それでも私は歌を歌う

014.きっと少年は

　翌日。若干の眠気と疲れを残しつつも学校に来たのはいいが、今日はやたら姫香さんが落ち着いていない。

　休み時間の度に俺に話しかけ、そわそわしながら同じ言葉を唱えている。

「ねえ、あの子大丈夫かな。なにかされてないかな」

　何度目だ。ここで心配してもなんにもならんって。

「大丈夫だって。なんとかなるよ」

「でも……やっぱり不安だよ」

　不安なのはいま現在の周りの視線ですよ姫香さん。ほら、島吹達が俺を睨んでいます。

「ねえ、しゅーへー」

「ん？」

「今日、学校終わったらすぐあの公園行こ？　時間ちょっと遅いけど、急いで走れば間に合うと思うの」

　思わず渋い顔が露骨に出てしまった。急いで走る、ねえ。

「いや、まあ、ねえ。心配しすぎじゃあ……」

　言葉も濁る。遠まわしに否定しようと姫香を見るが、そのさびしげな表情が捨てられた子犬のようで少し、心が痛い。両手を組んでるところなんて上から見たハムスターみたいでちょっとなんともやめてほしい。

　息を吐き、平常心に戻り結局了承した。

「ありがとう！　じゃあ終わったらすぐ行こうねっ」

　いまの間だけでも姫香さんが落ち着いてくれて助かった。

「なんだ、放課後デートか」

　幸也くん、うるさい。

「二週間後には中間試験だからな、しっかり勉強しとけよ。はい号令！」

　放課後。

　ヒゲ先生の合図で今日の日直が礼で締める。

　と同時に姫香が俺の腕を掴んで一気に駆け出した。いやちょっと、早いですって！

「ほら急ごっ！　もう時間があのときと同じだよ！」

　俺達が少年と悪ガキに出くわしたときか。確かに時刻は近いが毎回ピッタリわけじゃないだろうっていうか腕離してください走りづらいです！

「全力でいくから、しゅーへーも全力で走ってね！」

　靴を履き替えるところでようやく解放され、姫香を追う形で俺も全力疾走することに。

　最初は追い抜くぐらいに快調だったのだが、一合目、二合目と順調に失速。赤信号の存在がこんなにもありがたく思えたのは今日が初めてかもしれない。

「ほら、もうすぐだからがんばろっ」

　最後の力を振りしぼり、ようやく昨日と同じ場所に辿り着いた。時間は昨日よりも遅れている。しゃがんで呼吸を整える俺に対し、立ちながら少しだけ息を弾ませてじっと公園を見つめる姫香。

　少しだけ回復したので俺も状況を知る。

　公園内にはまだ誰もいない。いや、もういない、のか？

「大丈夫、かな……」

　その小さな声はとても弱々しく、それだけでいまの姫香の気持ちはわかりやすいほどに伝わった。

　酷くうろたえて、困惑して。

「どうしよう、もし私のせいで、悪化してたら」

「落ち着け！　どうしてそうなるんだよ」

「でも、もし、あの子がまたいじめられたら、もっと状況が悪くなってたら」

　結果が見えないだけで不安というものは倍増してしまう。俺も少し心配だが、ここで俺までもが悪い方向に考えたら駄目だ。

「姫香、とにかく落ち着け。大丈夫だ。信じろ！」

「でも、でも！」

　ええいもう！　悩みに悩んだが、俺は軽く姫香の頭にチョップをかました。

　小突くくらい、ほんの軽く。

　姫香はびくっと肩を震わせすぐに両手で頭を押さえた。

「わっ、な、なに？」

「深呼吸！　せーの！」

　言われるがままに姫香は深く息を吸った。相変わらずお腹の溜まり具合が半端でない。続いて俺も呼吸する。なんか横隔膜が、つりそう。

　何度か繰り返し、頃合いを見計らって声をかけてみた。

「落ち着いたか？」

「……うん、ごめんね。取り乱しちゃって」

　ああ良かった。少なからず見かけだけは冷静になってくれたようだ。

「気にすんな。ともかくあいつの様子はわからないけど、きっと平和に済んだんだよ。じゃなきゃもっと昨日みたいに続いてるはずだろ？」

『いつもより長くなかった』と少年は言っていた。長さの基準はわからないが、前向きに考えれば早めに終わったと予想出来る。

　そして早く終わったときは姫香が介入し、やめろと言ったときだ。

　つまり、少年はきっと。

「きっと言えたんだよ！　自分の声でやめろって伝えたんだ！」

　絶対ではない。確信は出来ない。でも、そう考えるぐらい別にいいだろう？

「だから信じようぜ。あいつはきっと、自分の意志を伝えられたんだよ！」

　やり切れないような、まだ納得出来ないような顔を浮かべる姫香。そりゃ大した根拠もない、口から出任せのように思われても仕方がない。でも、何故だか無性にこう思う。

　俺の言うことを、信じてほしい。

　しばらくすると、全身に力が抜けるように姫香は大きく息を吐いた。

　そして、俺に見せたのはあの柔らかい笑顔だった。

「うん……あの子なら必ず言えたよね。だって、あんなに強い心を持ってるもん！　あの子なら、勇気を持って叫べたに決まってるよね！」

　それは強がりでもはったりでもなく、心の底から振りしぼるように唱えた言葉だった。少なくとも、俺にはそう伝わった。

「安心したら力抜けちゃった。だってあの子がちゃんと言えたって思うと、嬉しくて……」

　姫香の瞳が潤っていた。

「帰ろっか、しゅーへー」

「ああ」と公園から目を離す。まだ少年達が来ていないと踏んで、もう少し待つことは出来る。もしくは明日も明後日も公園に向かい、様子を見ることだって出来る。

　だけど姫香はそのことを言わなかった。俺の押しつけの部分もあるが、姫香は少年を信じたんだ。

　それなのにあえて確認しようとするのは、信じたことが嘘になってしまう。

「しゅーへー」

「ん？」

　歩きながら姫香が呼ぶ。さすがにあの状況であっさり別れるのは味気ないので、島枝坂ルートで帰宅中。

　体力的に無事帰れるか非常に心配だが。倒れたら拾って下さい。

「迷惑かけてばっかりでごめんね」

　さっきのことを気にしてるのか？　いまの姫香は、若干弱気だ。

「なに言ってんだよ。迷惑と思ったことないぞ」

「……本当？」

「当たり前だろ。迷惑だったらここまで付き合ってないよ」

「……そっか」

「そうだよ」

　沈黙を適度に挟みつつ歩く二人。

　別に気まずくはない。こういうのも悪くない。

「あの子、また会えるかな」

「きっとな」

「覚えててくれるかな」

「俺はともかく姫香のことは忘れないだろ」

　出来れば俺のことも覚えていてほしい。割と切実に。

　階段前に到着し、ここで別れようとしたところ「しゅーへー！」と叫ばれた。

「今日もその……ありがとう！　最近そればっかり言ってるけど、本当に、しゅーへーには感謝してるから！」

「またね！」と言い残して階段を駆け上っていった。確かにここ数日、礼ばかり言われている。

　全て俺の意志で行動していることだし言う必要はないのだが、言わないと気が済まない性格なのだろう。

　走る意味も気力もないし、ゆっくりと亀のように坂を登るとしよう。

「……」

　息を散らしながら思った。

　三日後の演奏会が楽しみだな、と。