落ちこぼれの俺は覚醒したEXランクスキル「吸収」で成り上がる

第二十七話

　事情を司に説明しおえた瞬間だった。

　それまで仏頂面だった彼の表情がぐしゃっと崩れた。

　突然の変化に動揺する。

「好きな、好きな人の、ためか……!　おまえ、良い奴だなぁ……っ」

　バシバシと俺の肩を叩く司。

　……さっきまでのイメージとまるで違ったため、それに少し驚いていた。

　校内にある彼の工房に来ていた。

　一応部室、ということで貸し出しているようだが、ほぼ彼の私物であふれていた。

　鍛冶師の部屋というよりは研究者、といったほうが近いかもしれない。様々な資料本が積み重なって、かなり汚いのだが、彼はどこに何があるか把握しているようで、高く積みあがった荷物の中からノートを取り出した。

　彼が手を差し出してきた。司の視線は俺の腰にむけられている。司に剣を渡すと、鞘から抜いた。

　折れたその剣を彼は片手で遊ばせていた。

「この剣はオレが作って、姿を隠して適当に店に置いたもんだ。誰か運のよい奴へのプレゼントにでもしてやろうと思ってな」

「……そうなのか」

「どうやら、運命ってのは本当にあるらしい。オレは……自分の気に入った相手にしか武器を作るつもりはなかったが、たまたまこうして出会えたのはこの剣のおかげだな」

　彼は剣を近くにぽいっと放り投げた。

「新しい剣を作ってやる。次にその迷宮に挑む予定はいつだ?」

「……土曜日に行こうと思っていた」

「そうか。それまでにはできあがるだろう」

「そんな早くできるものなのか?」

　生産職について、あまり知らなかった。

　……知ろうとしなかった、というほうが正しいか。少しでもそっちに興味を示すと、学園の教師たちがすぐに勧めてくるからな。

　冒険者学科では、才能のないものを支援学科に移す。そのため、支援学科は落ちこぼれたちの集まり、と言われている。

　もちろん、司のように才能ある一部の人は、下手な冒険者よりも有名だ。

「スキル使うんだからな。今時の鍛冶師は窯とかは使わないことくらいは知っているだろ?　大事なのは、スキルを制御する緻密さだけだ」

　彼はそういってヘッドホンをつけた。

「これから、仕事を始める。土曜日に来な。朝までには完成させておく」

「……ああ。ありがとう」

　これで……とりあえず、武器はなんとかなる、か。

　あとは、俺の問題だな。

　あのとき――戦いに集中しきれていなかった。

　俺が知らぬ間に実紅を傷つけていたとか。

　実紅をこの場で戦わせてはいけないとか。

　そういう戦い以外のことを考えすぎていた。

　……次はクラウスを倒すことだけに集中しないと。

　まだまだ、未熟だ。これ以上、ステータスの向上が難しいのなら、そういった精神面、ステータスに出ない部分を鍛えるしかない。

　今あるステータスの全開を引き出せるように。それを超えられるように。

　〇

　土曜日の朝。

　俺は剣を受け取るため、学園に来ていた。

　校舎は静かであり、警備員たちが入り口を塞いでいる。

　関係者以外は立ち入り禁止だそうだが、司から話は言っていたらしく、外部者入館の書類に記載後、中へと入ることができた。

　司の部屋に行くと、生ゴミの臭いが凄かった。

　ちらと見ると、司は酷い恰好であった。

「……司」

「ん?　ああ、土曜日か?」

　彼はソファで横になって眠っていた。テーブルの上には以前使っていた剣と似たものがあった。

「剣は出来上がったぞ。持って行ってくれ」

　司はあくびとともに剣を示した。

　それを握りしめ、鞘から抜く。その美しく輝く刀身に目を見張る。

　別に目利きができるわけではない、良品であることはすぐにわかった。

　握った瞬間、なぜかよく手になじむ剣は、前と同じだ。

「以前作ったのをモデルに、かなり改良させてもらった。あとはおまえの手になじむかどうかだが、どうだ」

「……完璧だ。まるで腕の延長みたいだ」

「物騒な腕だことで」

　司はソファで横になったまま、手を枕のようにしてこちらを見た。

　そんな彼に俺は伝える。

「料金はいくらになるんだ?」

「タダでいいぜ」

「ほ、本当か?」

「と、かっこいいことをいいたいが、こっちも仕事だ。そうだな……竜胆迷宮で手に入る素材を一通りくれ。それだけでいい」

「本当か?」

「ああ。竜胆迷宮を攻略する間に手に入れた初めての素材を必ず一度、オレに納品してくれればいい。そうすりゃ、攻略するまでの間、オレが武器のメンテはしてやる」

「……マジかよ」

「ああ。協力したいと思った奴にはとことん付き合わせてもらう。悪いな」

　悪い、どころ、か最高だ。

「ありがとな!」

「そりゃあこっちもだ。代わりに、竜胆迷宮は絶対攻略しろよ。あとで自慢に使ってやるから」

「ああ、いくらでも自慢してくれればいいよ!」

「その剣なら、破壊されることはないはずだ。そんじゃ、オレは休ませてもらう」

　次の瞬間には、いびきが聞こえた。

　……これで、武器は揃った。

　彼の部屋をそっと後にして、俺は竜胆迷宮へ向かう。

　実紅には、武器を受け取りに行く、としか伝えなかった。

　だが俺はこれから、竜胆迷宮十階層を攻略に行くつもりだ。

　……実紅はきっと、俺の挑戦を止める。だから、彼女には何も伝えていない。

　第一、実紅が一緒にいてはダメだ。これ以上、彼女に負担をかけるわけにはいかない。

　ここからの迷宮攻略は、俺一人でやっていく。

　そこで、ゴブッチたちを召喚する。

　この一週間、ひたすら鍛え続けた彼らは、気づけば全員レベル2にまであがっていた。

　ありがとな、みんな。

「みんな、準備はいいか?」

「ゴブ!」

「スラスラー」

「ウルルル!」

　みんな元気いっぱいで返事をしてくる。

　腰に下げた剣に手を伸ばし、深呼吸。挑む準備はできた。

　ルフルに乗って迷宮を駆け抜ける。

　途中の雑魚はすべて無視だ。

　第十階層につながる階段には、思っていたよりもずっと早くついた。

　ルフルが成長したのもあるんだろう。

　一度そこで足を止める。ゴブッチとスラスラは大丈夫だろうが、移動しっぱなしのルフルに休んで貰う必要があった。

「みんないいか。今日はぶっ倒して、それで終わりだ。家に戻って、実紅に笑顔で報告するためにな」

「ゴブー!」

　ゴブッチが武器を掴みあげ、

「スラッ!」

　スラスラが体の一部を拳のようにして構え、

「ウル!」

　ルフルも後ろ足で立ち上がり、両手をバンザイとばかりにあげた。

　みんなが協力してくれるんだし、絶対に倒さないとな。

　十階層に降りた俺は、そこで以前と同じように待っていたクラウスを見る。

「また、来たのか?」

「ああ、今度は、勝つためにな」

　クラウスは笑みとともに大剣を持ち上げた。

「そうか。勝つ見込みはあるのか?」」

「前回とは何もかもが違う……だから、倒されてくれよ」

「悪いが、加減はできない。けど、全力のオレを超えてこそ、安心させられるんじゃないか?」

「……そう、だな」

「倒せると、いいな」

　クラウスがそうつぶやいたのが戦いの始まりの合図だった。

　彼が大地を蹴るのにあわせ、こちらも動き出した。