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第二十八話

　スラスラがその液体特有の体を弾丸のように打ち出した。

　うちのパーティーで中距離、遠距離に攻撃できるのはスラスラだけだ。

　スラスラはそれを理解していたのだろうか。スラスラがこの一週間で、特に鍛えたのが中、遠距離というのはスラスラなりにうちのパーティーの欠点を補おうとしてくれたのかもしれない。

　スラスラの放った弾丸は前よりも速く、正確だ。

　横に跳んでかわしたクラウスへ、弾丸の雨は降り注いでいく。機関銃の連射とでも言おうか。それらを彷彿とさせるかのような連撃がクラウスを襲う。

　クラウスは大剣の腹を盾に見立てるようにはじきながら、迫ってきた。スラスラの連射を受けても、怯む様子がないのは、さすがだった。

　ゴブッチとルフルがとびかかる。だが、クラウスはそれを剣を振ってはじき。あっさりと動く。今のゴブッチたちの攻撃でさえ、あれで捌けるのか。

　ゴブッチたちにかわり、俺が突っ込んだ。お互いの武器がぶつかる距離。そこで振りぬいた。

　キンッ!　という激しい音が響き、俺がよろめく。だが、クラウスもまた怯んだ。

　力は互角……以前と違い、全力が出せている。……だから、勝つ!

　武器の強度だって、負けていない――いや、超えているはずだ。

　この武器を作った司の思いが伝わってくる。彼の名を汚さないためにも、俺は剣を振りぬく。

　以前とは比べ物にならないほどの頑丈さだ。

　よろめいたクラウスは笑みを浮かべ、踏み込む。

　立ち直りが早い。俺も負けじと体勢を戻して、剣を振りぬいた。

　近距離での打ち合いだ。一度でもはじくのをミスれば、腕がしびれ、まともに動けなくなっていたかもしれない。

　だが、すべて捌いていた。そこへ、

「ウル!」

　ルフルが背後から噛みついた。

　クラウスの動きが鈍る。クラウスは表情を一切乱さなかったが、痛みは確実にあるはずだ。

　怯んだクラウスの肩に俺の剣が当たる。

　ゴブッチの武器がクラウスの頭を背後から殴りつける。

　クラウスはすべてをまともに受けながらも、視線を俺に向けていた。

「周囲に攻撃するから、離れたほうがいいぞ?」

　クラウスのアドバイス。それらを理解した俺たちが後退する。

　彼が周囲を薙ぎ払うように大剣を振り回した。

　斬撃が周囲数メートルを襲う。かわしきれなかったゴブッチの左腕を捕らえた。

「ご、ゴブ……っ」

　ゴブッチはしかし、すぐにポーションを使って回復する。その隙を狙うようにクラウスが迫ったが、スラスラの弾丸が二体の間を妨害するように放たれた。

　クラウスの背後へ、ルフルが飛びつく。回るように大剣を振り回したクラウスの一撃に、ルフルが切り付けられ、その体を両断される。

　うちのパーティーで仲間になった順番はルフルが最後だ。やはりゴブッチたちと比較するとわずかに能力が低かった。

　だが、それでも十分すぎるだけの活躍をしてくれた。

　ルフルが作ってくれた隙へと突っ込み、俺は剣を突き刺した。

　クラウスの胸に剣が突き刺さると、クラウスはごぼっと血を吐きだした。

　視線がこちらを向く。

「まだ……終わりじゃない。気を付けるんだ」

　……人間とは違う、ってわけか。

　心臓を貫いたはずだ。それでいて、まだ動ける。

　彼は大剣とともに振り返ってきた。

　たたっと地面を蹴りつけ、後退する。

　次の瞬間だった。クラウスの剣が光を放つ。

　あのとき食らった連撃を思い出す。俺は彼を注視しながら、スラスラをステータスカードに戻し、再召喚を行っているとクラウスが動いた。

　彼の体がぶれる。残像が見えるほどだ。それはあまりの速度ゆえの残像――。

　右から大剣が襲い掛かってきた。気づいた次には、左から。

　即座に反応し、俺は受けていく。

　彼の剣は速く、重たい。だが、それでも、自分のステータスを信じる。今の俺は彼を超えているんだと、強く強く思い続ける。

　迷いなく剣を振りぬき、そして、切り上げる。

　正面から突っ込んできた彼の突きをはじき上げた。

　驚いたように目を見開いた彼は、口元を緩めた。

「今のを捌ききったんだな」

　クラウスの体を袈裟斬りしたにもかかわらず、彼は笑っている。

　その腹へと、ゴブッチが突っ込んだ。

　同時、スラスラが俺の近くにやってきて、ポーションをかけてくれる。　

　ゴブッチの一撃を受けたクラウスは一瞬よろめいたが、踏ん張る。

　今のでも、仕留めた、とはいかないか。

　だが、通じている……。

　前ほどの絶望感はない。

　クラウスは俺たちから距離をあけるように後退し、大剣をすっと構えた。

　地面と平行になるように持ち上げた彼の構えは、初めてみるものだった。

「次はさっきよりも、速い。だから……気を付けるんだぞ」

　それは忠告だ。

　クラウスの言葉を受けた瞬間、俺のほうにスラスラが近づいてくる。

　クラウスの体を注視していた俺はその体がぶれるのを見て――すぐに剣を振りぬいた。

　キンッ、という金属音が響いた。

　彼の剣を受けた俺は、あまりの重たさに顔をしかめる。

　体勢が不利だったのもあるかもしれない。クラウスの剣に抵抗するように力を込めた俺だったが、はじきあげられた。

　剣を握りしめ続けた点に関してだけは、自分を評価できた。

　だが、両腕は隙だらけにはじき上げられ、無防備にさらされた胴へ、クラウスの大剣が振り下ろされた。

「がぁっ!」

　痛みが襲った。だが、すぐに俺は剣を握りしめる。

　ぐっと奥歯をかみ、クラウスをにらみつける。そして、剣を振り抜いた。