『バグ個体ダリスト』

6話 『記号の終わり』

荒い呼吸が、ようやく静まっていく。

　Cは鉄屑の上に横たわったまま、隣に座る異形を見上げた。

　窓のない廃工場。

　油の匂い。

　遠くで軋む機械音。

　ここには、時間がない。

「……なぁ、L」

　Cが声を出す。

「ここに、どれくらいいる？」

　Lは削がれた腕を気にする様子もなく、淡々と答えた。

「さあな。ここには太陽も月もない。時間という概念ごと捨てられた場所だ」

　Cは自分の手を見た。

　青い皮膚。

　鋭い爪。

　ほんの少し前まで、人間だったもの。

「……俺、軍の施設にいた記憶がある」

　声がわずかに揺れる。

「俺たちは“実験体”だった。CとかLとか……ああいう記号で呼ばれるために生まれたんじゃない」

　沈黙。

　鉄屑の擦れる音だけが、空間を満たす。

　やがて、Cは低く呟いた。

「……このままじゃ、俺たち“あいつらのまま”だ」

　ゆっくりと、顔を上げる。

「名前を持とう」

　一拍。

「俺たちとして呼ばれるための名前を」

　Lの翅が、わずかに震えた。

　長い沈黙。

「……俺に、そんなものを持つ資格があると思うか？」

　湿った声。

　それは初めて、感情を帯びていた。

　Cは迷わなかった。

「ある」

　即答だった。

「少なくとも、“番号で呼ばれる資格”よりはな」

　空気が、わずかに変わる。

　Lは視線を落とした。

　そして、ぽつりと零す。

「……アストン」

「それはどうだ」

　Cは頷く。

「いいな」

　短く、だが確かに肯定する。

　そして自分の胸に手を当てた。

　鼓動がある。

　まだ、生きている。

「なら俺は……ダリストだ」

　一瞬。

　“C”という呼び名が、頭の中から音を失った。

　呼ばれていたはずの名前が、もう思い出せない。

　代わりに残ったのは――

　二つの、選んだ名前。

「行くぞ、アストン」

　ダリストが立ち上がる。

「俺たちの名前が通じる場所を探す」

　ダリストとアストンは、出口を求めて暗い通路を進んでいた。

　視界に入るのは、かつての機能を失った残骸ばかりだ。

　濁った培養液に沈むカプセル群。

　その中には、完成しなかった“何か”が腐肉のように浮いている。

　床には、急いで放棄されたと思われる資料が散乱していた。

　血に濡れ、判読不能な文字が滲んでいる。

「……見ろ。檻だ」

　アストンが指差す。

　ひしゃげた鉄格子。

　そこに染みついた、獣の匂い。

　ここで“飼われていたもの”の痕跡。

　成功体か、暴走体か――

　いずれにせよ、生き物だった。

「……俺たちも、ああなるはずだったのか」

　ダリストが呟く。

「いや」

　アストンは即答した。

「なっている最中だ」

　一瞬、沈黙が落ちる。

　だがダリストは、歩みを止めなかった。

　やがて、暗闇の奥に階段が現れる。

　上へと続く、錆びた鉄の道。

　踊り場には、歪んだプレート。

【B10】

「……地下十階か」

　ダリストが指でなぞる。

　最下層だと思っていた場所は、まだ途中だった。

　この上に、まだ地獄がある。

「長い道のりになりそうだな、アストン」

「構わんさ」

　翅がわずかに揺れる。

「記号で呼ばれていた頃に比べれば、階段を上るだけだ」

　ダリストは、一段目に足をかけた。

　そして、ぼそりと呟く。

「……途中で、お前を喰うかもしれないがな」

　軽い調子だった。

　だが、冗談ではない。

　一拍。

「その時は、遠慮なく殺せ」

　アストンの返答もまた、軽かった。

　だが同じく、冗談ではなかった。

　二人は階段を上る。

　一段ごとに、過去から遠ざかる。

　同時に、まだ見ぬ何かへ近づいていく。

　そのときだった。

　チカッ――

　天井の蛍光灯が、不規則に明滅する。

「……電気が生きているな」

　ダリストの声が低く落ちる。

　ここは死んだ施設ではない。

　眠っているだけだ。

　電気が通っているということは――

　監視も、防衛も、扉も、すべてが生きている。

「皮肉だな」

　アストンが翅を揺らす。

「光があるせいで、この場所の醜さがよく見える」

　明滅する白光が、二人を照らす。

　青い皮膚。

　仮面のような顔。

　人の形を残した異形。

「……だが、悪くはない」

　ダリストは階段の先を見上げた。

「暗闇よりは、道が見える」

　光が、強く瞬く。

　その一瞬、

　ダリストの赤い瞳の奥で――

　まだ消えていない“飢え”が、わずかに揺れた。