会だったのだが、本番前日ということで身体を休めるべく中止に。

　この二週間、六回のクラス練習があった。授業が始まってから練習時間が少なくなった分、皆の集中力は増し、そして回を重ねる毎に粗が消えていった。

　些細なミスも幸也はしっかりと指摘し、粘着し、直るまでとにかく歌う。

　そうした地道な繰り返しによってついに出来上がった、俺達の『虹』。

　合唱祭は九時から体育館で始まり、それまでは教室にて個人で準備体操や小さく発声はしていいとのこと。

　合唱祭が始まっても全体発声は最初にしてくれるそうだが、いまのうちに準備しても問題ないだろう。

　教室にはすでに大半が集まっているが、姫香の姿はなかった。

「ちょっとあんた、ヒメちゃんと一緒じゃないの？」

　島吹が俺を睨みながら聞いてきた。

「一緒じゃないぞ。まだ来てないのか？」

「来てないわよ。いつも早いのに……もしかして体調悪くなったのかなあ」

　ありえそうだ。なんたって今日は大勢の観客の前で歌わなくてはならない。

　俺ですら緊張して落ち着かないのだから、極度のあがり症である姫香はその比ではないだろう。

　だけど練習中はそれを克服して歌えたのだから、あとは自信を持てば本番も大丈夫なはずだ。

「大丈夫だよ。姫香は必ず来るよ」

「ふーん……あんたがそう言うんならじゃあ信じるけどさ。むかつくけど」

　なんで不服そうなんだ。

　とにかくまだ時間はある。それまで俺も身体をほぐしておくか。

「よう秋平。肩揉んでやろうか」

　すでに揉んでるくせになんだこいつは。そして痛い。痛い！

「楽しそうだなお前」

　手を振り払って幸也を見る。物凄いにんまり顔だ。

「今日は合唱祭だからな。そりゃ楽しみさっははっ」

　自分は歌えないのにご機嫌な男だ。

　登校時間ギリギリに、ようやく姫香が教室に着いた。

　が、姫香の様子がおかしい。真っ先に気付いた島吹がすぐに近寄っていく。

「ヒメちゃん？　顔色良くないよ、大丈夫？」

「ん？　大丈夫だよ、元気元気っ」

　そのあとも島吹率いる女子達が姫香を心配するが、姫香は「平気だよ」の一点張り。

　だが、姫香はとても平気そうには見えない。

「姫香」

　思わず声をかけると、姫香は表情を和らげて挨拶した。

「しゅーへー、おはよ」

　確かに笑顔ではあるのだが、いまの姫香はとても疲れているようで、そして酷く青ざめていた。

　明らかにおかしい。

「大丈夫か？」

「なにが？」

「物凄く具合悪そうだぞ？　やっぱり大勢の前で」

　それ以上言わすまいと姫香が口を挟んだ。

「大丈夫だって。ほんの少しだけ緊張してるだけ。ちゃんと歌えるよっ」

　本当かよ。やせ我慢にしか思えないくらい、体調が悪いの丸わかりだ。

「だけど無理だけはするなって」

「本当に平気だもんっ。少し眠れなかっただけだから心配しないで。それより今日はがんばろうね！　私、いまはしゅーへーや皆と一緒に歌いたいの！」

　なにも言えなくなってしまった。

　今日という日のために姫香は夏休みを頑張ってきたんだ。それを無駄にするわけにはいかない。

「わかった、成功させような」

　俺が言えることは、それだけしかなかった。

「それでは、素敵な合唱祭にしましょう」

　校長からの挨拶により、合唱祭が始まった。

　今年は二年生、一年生、三年の有志の順でＡ組から発表していく。よって俺達二年Ｂ組は二番目という早めの出番となった。

　早速Ａ組が舞台に上がり、俺達は下手側で待機中。ほぐしや発声はしたとはいえ、発表が早いと少し焦る。

　Ａ組の発表が始まると、静かにしつつも島吹が小声で皆に声をかけてきた。

「練習通りに歌えばいいからねーっ。あとつまらなそうな顔で歌うなよ男子」

　何故男子限定なのか。少なくとも俺はそんなふうに歌っていない、はずだ。

　それにしても姫香が気になる。

　遠くながらも様子を伺うと、より悪化しているように見えた。周りが声をかけているも、姫香は小さい笑みで返すのみ。さっきよりも余裕がなさそうだ。

　俺も人の心配をしている場合じゃないが、事情を知っているだけにやはり気になってしまう。

　一声かけたかったがもうすぐ出番のため整列させられてしまった。

　Ａ組の演奏が終わった。大きな拍手が沸き上がり、とうとう俺達の出番。

　緊張してきた。

「出発だ。皆頑張れよ」

　ヒゲ先生の一声で、先頭の人から舞台へと向かう。

　俺は両手で顔を軽く叩き、深呼吸した。

　今日のためにいままで練習してきたんだ。とにかく、自信を持って歌おう。

「次は、二年Ｂ組より『虹』の演奏です」

　放送委員のアナウンスが流れ、整列が終わった。

　思いのほか照明がまぶしい。

　それに、一列目で真ん中付近だと観客席全体が見渡せてどうにも落ち着かない。

　遅れて指揮者と伴奏者が登場。指揮台に乗る幸也はいつも以上に偉そうだが、何故だかこいつを見たら少しほっとした。

　その邪悪な笑みがイラっとくるけど。

　静まり返る体育館。

　もう少しザワザワしてくれてもいいのになんでそんな静かなんだ。

　そう思っているうちに幸也の指揮が始まった。

　この伴奏ももう何十回聴いただろうか。夏穂さんの伴奏と比べると勢いはないが、それでも繊細で落ち着いた音色は、いまの俺にはとても頼もしい存在だ。

　流れる伴奏に歌声が混ざり、溶け込むようにゆるやかに進んでいく。

　急がず焦らず、練習通りに、リラックスして。

　最初の山を越え、続いて男声主旋律のフレーズ。

　慌てるな。無理に声量を出そうとするな。幸也を除いて男子は十八人もいるんだ。落ち着いて、柔らかな声を出せばいい。

　上あごを開け、その上に声を乗せるよう、集中。練習通り、練習通り。

　不思議な感覚だ。緊張しているはずなのに、それが悪い方に作用していない。むしろ適度に力が入って丁度いい支えになっている。

　いまのところは順調だ。

　二回目のサビが始まり、いよいよ『虹』は終盤を迎える。

　ソロパートも近づいてきた。ほんの数分の発表のために、いったい何十時間練習に費やしたのだろうか。

　少し、感慨深い。

　そして、ついにソロの出番。

　あと数小節で、俺と姫香だけが歌声を発する。

　集中だ。

　指揮をよく見て、タイミングを揃えろ。このときのために、あれだけ練習したんだ。

　大丈夫、歌える。

　サビが終わり、消えるように小さくなる伴奏とＢ組の歌声。

　そして、ゆっくりと動く、幸也の指揮。

　その動きに導かれるように、俺は口を開く。

　そして――姫香は倒れた。