それでも私は歌を歌う

017.虹

「はいというわけで私達のクラスは『虹』で決定ねー！」

　七月の中旬。期末試験が終わり皆が解放感に満ちている中、教卓から島吹の一声が響き渡る。

　前々から進行していた合唱祭の選曲が、帰りのホームルームにて開かれた。

　候補は『信じる』『聞こえる』『虹』の三曲だったが、多数決により『虹』が正式に選ばれた。

「また来週に楽譜と各パートの音源渡すからねー！　音取りは練習中でもするけど、それでも事前に聴くこと！」

　じゃー解散！　とはいかず、全速力で教室を出た幸也を捕らえた島吹。まだあるのか。

「この曲後半に少しだけソロパートがあるの！　だから男女一人ずつ歌いたい人いないー？」

「島吹が歌えば？」と誰かが呟いたが、島吹さんの殺気立った視線によりなかったことに。

　首筋掴まれつつも「はい！」と万歳している幸也だったが、

「あんたは指揮者」

「な、なんだって」

「あんた歌上手いけど目立ちすぎ。抑えてくれないとあんたの声で埋まるのよ」

「じゃあ抑えればいいのだろう？」

「絶対抑えないから却下。確か指揮振れたでしょ？　決定ね」

「そんな殺生な」

「ソロ歌いたい人誰かいないー？」

　静寂。

　ソロは歌いたくないがこの曲は歌いたいという人が大半だろう。

　俺もその一人だ。爽やかでいかにも高校生らしい曲だから選んだがソロは勘弁。そんな度胸も実力もない。

　痺れを切らしたのか、島吹は書記の田中になにやら指示している。

　すると田中はロッカーへ向かい、中から四角い箱を取り出した。頭には丸い穴、そして揺らすとカサカサ音がする。

　まさかそれは……

「こんなこともあろうかと用意してきました！　綿原と伴奏者の笹田さん以外全員分入れてあるから、恨みっこなしねー！」

　抽選箱だ。今日の運勢は七位。微妙この上ない。

「男女それぞれの出席番号が入ってるから、それぞれ一番目に当たった人がソロね！　じゃー引くよー！　泣いても笑っても決定だから！」

　島吹の手が箱に入る。開封するまでの間、皆が箱に集中している。

　考えていることは同じだろう。

　自分以外のを引け！

「じゃん！　女子十八番の人！　えーっと」

「水無瀬だな」

　生徒達の自主性を云々とやらでずっと端で黙っていたヒゲ先生がようやく口を挟み、転入時のように姫香に注目が集まった。

　当の姫香は硬直している。

「ヒメちゃんお願い！　ソロ歌ってくれる？」

　選ばれてしまった以上、断るわけにはいかないだろう。

　ただ、この事実を受け入れる余裕がいまの姫香には微塵もない。

　その心中を察せるのは、この中で俺だけだ。

「ヒメちゃん、どうしたの？」という島吹の呼びかけに、はっと気付く姫香。

「えと、あの」と浴びる視線に戸惑いつつも返事をしようとするが、その続きが出てこない。

　そんな姫香を見て、島吹が意外な一言を放った。

「ヒメちゃん、本当に嫌だったら断ってもいいよ？　次の人にするから」

　わかっていたことだが、島吹は姫香に対してもんの凄く甘い。

　これは姫香にとって天の助けだろうが、断れるほど姫香は図々しくない。

「う、ううん。大丈夫、私、ソロ、やるよ？」

　棒読み気味なのが気がかりだが、その返事に教室は拍手に包まれた。

　……本当に大丈夫か？

「ありがとーヒメちゃん、それじゃあよろしくね！　ということで次は男子！」

　そうして島吹がまた箱につっこんだ……

「はい！　って女子三番かー。男子が当たるまで引くからねー！」

　なんだろうこの妙な気持ちは。姫香がソロに選ばれたことで湧き出てきた焦燥感。

「女子八番！　って私じゃんあぶなー。じゃ次！」

　このまま黙って運任せにするべきか、いやしかし……新たに湧き上がる気持ちが無性に胃を痛ませる。

「女子一番！　もー早く男子出てよ！」

　ああ、くそ！　なんなんだこのモヤモヤは！

　もうどうにでもなれ！！

「あの、俺、ソロやるよ」

　それはあまりにも小さい声と挙手だったが、誰もがそれを逃さない。

　周囲の視線が俺に行き渡った。

「……まー、決定」

　どこか不服そうな島吹の声。そして同時に野郎共から歓喜の拍手をいただいた。

　ああ、胃が痛い。

　日は沈み、恒例の演奏会場にて。

「どうしようどうしようどうしようしゅーへー！　よりによってソロだなんて！」

　両手で顔を隠し、右往左往しながら困惑する姫香。見ていて面白いが、本人にとっては窮地に立たされているため笑えない。

　そして今回は人ごとではないためなお笑えん。

「まあ落ち着こうぜ」

「落ち着けるわけないよ！」

「だけど冷静にならないとずっとそのままだぞ」

「……しゅーへーはどうして自分からやるって言ったの？」

　どうにも言いにくい。

「ほら、姫香の歌のこと知ってるのって俺だけだろ？　同じソロ役ならなにかとフォロー出来るんじゃないかって思ってさ」

「そうなの？　でも……」

　一呼吸おいて、姫香が小さく笑みを見せた。

「しゅーへーに決まって安心したの。かなり心細かったから……だから、ありがとう」

　照れくさい。

　しかし姫香がこんな素直に応えてくれるのだから、俺も本心を言わねばならないだろう。

「本当はもう一つ理由があるんだ」

「え？」

「一度、姫香と一緒に歌ってみたくってさ。俺じゃ歌唱力の差が離れすぎてるかもしれないけど、同じ土俵に立ちたいというか、少しでも姫香と同じ気持ちになりたかったんだ」

「……後悔してない？」

　俺がベンチに腰かけると、姫香も俺の隣に座った。

「ほんの少し。でも、それ以上に楽しみなんだよ」

　そう。自ら立候補したぐらいなんだからマイナスな気持ちはあまりない。

　いまは本当に、姫香と一緒に歌いたい気持ちが強いんだが……緊張はする。

「……嬉しいけど、なんだか恥ずかしい」

　俺も恥ずかしい。でも本当に楽しみだ。

「どうしようとか言ってる場合じゃないよね。しゅーへーもいるし、選ばれた以上はがんばらないと、だよね」

　少しずつ、姫香のやる気が上がっていった。

「大事な行事だもの、絶対に成功させないとっ。目指すは最優秀賞だよね！」

　気合い入れまくるのも危ない気がする。

　それに、俺達のクラスはそこまで結果に重きを置かないだろう。体育祭も惨敗だし。

「それでね、しゅーへー」

「うん？」

「えっとね、その、えっと」

　久々に見た姫香のしどろもどろ。

「しゅーへーさえよければ、あの、合唱祭までの間、さ。歌う曲なんだけど、その」

「いいよ。『虹』を徹底的にやろうぜ」

「へ？　あ、ありがとう。よくわかったね」

　そらわかるわ。思わず笑ってしまう。

「その代わり、条件出していいか？」

「条件？」と姫香が首を傾げた。

今回は姫香だけじゃなく、俺にも試練が与えられている。姫香ほどの緊張が襲ってくるかはわからないが、それ以前の問題がある。

「ずっと『虹』を歌う代わりに、俺にもたまに練習させてほしいんだ」

　音痴というわけではないが、お世辞にも上手とも言えない俺の歌唱力。

　姫香と肩を並べる以上、俺もせめて人並み以上に歌えないと格好がつかない。

「ソロやるからにはしっかり歌えないといけないからな。少しでも上手くなりたいんだ。だから、もしよかったら俺にも少しだけ時間を割いてくれないか？」

　ちょっと自分勝手だろうか。

　そもそも姫香が主役の演奏会に、観客の俺が乱入するとかちゃんちゃら可笑しい。断られても仕方ない。

　果たして姫香はどう答えるか。

「うん！　もちろんいいよっ」

　あっさり快諾して下さった。嬉しい上に助かるぜ。

「ありがとな。それじゃあそろそろ始めようぜ」

　一段落ついたところで本日の演奏会へ。

　期末を挟んでの二週間ぶりだ。それまでにも数回演奏が行われたが、残念ながら印象に残るものがあまりない。

　偉そうな物言いだが、あの少年と出会ったときから大して変わっていないのだ。

　それは、姫香自身もそう感じているようだ。

「しゅーへー、今日は『春の夢』を歌っていい？　『虹』は前もって準備したいから、来週聴いてくれる？」

　一番初めに聴いたドイツ歌曲か。了解していつもの持ち場へ向かい、演奏が始まった。

　そういえば、この歌を聴くのは久しぶりだな。

　演奏が止んだ。

　「どうかな？」と姫香が聞くが、俺はすぐには答えず少しだけ考えていた。

　以前の出来と、比べている。

　ただ初めて出会った一回目のときではなく、観客を意識して歌ったときの二回目。

　あのときは緊張に負け、満足に歌えなかった。

　そして、いまは。

「いいと思う。あのときよりだいぶ柔らかい歌声になってる気がするよ」

　固い声から柔らかな声へと確実に変わってきている。とてもわかりやすい変化だった。

「ほ、ほんと？　最近は上手くいってなかったから、不安だったの」

「確かにな。でも、戻っているわけではないんだよ」

　止まっているだけだ。

　ただ、あの少年との出会いによる変化があまりにも大きすぎたから。

　一気にレベルアップしすぎたから、レベルを上げるのが難しくなってしまっていた。

　そこで合唱祭だ。

　姫香にとって転校してからおそらく初めての舞台。学校行事とはいえ、観客はおそらく六百人以上いる。ちなみに三年は受験のため自由参加だ。

　そんな大勢の中で、俺達はワンフレーズといえどソロを歌わなければならない。

　だが、おそらくこれも姫香にとってなにかが変わるきっかけになると踏んでいる。

　……ただ、あまりそれを姫香に意識させたくないのでしばらくは黙っておこう。意識させてより緊張させてしまうとよくない。

　しばらくして、今日の演奏会は終了した。