それでも私は歌を歌う

016.良くない噂

「柴門くん」

　放課後、鞄を手に取ったと同時に誰かに呼ばれた。女子の声だが姫香ではない。

「朝宮か。どうしたんだ？」

　ボブカットで大人しそうな外見。

　話したことはおそらくないが、一つだけとある噂を聞いたことがある。そんな朝宮が俺になんの用なのか。

「柴門くん、今日図書委員の当番だよ。忘れてない？」

　……図書委員であること自体忘れていました。

「ほら、一緒に図書室行こう」

　言われるがままに朝宮についていく。

　図書室には数えるぐらいしかいなかった。それでも本に集中している生徒はいるため、朝宮と俺は小声で話す。

「五時半になったら一般生徒は退室だから、それまでは受付にいるみたい」

「五時半からは本の整理だっけ？」

「うん。それで終わり次第帰宅だね」

　といっても五時半までだいぶ時間がある。しかもこの少人数じゃ暇を持て余すしかない。

　だったらいまから本の整理を開始しよう。そう朝宮に許可を求めたのだが。

「駄目」

「どうしてだよ」

「柴門くんと私の帰り道って、逆方向だよね」

　会話が繋がってないぞ。

　淡々とした朝宮の物言いに、少し不気味さを感じる。

「五時半になったら柴門くんに聞きたいことがあるの」

「いまじゃ駄目なのか？」

「駄目。いまは静かにしないと。それに二人きりでゆっくり話したいからね」

　納得は出来ないが二回も断られたら諦めも付く。

　仕方ない、本でも読むか。

「柴門くん起きて。そろそろ始めよう」

　朝宮の声で目が覚めた。

　どうやら本を読んでいるうちに眠っていたらしい。あまりにも静かだと読書より睡眠が優先されるようだ。受付はは朝宮が対応してくれたのか。

「悪い。寝てた」

「知ってる。さ、始めましょ」

　室内には俺と朝宮のみ。そうかもう五時半か。

「柴門くんの分はここに積んでおいたから。それでこっちの本棚お願いね」

　頷いて了解する。さっさと終わらせよう。

「柴門くんはさ」

　ある程度の距離間で朝宮が話しかけてきた。そういや話したいことがあるんだっけか。

「水無瀬さんと付き合ってるの？」

　なにを言い出すのかなこの人は。

「付き合ってねーよ」

「そうなの？　一時期クラス中の噂だったよ」

「一時期だろ？　根も葉もないデマだよ」

「そうだけど、それでも仲良しだよね」

　噂というものは消えてもなお記憶に根強く残るものなのか。

「偶然話すきっかけがあったからな。それで話が合って仲良くなったんだ」

「ふーん……じゃあ、水無瀬さんのことはどう思ってるの？」

「じゃあってなんだよ」

「よかったら教えて。水無瀬さんってどんな感じの子なの？」

　この微妙に成り立っていない会話。なんなんだいったい。

「なんでそんなこと聞くんだ？」

「ほら、水無瀬さんって転校生じゃない？　同じクラスだし、どんな子か知りたいし仲良くなりたいの」

「本人に直接言えばいいじゃないかよ」

「ね、教えて？　水無瀬さんってどういう子なの？」

　どうにも納得出来ないが、ちゃんと答えないと本の整頓が済んでも帰れそうにない。

　しかし、まさか朝宮が姫香のことを聞いてくるとは思わなかった。

「そうだな……姫香は」

「ほら、名前で呼んでる辺りあやしい」

「気にするな。姫香は、見た目はか弱そうだけど、芯がとても強くてしっかりしてるんだ」

　こういうのは恥ずかしがったら負けなので、思ったとおりのことをはっきり話す。

「それでいて自分に正直でどんなことでも決して諦めない、意欲的で一所懸命な強い子だと俺は思う」

　それはこの数ヶ月ではっきりわかったことだ。

「あとはそうだな……好きなことにはとっても素直なんだよ。それでいて本当に嬉しそうな顔をするから、こっちまで嬉しくなる」

　上手く言い表せなかったかもしれないが、それが俺の姫香の印象だ。

「そんな感じだな。ともかく姫香はいい子だよ」

「……凄いね。いいところばっかりで羨ましいな」

　事実なのだから仕方がない。それにいいところは朝宮にもあるだろうに。

「ねえ、言いづらいかもしれないけど、良くないところはあるの？」

「……さあな」

　なぜ短所を知りたがるのか。仲良くなるのにそんなこと必要ないのでは。

「ね、教えて。誰にも言わないから」

　こいつ、こんなキャラだったのか？　大人しそうに見えて中々大胆な奴だ。

「出来れば言いたくない」

「駄目。教えてくれないと帰さないよ」

　そう笑顔で返されると怖いわ。

　仕方ないから嫌々答えることにしよう。

「……なんというか、少し、思い込みが過ぎるときがあるな。良い方向にならまだいいんだけど、後ろ向きというか、悪い方へ考えがちになりやすい気がする」

「それって自虐的な？」

「そこまでは言わないけど、後ろ向きになっちゃうな。それが少し、気になるかな」

　言っているうちに罪悪感に駆られてきた。これは陰口じゃないか。

「もういいだろ？　さっさと終わらせて帰ろうぜ」

　一瞬、朝宮の表情が変わるのを見た。俺はすぐにそれを忘れようとした。

「うん、そうだね。ありがとう、なんとなくわかったかも」

　……まあ、満足したのならいいか。というわけで作業を続けるとしよう。

「柴門くんって優しいんだね」

「また唐突だな。なんでだよ」

「内緒」

　なんなんだよ。

　それからは会話もなく黙々と作業が進み、なんとか六時半には終わった。

「じゃあ帰りましょ。おつかれさま」

「ああ、おつかれさん」

　帰り道で朝宮と下校。といっても正門から道が反対なのですぐ別れるが。

　去り際に朝宮が会釈した。

「柴門くん。今日はいろいろありがとう」

「ああ。折角教えたんだから姫香と仲良くやれよ」

「うん、そうする。じゃあ、さようなら」

　そうしてようやく帰れる。少し、じゃなくてどっと疲れた。

　……忘れようと思ったあのときの笑顔が、あまりにも強烈すぎてまた脳裏によみがえるってしまう。

　同時に、何故だかあの噂も思い出してしまった。

　一年の頃にあった、朝宮のとある噂。

　一人の女子を執拗にいじめて転校させた話。

　一時期、そんな噂が学年中の話題となった。いじめが原因かは知らないが、実際その女子は転校してしまったようだ。

　だらけきった、とろけるように緩んだ口元。姫香の短所を不覚にも述べてしまったときに見せたあの恍惚な笑顔は、なんの意味があったのだろうか。

　……やめよう。朝宮の噂だって、俺と姫香のようにデマに決まってる。

　いちいちあれこれ考えるのはもうよそう。

　もう噂は懲り懲りだ。