『バグ個体ダリスト』

15話『捕食者の誤算、猛毒の聖餐』

実験体Eは、勝利を確信していた。

無機質な駆動音とともに、右腕のライフルと左腕のマシンガンが内部へ格納される。 代わりに展開されるのは、鈍い光を帯びた厚い振動ブレード。

――解体のための刃。

Eは多脚を蠢かせ、壁に半ば埋もれたダリストの肉体を覆い隠した。 逃げ場はない。視界も、呼吸も、未来も。

「……栄養素、回収……再利用プロセスへ移行……」

鋼鉄の腹部が開く。

そこにあったのは、捕食のためだけに作られた巨大な口腔だった。 幾重にも並ぶ牙が、ゆっくりと噛み合わせを調整するように回転している。

ダリストの意識は、すでに薄い。

だがその底で――異様なほど静かだった。

（……喰うんだろう）

沈む思考。

（……なら、持っていけ）

ほんの一瞬。 ほんの一瞬だけ、躊躇が浮かぶ。

（……これをやれば） （俺は、もう――）

翅の感覚。 酸の熱。 そして、確かに残る“声”。

――『俺を喰え』

――『まだ、生きていたい』

ダリストは、かすかに笑った。

「……上等だ」

「まとめて背負ってやる」

肉体が、変質する。

細胞の一つひとつに異物が叩き込まれ、 アストンの酸が巡り、 バイオレットの毒が血流のように満ちる。

骨の内側まで侵されていく感覚。 それでも、崩壊ではない。

書き換えだ。

「来いよ、鉄クズ……」

「喰ってみろ」

ズブリ、と。

振動ブレードが腹を裂き、 巨大な口腔が内臓ごと肉を噛み砕く。

骨が折れる音が、やけに近い。 世界が裏返るような感覚。

すべてが、飲み込まれていく。

「ギギ……摂取、完了……解析――」

その瞬間だった。

ダリストの紫の左目が、静かに開く。

「――遅い」

内部から、崩壊が始まる。

酸が金属を溶かし、 毒が制御系を侵し、 回路が悲鳴を上げながら焼き切れていく。

「――ッ！？　ガ、ア……ギギギギギッ！！」

Eの多脚が暴走する。 床を叩き割り、壁を引き裂き、無意味な破壊を繰り返す。

制御はすでにない。 あるのは“壊れていく音”だけだ。

「エラー……致命的汚染……排除不能……ッ！！」

最強兵器。 完成体。

そのすべてが、内側から腐っていく。

やがて。

音が、止まった。

武器庫の中心で、鋼鉄の巨体が崩れ落ちる。

静寂。

その残骸の中で、ボロ布のような肉塊がわずかに動いた。

ダリストは、右目をゆっくりと開く。

紫の左目が、その光景を最後まで見届ける。

「……これが、“喰う”ってことだ」

誰に向けるでもない言葉。

勝利ではない。 理解でもない。

ただ、捕食という事実だけがそこに残った。

――だが。

視界は、すでにほとんど死んでいる。

右目は焼け落ち、 紫の左目も明滅を繰り返しながら、限界を告げていた。

それでもダリストは動く。

崩れた身体を、引きずるように進める。

血と酸が混じった粘液が、床に線を描く。

ただ一つの方向へ。

まだ“喰えるもの”がある場所へ。

鉄の匂い。 焼けた油。 そして、かつて人間だった残骸。

そこに、実験体Eの核心があった。

ダリストは迷わず手を突っ込む。

引きずり出す。

回路。 肉。 かつて“何か”だったもの。

そして――喰う。

瞬間。

神経が焼き切れた。

「……あああああッ！！」

意識の底で、何かが“流れ込む”。

断片的な記憶が、抵抗もなく侵入してくる。

――『セドリック、昇進おめでとう』

陽光。 勲章。 誰かの笑顔。

引き金を引く指。 風を読む目。 守るために撃つという誇り。

それは確かに、“正しい人間”の記憶だった。

だが同時に――

――『なぜだ……なぜ、俺の家族を殺した！！』

炎。 崩れる家。 軍靴の音。

――『お前が適合者でありながら拒否したからだ』

選ばれた者。 選ばなかった者。 奪われた日常。

ダリストは理解してしまう。

セドリックもまた、“選ばされた側”だった。

自分と同じように。

違うのはただ一つ。

従ったか、拒んだか。

「……ッ、は……」

血とも油ともつかない液体を吐きながら、 ダリストは現実へと戻る。

そこにあるのは鉄屑の残骸。

セドリックだったもの。

敵ではない。 同じ“末路”だ。

それでも。

ダリストは喰らう。

理解したまま。 なお、喰らう。

「……取り込む」

拒絶ではない。

選択だ。

肉体が再び変質する。

砕けた右肩から金属光沢の外殻が芽吹き、 光回路が血管のように全身を走る。

アストンの翅。 バイオレットの毒。 セドリックの鉄。

異なる命が、矛盾したまま同時に脈動する。

ダリストは、わからなくなる。

自分が何者か。

どこまでが“自分”なのか。

それでも。

ひとつだけ、残る。

怒りでもない。 飢えでもない。

意志だ。

「……壊す」

小さく、だが確かに。

「全部……壊してやる」

それは復讐ではない。

個人の感情ですらない。

奪い、喰い、重ねた命すべてが導き出した、 ただひとつの結論だった。

ダリストはゆっくりと立ち上がる。

その手には、 Eの頭部だった大砲の残骸。

もはや武器ではない。 墓標でもない。

――継承の証だ。