追放された王女は世界初のコンビニを開きます 〜辺境村から始まる夜営業無双〜

3章 商会と激突、王都の壁

第97話 私に聞かない会議

「リリアーナ店員は、一号店の在庫確認をお願いします」

　ミア店長の指示に、私は三秒遅れて答えた。

「はい」

　三秒。

　たった三秒だけれど、その間に胸の中では盛大な反対会議が開かれていた。

　え、私を？　在庫確認？　こっちは港町便四十箱の緊急事態よ？　創業者よ？　商品研究責任者よ？　絶対に何か意見あるわよ？

　ある。ありすぎる。

　だからこそ、呼ばれていない。

「……はい。数えます。ものすごく正確に」

「お願いします」

　ミアは私の未練へ一切触れず、さらりと仕事を渡した。十六歳、強い。

　港町便、欠航。

　生鮮品四十箱、到着せず。

　以前なら、私は地図を開き、代替便、在庫、客への告知を決める会議の中央にいた。

　今夜、会議へ入るのは、分散物流規格責任者のゼルド、港町共同会社、影響を受ける一号店のミア、王都旗艦店、リバーサイド二号店。

　商品研究の判断はない。

　創業者の緊急承認もない。

「在庫表は、会議室へ持っていく？」

「共同板へ入力してください。必要なら担当者から照会します」

「私が説明したほうが早いわ」

「今夜の当番が説明できます」

「でも、私なら在庫の来歴まで――」

「照会があれば答えてください」

「会議の隅で黙ってるだけでも」

「黙っていられますか」

「……努力はするわ」

「在庫確認をお願いします」

　完敗だった。

　ミアの声は、冷たくない。

　だからこそ、入る理由がなかった。

　会議室の扉が閉まり、私は棚へ向かった。

◇◇◇

　届かない四十箱は、冷蔵魚十八、海藻六、港野菜八、乳製品四、加工用香草四。

　一号店の受取予定は、魚六、海藻二、野菜三、乳製品二、香草一。

　私は現在庫を数えた。

　川魚、十二箱。

　乾燥海藻、九袋。

　根菜、二日分。

　乳製品、一日半。

　香草、代替二種。

「会議へ、代替案を送る？」

　手が、伝令石へ伸びた。

　ミアは在庫確認を頼んだ。

　案を求めてはいない。

　でも、川魚があると知っているのは私だ。

「共同板へ、在庫だけ」

　そう、在庫だけ。

　川魚がありますよ。海魚の代わりにどうですか。価格は三銅貨下げましょう。骨の注意表示も忘れずに。ついでに根菜との新弁当を――。

「違う違う違う！　それは“在庫だけ”じゃない！」

　声に出してしまった。

　近くの店員が、何事かとこちらを見る。

「ごめんなさい。私と私が揉めてるだけ」

　余計に心配そうな顔をされた。

　自分へ言い聞かせた。

　品目、数量、更新時刻、品質期限。

　『海魚の代わりに川魚を使う』とは書かなかった。

　代替を決めるのは、商品表示と仕入れ契約を確認する店長たちだ。

　在庫という事実を渡し、答えは渡さない。

　たったそれだけのことが、ひどく難しかった。

◇◇◇

　私は在庫台の端で、提案書を書き始めた。

『川魚七箱を代替使用。海魚予約客へ同価格で――』

　途中で、手が止まる。

　川魚の原価は海魚より安い。

　同価格なら、店の利益は増える。

　骨の数も、食感も違う。

　書けば、私の名前の重さで案がそのまま採用されるかもしれない。

「それは、何の書類ですか」

　当直店員が尋ねた。

「会議への提案」

「商品研究責任者として、照会が来ましたか」

「まだ」

「一号店店員として、ミア店長から提案を求められましたか」

「いないわ」

「では、共同板へ載せる権限は？」

「ぐっ……！」

　正論が、今日も容赦なく刺さる。

「カイル。今、ものすごく勇気を出して聞いたでしょう」

「はい。胃が痛いです」

「私も聞かれて胃が痛いわ。おそろいね」

「あまり嬉しくありません」

「正直でよろしい」

　私は彼の顔を見た。

　入って三か月の店員。

　以前なら、私の手元を見て、止めずに運んだだろう。

「ないわね」

「すみません」

「なぜ謝るの？」

「創業者へ、権限を聞いたので」

「聞いてくれていい。憲章研修どおりよ」

　私は提案書を破らず、『未提出案』と書いた。

「捨てないのですか」

「あとで商品研究へ照会が来たら、考え直せる。でも、今は送らない」

「照会が来なかったら？」

「記録期限の七日後に廃棄」

　案を思いつくことまで禁止する必要はない。

　思いついた案が、誰の問いにも答えず命令へ変わる道を止める。

「あなたの名前は？」

「カイルです」

「カイル、今の確認を新体制研修の事例へ出していい？」

「創業者を止めた人として？」

「店員へ職務権限を聞いた人として。嫌なら匿名にする」

「匿名でお願いします。母に知られたら、腰を抜かします」

　私たちは少し笑った。

　会議室の外にも、憲章は働いていた。

◇◇◇

　会議室から、声が少し漏れてきた。

「高波は、朝まで続きます」

　港町共同会社の担当者。

「別の船を出せませんか」

「欠航基準を越えています。出しません」

　ゼルドがすぐ答えた。

「魚は港の氷室で、明日の夜まで保てます」

「港町共同店で販売を増やせる？」

「一部は。ただし、地元価格を急に下げれば漁師の契約へ影響します」

　私は扉へ近づいた。

　港で余る魚。

　内陸で空く棚。

　前世なら、値引き販売、冷凍、別便。

　案がいくつも浮かぶ。

「リリアーナさん」

　当直店員が呼んだ。

「会計に、お客様です」

　今の私の仕事は、扉の外にある。

　私は会議室から離れた。

◇◇◇

　客は、明日の朝に出る旅人だった。

「港魚の塩焼き弁当を、予約したい」

「申し訳ありません。港町便が欠航し、明日は用意できない可能性があります」

「可能性？」

　在庫も、代替品も、まだ会議中。

「現時点では、海魚が届きません。代わりの商品を午後十一時までに決め、掲示します」

「朝には出る。十一時にまた来られない」

「連絡先をお預かりするか、今ある商品から予約できます」

「何がある？」

　私は棚を案内した。

　豆と根菜の弁当。

　乾燥肉と麦粥。

　川魚の商品は、まだ明日の販売分へ確定していない。

「海へ行くのに、魚がない弁当か」

　旅人は苦く笑った。

「息子に食わせるって約束したんだ。初めて海を見るから、海の魚を食べながら行こうって」

「……それは、楽しみにされていましたよね」

「豆が悪いわけじゃない。だが、“代わりは豆です”で済む気分でもない」

「はい。私も、そう思います」

　欠航は安全のために正しい。だからといって、この人と息子さんの小さな楽しみが消えたことまで、些細にはならない。

「午後十一時までに決定が出たら、宿へ連絡できます。間に合わなければ、今ある豆弁当を確保します。それでもよろしいですか」

「……頼む。息子へは、海が荒れた話もするよ」

「ごめんなさい」

　旅人は、豆と根菜を選んだ。

「予約した品が変わるなら、代金は？」

「今夜は受け取りません。商品確定後、受取時に」

　未確定の商品を、あるように売らない。

　会議へ入れない私にも、目の前で決められることはあった。

◇◇◇

　共同板に、最初の照会が届いた。

『一号店、川魚十二箱のうち、通常予約分を除いた販売可能数』

「通常予約、三箱。医療食契約、一箱。品質予備、一箱」

　販売可能は七箱。

　私は数字を返した。

　次の照会。

『海魚弁当予約、変更同意が必要な件数』

　二十八件。

　連絡先あり、二十二。

　店頭確認のみ、六。

　ここでも、代替案は書かない。

『川魚使用の場合、表示変更に要する時間』

　これは商品研究に関わる質問だった。

「原材料、産地、骨の注意、調理器具の共有表示を更新。二人確認で四十分」

　答えたあと、胸が少し軽くなった。

　会議に呼ばれなくても、私の知識が不要になったわけではない。

　必要な質問が来たとき、担当として答える。

　何もかも先回りして決めることと、求められた専門性を渡すことは違った。

◇◇◇

　会議は四十五分で終わった。

　決定事項は、六つ。

　一、高波基準を越えているため、代替船を出さない。

　二、港の魚十八箱は氷室へ保管。地元予約と加工へ回し、無理な値下げをしない。

　三、一号店と二号店は、手元の川魚を契約分を残して使用する。

　四、王都旗艦店は、魚弁当を豆と鶏肉の二種類へ変更。

　五、予約客へ変更、返金、別日受取を選べる連絡をする。

　六、港野菜と香草は、各地域の冬野菜へ変更。『港町風』の名称は使わない。

「承認をお願いします」

　私は手を出した。

　あまりにも自然に。

　自分でも驚くほど堂々と。

　はい、最終承認者リリアーナです！　と言わんばかりの手だった。

　ミアが首を振る。

「報告です。承認欄はありません」

「……この手、どうすればいい？」

「お下げください」

「そうよね」

　そっと膝へ戻した。

　会議室の空気が、わずかに緩む。笑っていいのよ。私も半分くらい笑いたい。残り半分は普通に寂しいけれど。

　書類の最後を見る。

　物流規格、ゼルド。

　港保管、共同会社担当。

　一号店商品変更、ミア。

　二号店、マルクの後任責任者。

　旗艦店、セリーナ。

「本当に、私の署名は要らないのね」

「はい」

「一応、“見ました”の印も？」

「閲覧履歴に自動で残ります」

「署名文化まで私を置いていった……！」

「分かった」

　分かったはずなのに、手の置き場がなくなった。

◇◇◇

　変更連絡を始めた。

　予約二十八件。

　川魚へ変更、十三。

　豆弁当へ変更、六。

　返金、五。

　別日受取、二。

　連絡がつかない二件は、受取時に選べるよう両方を少量残す。

「海魚より、川魚のほうが安いの？」

　客が尋ねる。

「原価は少し安いです。販売価格も三銅貨下げます」

「欠航したのに、店が損をしない？」

「港町側の保管費はこちらも分担します。一号店の川魚は通常仕入れなので、原価に合わせます」

「港町の魚は、捨てる？」

「地元販売と加工へ回します。結果は明日公開します」

　決定した人の名を、客は聞かなかった。

　必要なのは、何が変わり、価格がどうなり、買わない選択があるかだった。

　私は一店員として、それを説明した。

　大きな判断へ署名しなくても、決まったことを、目の前の一人が選べる言葉へ変える仕事が残っている。

　港町側では、欠航した荷の所有責任も整理された。

　魚十八箱は、港で船へ載せる前だった。

　契約上は、内陸向け運送会社へ引き渡す直前。漁師は約束どおり水揚げし、検品も終えている。

「船が出ないなら、買い取りも中止ですか」

　漁師組合から問い合わせが入る。

　港町共同会社は、中止しなかった。

　予定仕入れ代を支払い、保管と用途変更の費用を危機基金へ申請する。

　内陸三店舗は、受け取らない商品の全額を払わない代わりに、予約変更で生じた費用と港の保管費を分担する。

「海が荒れた損を、漁師へ全部戻さないのね」

　会計の客が尋ねた。

「はい。契約した魚は、港町共同会社が受け取りました」

「では、魚が売れなかったら？」

「損失は会社と基金が負います。漁師へ返金を求めません」

「店が損をする」

「危険な日に船を出さないための費用です」

　欠航を安全な判断にするには、船員へ『出ないなら無収入』と言わないだけでは足りない。

　港に残った商品を、作った側へ押し返さない契約が必要だった。

　決定書には、欠航一回の処理だけでなく、次回からの標準条項として追加された。

　私はその説明を客へ渡し、会計記録には購入商品の情報だけを残した。

◇◇◇

　閉店後、会議の検証を行った。

　欠航から決定まで、四十五分。

　代替船出航、ゼロ。

　冷蔵廃棄、現時点ゼロ。

　予約変更への苦情、三件。

　港町の商品名称を使わない判断は、文化表示規則に適合。

「リリアーナ様へ、決定前に報告すべきだったという意見が一件あります」

　アンナが読み上げた。

「誰から？」

「旧本部の事務官です。創業者が後で異議を出せば、やり直しになると」

「憲章上は？」

「創業者に覆す権限はありません」

「なら、改善なし？」

「いえ。新体制を知らない職員が不安になった。権限表の研修が足りません」

　創業者へ連絡しないことだけを教えるのではない。

　誰が決め、異議をどこへ出せるかを、全員が知る必要がある。

　翌日から、役職名ではなく具体的な事例で研修することになった。

◇◇◇

「寂しかったですか」

　検証後、アンナが尋ねた。

「ものすごく」

「怒っていますか」

「少し」

「誰に？」

「憲章を作った自分に」

　アンナが笑いかけ、やめた。

「笑っていいわよ」

「では、少しだけ」

　本当に少し笑った。

「会議へ入れば、もっと良い案を出せたと思う？」

「思う。港魚を塩漬けにする案とか、川魚との食べ比べ企画とか」

「企画会議ではございません」

「分かってる」

「決定に問題は？」

「ないわ」

　それが、いちばん寂しかった。

　私がいれば、もっと早かったかもしれない。

　私なら、もっと面白い案を出せたかもしれない。

　そう思いたかった。

　でも四十五分で、安全に、契約も客の選択も守る案が出た。私の欠席を埋める穴すら、会議にはなかった。

「あーあ。せめて一個くらい、“リリアーナ様がいないと分かりませんでした”って項目があってもよかったのに」

「それを望まれるのですか」

「望まないわよ！　望まないけど、感情がちょっとだけ駄々をこねてるの！」

「では、駄々はお茶と一緒に聞きます。権限は返しません」

「アンナ、友人になってから遠慮がさらに減ってない？」

「勤務上の忖度がなくなりましたので」

「友人席、思ったより厳しい！」

「私がいなくても決まった。しかも、ちゃんと」

「はい」

「でも今日は、棚の在庫を数えて、お客様へ変更を説明した。役に立たなかったわけじゃない」

「役に立つ範囲が、役職で分かれただけです」

「会議に呼ばれることと、私の価値は同じじゃないのね」

　言葉にしてみた。

　まだ完全には信じられない。

　でも、寂しいと隠さず言えたから、権限を取り返さずに済んだ。

◇◇◇

　翌日、港町から結果が届いた。

　魚十八箱。

　地元予約へ六。

　共同店の献立変更で四。

　塩漬け加工へ六。

　品質予備二。

　廃棄ゼロ。

「塩漬け案、出てるじゃない」

　私は報告書を見た。

「港町の加工職人トニーからです」

「私がいなくても？」

「トニーさんは、以前から職人です」

　ミアの返事は当然だった。

　私は笑った。

　負けた気もする。

　でも、港の魚を最も知る人が決めたのなら、そのほうがいい。

　塩漬け商品の試験表示についてだけ、商品研究部へ正式な相談が来た。

　予約変更二十八件のうち、翌日までに二十七件が完了した。

　残る一件は、連絡先の伝令石が古く、音が届かなかった。受取予定時刻まで、川魚弁当と豆弁当を一つずつ保留し、来店時に選んでもらう。

　余った一つは、閉店前の通常棚へ戻す。予約客のために作った分を、善意の名で廃棄しない。

　欠航そのものは防げなくても、変更を知らずに来る一人をゼロと数えないことはできた。

　今度は、私の会議だった。

「午後二時から。副責任者も一緒に」

「一号店勤務は？」

「午前で終わり。休憩してから行くわ」

　自分の役割へ戻る道が、ちゃんとあった。

◇◇◇

　その夜、一号店の奥棚を直していた。

　扉が閉まりにくく、下の蝶番を締めようとしゃがむ。

　頭上で、乾いた音がした。

　パラパラと、木の粉が落ちる。

「動かないでください」

　建具の点検に来ていたオルフが、私の肩を引いた。

　天井近くの梁へ、細い亀裂が走っている。

「表面だけ？」

「触らないで」

　オルフが梯子を使わず、下から鏡と灯りで確かめる。

　梁の端が黒く変色し、小さな穴がいくつも開いていた。

「腐食と虫害です」

「直せる？」

「店を閉めて、壁を開かなければ分かりません」

「明日の営業は？」

　私は、反射的にミアを見る。

　ミア店長は、迷わず閉店札を取った。

「安全確認が終わるまで、一号店を休止します」

　最初の店を支えた梁が、私たちより先に限界を迎えていた。

　私は「でも」と言いかけた。

　最初の店。最初の棚。追放された夜、私を初めて店主にしてくれた場所。

　閉めたくない、が喉まで出る。

「ミア。明日の朝まで待って、明るいところで再点検は」

「その明日の朝までに、梁が落ちない保証はありません」

「売場の半分だけなら」

「閉鎖区画の振動が、残る側へ伝わります」

「入口販売だけでも……！」

　自分の声が、だんだん必死になっていく。

　分かっている。危ない。閉めるべきだ。

　それでも、この店だけは別だと心が叫んでいた。

「リリアーナ様」

　ミアが、店長ではなく昔からの呼び方で私を呼んだ。

「私も、閉めたくありません」

　初めて、彼女の声が震えた。

「ここで働き始めた日から、ずっと私の店でもあります。だから、壊れるまで使いたくないんです」

　言葉が出なかった。

「閉店作業を始めます」

　ミアの声が先に店内へ響いた。

　私は唇を結び、胸元の三本の鍵に触れる。そのどれにも、営業を強行する権限はない。

「……リリアーナ店員、入口の案内をお願いできますか」

「はい、店長」

　頼もしさは、いつも気持ちのいい形で来るわけではなかった。