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２４．二対の花

「……私に振られたくて探してたってわけ？」

　ついつい呆れたような声になってしまった。

　アレンは小さく首を振って否定する。

「そうではない。叶うのなら添い遂げたい」

　そう言い切るアレンの眼差しは熱がこもっている。

　ああ、苦手だ――と心底思った。

　こういう真剣な目を向けられると、こちらも真剣に決断しないといけなくなる。

　逃げ出したい衝動を堪えながら、話の続きを促してみた。

「だが、無理強いしたいわけではないんだ。望みがないなら、断ってほしい」

「……断ったら諦めるってこと？」

「そう考えている」

　アレンは真剣に言っている。

　だが、そう簡単に決心できるものなのか。

　まじまじと見つめてしまったけど、アレンは本気らしい。

「……それはレティのため？」

　レティがいるから、未練を断ち切るつもりでいるのか。

　そう思って聞いてみたのに、アレンは首を横に振った。

「違う、私自身のためだ。私は長らく君に捉われてきた」

　アレンは少し慎重に言葉を選んでいる様子だ。

「リングを返したかったことも、君への好意も事実だ。だから……君から言葉を聞けない限り、私はずっと君のことを考えてしまう」

「諦めるために断ってほしいのね」

　私が嘆息気味に言うと、アレンは困ったように眉を下げた。

　この人は私のことが好きだと、レティに対してもそう言った。

　本当に私――魔法使いレヴィリアのことが好きなのだろう。

　だからといって私に断るように迫られても困る。困る、けど。

（……ずっと縛られていた、ってことね）

　幼い頃の恋心を忘れられなくて、でも、今こうして想いを断ち切ろうとしている。

「正直、君には一生会えないことも覚悟した」

　アレンは静かに言った。

「無論、私の立場では婚姻関係を結ぶこと必要だと理解している」

「それで、後腐れない娘を紹介するようマリアにお願いしたのね？」

「……ああ。君に心を寄せている状態のままでは、妻となる女性に申し訳ない」

　私に振られないと諦めきれない。

　だから、会えない状態だと諦められない。

　諦めていない状態でも結婚は求められる。

　諦めていない状態で結婚したら相手に申し訳ない。

　だから、条件を飲む相手が必要で、それがレティだった、と。

　指折り数えつつ頭の中で状況を整理した結果、アレンが不器用で言葉足らずだってことがわかった。

（――考えようによっては、誠実なことなんだろうけど）

　ちらりとアレンを見てみると、彼はじっと私の言葉を待っていた。

「考えが足りないわ」

「……考え？」

「もし、もしもよ？　私があなたの気持ちを受け入れると言ったら、レティのことはどうするつもりなの」

　私が了承することは想定していなかったらしい。

　アレンは言葉を失った様子で、その場で固まった。

　アレンは、レヴィリアとレティを別人だと思っている。

　それなら、レティのことをどうするのかは考えているものだと思った。

　（……私も大概ワガママね）

　返されたばかりのリングに視線を落とした。

　こういった代物は、きちんと管理されていなければ劣化が早いものだ。

　しかし、このリングはあの日のまま――というほどではないにしろ、とても状態が良い。

　大切に保管されていて、きちんと管理されていたのだろうとわかる。

「レヴィリア、私は――」

　アレンが何かを言おうとしたとき、室内にノックが響いた。

　反射的に扉を振り返ったアレンから離れた私は、窓から外へ出てすぐに空へと踏み出した。

　そして――

「――マリアー！」

　私はアレンのもとを去った直後、急いで王室付き魔法使いマリアの温室に飛び込んだ。