それでも私は歌を歌う

011.いじめっこを見返そう

「ほーら返してほしいかー？　へいパース！」

「取れるもんなら取ってみろよー！　ほらよっ」

「ま、無理だろうけどな！」

　体操着袋か？　それを三人が投げ合って、一人の気弱そうな少年が息を弾ませながら必死に追いかけている。

　だけど三対一の差は大きく、取ろうとしてもすぐ逃げられたり投げられたりするのでどうしても取ることが出来ない。

　陰湿だな。このまま見過ごすのは気分が悪いし手伝うかと思った矢先、すでに単独で身を乗り出している人がいた。

「こら、返しなさい！」

　さっきまで隣で様子を見ていた姫香だ。いつにも増して芯の通った声で三人に一喝！

　凄いな、後ろにいる俺までもがたじろぐ勢いだ。これは正面切って叫ばれた悪ガキ達はもっと驚いただろう。

　突然の乱入と叫ばれたことで、三人のうちのツリ目が後ずさりしつつも抗った。

「な、なんだよ。関係ないやつは消えろよ！」

「そうだ、バーカ！」

「あっちいけよー！」

「チビ！」

「うんこ！」

「マヌケー！」

　ツリ目に続いて小太りとツンツン頭が小学生らしい野次を飛ばす。でも姫香から距離を置くように後ろ足。

　姫香はそんな煽りに一切反応せず、少しずつ距離を詰めていった。

「その体操着袋、この子のでしょ。ちゃんと返して謝りなさい！」

　おお、いままで余裕に満ちていた三人の表情から雲りが見えた。こりゃそろそろ時間の問題か。なにが起きてもいいように、俺も公園内へと入った。

「う、うるせー！　こんなもんいらねーよ！」

　ツリ目は乱暴に体操着袋を地面に叩きつけやがった。袋の口が緩かったのか、体操着が半分出てしまった。

「バーカ！　あっかんべー、だ！」

　憎たらしい笑みを見せながら三人は退散していった。あいつら許さん。

　一方の姫香は、泣きじゃくる少年と向かい合ってあやすようになだめてた。

「もう大丈夫だから、ね？　泣かなくていいんだよ」

　屈んで穏やかな声で慰める姿は、さっきとは別人のようだ。砂が付着した体操着をはたきながらそう思う。

　袋に詰めて二人のところに戻ると、少年は泣き止んでいた。

「ほら、砂は払っといたぞ」

　少年に渡し、一歩下がる。まだ姫香がなにか言いたそうなので。

　少年は体操着袋を大事に抱え、おどおどしつつもか細い声と共に小さく頭を下げた。

「あの、ありがとう……」

「ううん、気にしないで。返ってきて良かったね」

　姫香の緩い笑みを見せたことで、いままで少年に入っていた力みが消えた気がする。

「あのね、ちょっと聞いてもいいかな？」

　少年は不安そうに視線だけを向け、そっと頷いた。

「いつもあの三人にあんなことされてるの？」

「うん……」と鼻声になりつつも答える少年。

「学校が終わると、あいつらがぼくのものを取ってすぐ逃げるから。ぼく、早く返してほしいのに、なかなか返してくれなくて……」

　耳を澄ませないと少し聞き取れない。

　その弱々しい見た目と相まって、人によっては苛立ちを覚えるかもしれない。あの悪ガキ三人がそうだったのだろう。

「学校ではなにもしてこないの？」

「先生や友達といるときは、あんまり。でも同じ班だから、掃除のときとか……他の人に見えないところでよくいじめられるの」

　いじめ、か。あの悪ガキからしたらおふざけなだけかもしれない。なおたちが悪いが。

「ぼく、四月に転校してきたから、まだそんなに友達いなくて……」

　姫香と同じか。俺は転校したことないからわからないが、クラスに溶け込むにも時間が必要だろう。姫香は早くに溶け込めただけかもしれない。

「いじめられるの、嫌？」

　姫香の問いに、少年は思わず「え」とこぼす。そりゃ嫌に決まっていると思うが。

「もちろんやだよ。お姉ちゃんだって、いじめられるのやでしょ？」

「私だってそうだよ」

　少し困ったように姫香が笑む。「でも」と続けた。

「嫌ならはっきり嫌って言わないと伝わらないよ？」

「でも……」

「どうしてさっき、嫌だって言わなかったの？」

　うつむいたまま少年は黙ってしまった。少年はもちろん、姫香もきっとその理由はわかっている。

　言わないんじゃない。言えないんだ。

　少しの沈黙のあと、少年が口を開いた。

「だって、だって怖いし、言ったってやめてくれるわけないもん」

「だけど、私が言ったらあの子達、やめてくれたよ？」

「……うん。いつもより長くなかったし、ゴミ箱にも捨てられなかった」

　いつもはゴミ箱なのかよ。本当にたちが悪いな。

「私であの反応なんだから、本人がはっきり言えばきっと伝わると思うの」

　諭すように、ゆっくりと少年に話す。

「もし次あんなことになったら、やめろ！　って勇気を出して叫んでみよ？」

　少年は無言のまま返さない。少年にとってそれがどれほど難しいものか。それが出来ないからいじめられているのに、中々無茶な注文だ。

「あなたが一歩踏み出せば、きっと変わるはずだよ」

　だけど姫香は、その勇気がいかに大事で必要なものかを知っているからこそ、少年に促しているんだ。

「……ぼくでも言えるかな」

「言えるよ」

「でも、ぼく声小さいし、弱虫だし……どうやって大声出せばいいか、わかんないし……」

「大丈夫、私が教えるよ」

　ん？　いまなんと？

「このあと時間ある？」

「……うん。お母さん、働いてるから、遅くまで帰ってこなくても大丈夫」

「そっか」と苦い笑みをこぼし、姫香は続けた。

「もしよかったら、私と一緒に勇気を出す練習してみない？」

「お姉ちゃんが……？」

「うんっ。こう見えても私、結構声出せるんだよ」

　さっきの喝で実証済みだ。でも、それで少年が出せることはまた別だ。が……

「……ぼく、がんばる。いじめられたくないから、勇気を持ちたい。だからお姉ちゃん」

　少年の顔付きが変わった。まだおどおどはしているが、覚悟を決めた強い表情だ。

「ぼくに……教えてくれる？」

「もちろん！　大丈夫、あなたならきっと出来るよ」

　姫香が少年の頭を優しくなでる。そこで初めて、少年の柔らかな笑顔が見えた。

　さて、終始傍観していた俺だがどうすればいいものか。お邪魔なら帰るべきか。そう考えていたらもごもごした口調で姫香がお願いしてきた。

「あの、しゅーへー。もしまだ時間あれば、その、よかったら」

　少年の手前、そこははっきり言おうぜ。自分のことになると本当に奥手なんだな。

「俺も最後まで付き合うよ」

　姫香はどうしてわかったのというような顔をしている。いやわかるわ。

「あ、ありがと。ごめんね、付き合わせて」

「いいよ。今日は一日空いてるし、気にすんな」

　それに、姫香がどうやって教えるのか気になるものがある。

　少し楽しみだ。