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13話『鋼鉄の墓標、紅い標的』

幸いにも、B8からB7へと続く階段は崩れていなかった。

ダリストは一段ずつ踏みしめる。

――遅く。 ――深く。

これまでにないほどの警戒を、全身に張り巡らせながら。

紫に染まった左目が、闇の“歪み”を拾う。

空気の流れ。埃の軌道。わずかな温度差。

すべてが“情報”として流れ込んでくる。

B7。

扉の先にあったのは――

積み上げられた「死」だった。

ライフル。槍。ナイフ。弾薬箱。

武器庫。

だが整然とした保管庫ではない。

投げ捨てられ、踏み潰され、忘れ去られた残骸。

鉄は赤く腐り、引き金は錆び、刃は鈍い。

「……武器、か」

ダリストの声が低く落ちる。

足元のライフルを拾う。

指先が、一瞬だけ止まる。

――軍。 ――記号。 ――名前を奪われた日々。

そして。

アストン。

魚を捌く手。安定を求めた選択。

すべてが一瞬だけ脳裏をかすめる。

ダリストは無言で、それを放り捨てた。

もう必要ない。

この身体は、そんなものに頼る構造ではない。

資料の束を踏み越える。

湿った紙が裂け、文字が滲む。

意味を持たない過去。

そのとき。

チッ――

微かな電子音。

同時に。

胸元に、紅い点が灯った。

「……ッ」

視線を落とす。

ブレない。

揺れない。

心臓の位置に、正確に貼り付く照準。

カチリ。

撃鉄。

遅すぎる情報だった。

ダリストは動かない。

いや――動く必要がない。

呼吸を殺す。筋肉を緩める。

“撃たせるための静止”。

紫の左目が、ゆっくりと上がる。

軌道。角度。距離。死角。

そして――

見えた。

武器の山の陰。

そこに、“いる”。

人影。

だが、生き物ではない。

機械でもない。

そのどちらの定義からも外れた、“完成した殺意”。

「……誰だ」

低く問う。

返答はない。

あるのは、引き金に宿った“意思”だけ。

ダリストの喉奥で、酸が静かに蠢く。

爪が紫に光る。

――狩りだ。

だが今回は違う。

どちらが狩るか、まだ決まっていない。

静寂。

武器庫全体が、“発射前の世界”に変わる。

ドッ――。

撃たれた。

迷いのない一撃。

人間の射撃ではない。

訓練でもない。

“完成した動作”。

弾丸は一直線に心臓へ。

「――ッ！！」

着弾。

胸郭が内側から爆ぜる。

肋骨が砕け、心臓が潰れ、呼吸が一瞬だけ止まる。

だが――

倒れない。

再生が“修復”ではなく、“上書き”として走る。

壊れた部分をなかったことにするように。

「がああああッ！！」

その反動を、ダリストは前進へ変えた。

喉奥の酸を、圧縮したまま解放する。

濃緑の濁流。

ジュワァァァァァッ！！

空間ごと焼き払うはずだった。

だが。

煙の中から現れたのは――

“無傷”だった。

酸が滑り落ちる。

表面にすら、留まらない。

拒絶ではない。

「存在として認識されていない」。

「……ギ、ギギ……」

金属とも生物とも違う音声。

「攻撃手段、確認。効力……皆無」

その瞬間。

胸部装甲の隙間から、何かが落ちた。

乾いた音。

ダリストの左目が、それを捉える。

【実験体E 】

「……E……？」

喉が、わずかに鳴る。

煙が晴れる。

そこに立っていたのは――

兵器という言葉すら、生ぬるい存在だった。

蜘蛛のような多脚。

だがそれは“動物”ではない。

鋼鉄で構築された、機能そのもの。

上半身は人型。

だが顔はない。

代わりにあるのは――砲口。

頭部そのものが、主砲。

右腕は狙撃銃と融合し、左腕は回転銃身と一体化している。

肩には沈黙したグレネード。

全身が“殺戮”のためだけに設計されている。

思考はない。感情もない。迷いもない。

ただ一つ。

排除。

ダリストの中で理解が落ちる。

酸は効かない。毒も効かない。痛みすらない。

“喰う”という行為が成立しない相手。

ほんの一瞬。

足が止まる。

（……通じない）

だが。

「……だからどうした」

低く吐き捨てる。

右目が赤く燃える。左目が紫に歪む。

「お前も――奪われた側だろうが」

怒りでも、共感でもない。

ただの事実確認。

「なら壊せる」

ダリストは踏み込む。

床が悲鳴を上げる。

「中身ごと喰い散らかせばいい」

翅が爆ぜた。

空気が裂ける。

弾丸より速く。

思考より先に。

ダリストは鋼鉄の異形へ突っ込んだ。

それは突撃ではない。

――選択だ。