それでも私は歌を歌う

021.なにもかもが順調で

「あのさ、姫香」

「うん？」

　帰り道。俺は姫香に提案した。

「夏休みの間だけでいいからさ。神社での特訓、少し回数を増やさないか？」

　俺がいま出来ることは、たくさん練習することだけだ。

　すると姫香は元気に頷いた。

「うん、賛成！　私ももっとがんばらないといけないものね。それじゃあ週に何回にする」

「週三にしようぜ。曜日はクラス練習の……前日にしよう」

　いまは復習よりも予習の方が大事だと思った。前もって確認しておけば、次の日は落ち着いて歌える気がする。

「わかったっ。それじゃあ、いつもやってる曜日はどうしよっか？　クラス練習の日だからそれも前日に変える？」

　どうしようか。でも、一回ぐらいは復習はしておきたいな。

　週四に増やすのもいいが……いまは週三で考えてみよう。

「いや、その日はそのままでいいかな。だから日、火、金でいつもの演奏会をやろうぜ」

「うん！　じゃあまた明日だねっ。ばいばいしゅーへー！」

　今日は島枝坂を登る体力はないのでいつもの道で帰路に着く。足が痛い。

　それからの練習は順調だった。

　前日練習の予習も相まってか、クラスの合わせ練習でも姫香は見事ソロパートを歌うことが出来た。

　まださすがに緊張はしているが、それでも多くの人が聴いている中で歌えたという事実は大きい。

　これは、姫香にとって大事な一歩だ。

「ヒメちゃん上手ー！　やっぱりこの前は調子悪かっただけだったね」

　島吹がとにかく嬉しそうだ。

「よーし、このままどんどん歌いまくるよー！」

　おー！　と相変わらずノリの良いクラス。

　しかし今年の合唱祭は去年以上に練習に励んでいる気がする。

　少なくとも俺はだ。去年はもっとぐだぐだしていたのに、今年はやけに張り切っている俺がいた。普段ならそんな活動的にならないはずなのにな。

　……その理由ははっきりしている。

　姫香が、いるからだ。

　いよいよ夏休みも終わりを迎えた。合唱祭は九月の第二土曜日にあり、残すところあと十五日。

　俺達が歌う『虹』は着実に完成度を高めていった。保健委員の山本が言うには、このクラスは他のクラスと比べると出席率がやたら高いらしい。

　だからなのか全体のまとまりは非常に良い。そして島吹曰く他のクラスはそんな上手くないらしい。

　合唱祭は学年別で準優秀賞、優秀賞の二つが選ばれ、そして総合で最優秀賞が選ばれる。

　最優秀賞は難しいにしろ、もしかしたら準優秀賞ぐらいは狙えるのではないだろうか。

　そう思えるぐらい俺達はたくさん練習してきたし、幸也の指導力もあってかそれなりに実力もつけてきたつもりだ。

　自信は、ある。

　これはひょっとするとひょっとするかもしれないな。

「よーしそれじゃー今日で夏休みの練習は終わり！　授業始まっても放課後に練習するから気を抜かないでねー！」

　夏休み最後の練習は、島吹により終わりを告げられた。

「しゅーへー、あの、一緒に帰ろっ」

　机の整理が済むと姫香から下校のお誘いが。

　いつもは島吹達と帰っているのに何故に？

「ああ、いいぜ。帰ろう」

　野郎共の好奇心の目と島吹らの殺気だった視線を交わしつつ、姫香と帰ることにした。

「来週から学校だね」

「ん、そうだな」

　といっても、皆と毎週顔合わせているから新鮮味はない。

「合唱祭もあと少しだね」

「ああ。いままで練習した成果を出せればいいんだけどな」

「しゅーへーならきっと出せるよ。ずっとがんばってたもん。ううん、しゅーへーだけじゃなくて皆も」

「それは姫香もだろ？　一番努力してたのは間違いなく姫香だよ」

　この夏、姫香はとにかく『虹』を歌い続けた。

　学校ではもちろん、たまに幸也にお願いして合唱部でも練習をし、そしていつもの演奏会でも俺が来る前から歌声を奏でていた。

　ソロパートだけじゃない。

　最初から通して歌うこともしたし、ときには楽譜と睨めっこし、ハミングや母音だけで歌ったりと様々な工夫をしてきた。

　おそらく、俺がいないときでも相当練習を重ねたに違いない。

　その成果が、いまの姫香の歌声だ。

　いまの姫香に固さはあまり見られない。

　もともと力強い歌声だったが変な力みはなく、途中でつっかえずそのまま天高く伸びていくような、清々しい歌声をしている。

　積み重ねた努力によって培われた自信と、自分は一人で歌っているのではないという安心感によって、緊張を最小限に抑えてあの歌声を鳴らしているのだろう。

　その歌声は、いつしかクラスの皆をも納得させるほどの出来となった。

　あの幸也でさえも、姫香の成長に驚いていた。

「そんなことないよ。私は呑み込みが悪いから人一倍練習しないといけないだけ。まだもっと努力しないと」

　本当に自分に厳しいな。だけどこれが姫香の強いところなのだろう。

「それに……しゅーへーが一緒に歌ってくれたから、ここまでがんばれたんだよ。私一人だったら絶対に無理だったもの」

「……それこそそんなことないだろ？　俺は大したことしてないぞ」

　むしろ足を引っ張りそうなぐらいだ。突き進む姫香と違い、俺はとにかくついていくのに精一杯だった。

　事実、あまり俺は自分の歌声が成長したと思えていない。

　強いて言うなら少しだけ歌声が太くなった気がする。ほんの少し。

　だから、姫香にそう言われても素直に喜べなかった。

　自分が、あまりにも情けなくて。

「してるよ！　しゅーへーはいつも私を助けてくれたんだよ？　私が転んでも、何度も転んでもその度に手を差し伸べてくれたんだよ！　しゅーへーがいなかったら、私は起き上がることすら出来なかった」

　はっきりと、それでいて包むような声。

　そして、姫香は暖かく微笑んだ。

「だから……そんな悲しそうな顔しないで、しゅーへー」

　どきっとした。

　顔に表れていたのか？　顔に手を当て、なんとか表情を変えようとした。

「本当だからね？　私がこうやって歌えているのは、しゅーへーのおかげなんだから」

　俺より姫香の方が精神的にずっと大変なのに、逆に気を遣わせてどうする。

　姫香の言うことをしっかり受け止めよう。俺はきっと姫香の役に立っている。

　だったら、もっと役に立つよう頑張らないといけない。

「ありがとな、姫香」

「なんでしゅーへーがお礼を言うの？」

「いや、なんとなくな」

　俺は軽く笑った。

「合唱祭がんばろうな、姫香」

「うんっ！」

　合唱祭まであと十五日。

　やれるだけとにかくやるしかない！