010.のんびりと喫茶店で
「いらっしゃいませえ、二名様ですかあ」
間延びした喋り方に眉を歪めそうになるも堪えて真顔で「はい」と返す。
一方の姫香は相変わらずうきうきしながら購入した楽譜に見惚れていた。
「ご案内致しますう」
木製のテーブル挟んで二人向かい合い、メニューを見る。飲み物だけでいいかな。
「ここのウェイトレスさんの服、可愛いね」
姫香は楽譜から目を離していて、店内をゆっくりと見渡していた。
白のブラウスを基調とし、袖には装飾品なのか羽のように生えた青いリボンが特徴的。明るめな橙色のキュロットスカートとニーソックスが、個人的に視線を注いでしまう。
「姫香もああいうの着てみたいのか？」
「一度は着てみたいけど私じゃ似合わないよ。しゅーへーはなに頼むか決めた？」
「ああ。決めたよ」
基本的に決めるのは早い性分だ。俺が決めたことで姫香は焦りを感じたようで、早々とメニューをめくる。いや、ゆっくり考えていいよ。
「私も決めた！」
とのことなので机にある呼び鈴を鳴らすと「ふあ～い」と気の抜けた返事でご登場の間延びウェイトレス。なめとんのか。
「ご注文をどおぞお」
メニューを見つつ先に俺から答えた。
「アイスティー一つ」
「ミルクティーお願いしますっ」
間延びウェイトレスは「かしこまりましたあ」と柔和な笑みで一礼し、またふわふわと軽い足取りで立ち去っていった。
あの口調どうにかならないものか。血管が浮き出そうだ。
「しゅーへー、足は大丈夫？」
さっきまでは疲労感に襲われていたが、座ってしまえばなんてことはない。帰りのことも考えて、いまのうちに回復しなければ。
「だいぶ楽だよ。少し休んどけばもう大丈夫」
「……しゅーへー、体力なさすぎ」
呆れているのか、やや苦い笑いで俺を見てくる。確かに俺は人一倍、いや人二倍ほど体力がないのかもしれない。
「もっと体力ないと大変だよ？」
俺は視線をそらすことしか出来ない。図星すぎてなにも言えない。
「……でも、少し意外だった」
「ん？ なにが？」
「しゅーへーがあんなに足が速いんだってこと、知らなかったもん」
ああ、体育祭でのことか。俺は個人種目では百メートル走を選び、見事に一等賞を取ってやった。
体力が人一倍ない俺だが、短距離走なら自信がある。速さだけなら学年でも上位に入るぐらいだと自他ともに認めている。総合種目のリレーでも二人追い抜いてやった。
だが、その反動で昨日の疲れが未だに残っていた。今日のと合わせて余計にだ。
「転校して二ヶ月以上経ったけど、まだいろいろ知らないことばかりでちょっと悔しいな」
姫香はこう見えても負けず嫌いだと思う。向上心が高い表れだろう。
「じっくり知っていけばいいよ。そう焦ることはないだろ」
「でも、少なくとも」
本人はそのまま繋げるつもりだったのだろうが、急につっかえるように言葉を濁した。
「少なくとも、うん、えっと」
なんやねん。肝心なところで押しが弱いというか、遠慮深いというか、少しだけじれったい。
一呼吸おいて、流れるように姫香は連ねた。
「この町に来て最初に出会ったのはしゅーへーだし、一番話してるし話しやすいし、それにやっぱり私の中では、一番親しい人はしゅーへーだから……一番親しい人ぐらいは、もっといっぱい早く知っておきたいなって」
一番親しいかはわからないが、それでも話しやすいし、この二ヶ月で最も関わりがあるのは姫香以外の誰でもない。
やっぱりあの週に一度の演奏会が特に大きい。
「お待たせしましたあ。、アイスティーにミルクティーですう」
間延びウェイトレスが現れ、飲み物をゆっくりとテーブルに置いた。俺は早速アイスティーを一口含み、さっきの会話を続けた。
「まあ、一緒にいられる時間はこれからもたくさんあるんだ。俺も姫香のこともっと知りたいし、お互いにゆっくりとさ、歌と一緒に進んでいこうぜ」
「……うんっ」
はにかむように笑む姫香を見て、妙に身体がくすぐったくなる。
「私ももっとしゅーへーのこと知りたいから、その……これからもよろしくね」
店内から流れる洋風感漂うジャズと相まって、更にこそばゆくなってきた。。
「と、ところで姫香はなにを楽譜買ったんだ？」
そう言うと姫香はさっと楽譜を何冊も取り出して見せてくれた。ＣＤもある。
「これはね、私の大好きな作曲家の曲集でね、これはそれを歌ったソプラノ歌手のＣＤで、こっちは再編集されたもので、それでこれはドイツの作曲家の人で……」
さっきまでのはにかみが嘘のように喋りまくる姫香さん。
まぶしい。
数十分ほどここで時間を潰し、そういえばと姫香に聞いてみた。
「ところで、他に行きたい場所とかあるか？ わかる範囲でなら案内するけど」
「んーと……ないかなあ。駅も教えてくれたし、お買い物は近くで出来るから大丈夫っ」
本当に楽譜目当てのために来たんだなあ。音楽の他に、姫香の興味あることはなんだろうか。
それも一緒にいるうちに、わかっていくのだろうか。
「じゃあそろそろ出るか」
「うん」と相槌を打ち席を立つ。会計を澄まし外に出ると、姫香が尋ねてきた。
「しゅーへーってさ、兄弟とかいるの？」
「ん？ ああ、いるよ。四つ上の姉貴が」
「そっか、ちょっと意外……あのさ、しゅーへーのお姉さんってどんな人？」
まさか姉貴について掘り出されるとは思わなかった。
そう言えば姫香は一人っ子なのだろうか？ いても姉か兄っぽいが。
「とにかく豪快だな。行動も思考も大胆で大雑把だからなにかと目立つ人だよ。その上社交的でさっぱりした気性だから、自然と周りに人が集まるリーダータイプかもしれない」
「へえ……一緒にいると楽しそう」
楽しいかは知らんが飽きることはないだろう。ゲームしてるときも百面相だし。
「姫香は兄弟とかいるのか？」
「私もいるよ。七つ上のお姉さん」
「結構離れてるな。姫香のお姉さんはどんな人なんだ」
「あまり話したことないから、よくわかんないの」
さっきの弾んだ声とは打って変わって平坦に返された。この落差はなんだ？
「七つも離れちゃうと話題も合わなくなるし、それにあんまり仲良くなかったからね。それよりさ、もっとしゅーへーのこと聞いていい？」
それからの帰り道はほぼ俺の一人語りになってしまった気がする。
子どもの頃の話に姉貴や両親のこと、更には最近の出来事など取るに足らない内容ばかりだったが、姫香は興味津々に耳を傾けていた。表情豊かに反応してくれてこっちは喋っていて気持ちいい。
お喋りに集中したせいか、中間地点の駅をとうに過ぎ見慣れた街並みまで戻っていた。待ち合わせした島枝公園が見える。そろそろ別れのときか。
それにしても、姫香は九州ではどういう生活を送っていたのだろうか。
姫香が俺の話を聞きたいように俺も姫香の話を聞きたい。だけど、さっきの流れを見るになんとも聞きづらい。
……遠まわしに聞いてみるか。
「姫香はやっぱり九州の方が落ち着くか？ 空気とか違ったりするんじゃないか？」
ってあれ。
また沈黙かと思ったら、姫香は公園をじっと見ているようで、俺の声が耳に入っていないみたいだ。
公園になにかあるのか？ 四人の男子小学生が鬼ごっこで遊んでいるだけに見えるが……
もう少し眺めてみると、どうやら鬼ごっこではないようだ。
