第41話 ヴェルナー商会、宣戦布告
「リリアーナさん。共同便の仕入れ先から、同じ日に価格変更が届きました」
ゼルドが会計台へ三枚の通知書を広げた。
小麦、肉、王都経由の調味料。
上げ幅は二割八分、三割、三割二分。きれいに同じ数字ではない。けれど、適用日はすべて来月一日で、二号店へ送る分も対象になっていた。
三割。
その数字は、肉まんの値段へ噛みつく。
「っかぁー！ やってくれるじゃない！」
思わず両手で頭を抱えた。
「王都の推薦状が届いた途端にこれ？ ベタな大商会の圧力、キター！ ……なんて喜べるわけないでしょうが！ こっちは毎晩、銅貨一枚まで悩んで値段を決めてるのよ！」
通知書を床へ叩きつけ、なんなら煮込んで黒幕へ食べさせたい。ただし紙は貴重な証拠である。
私の手がワナワナしているのを見て、アンナが通知書をスッと自分の側へ寄せた。
「破らないでください」
「まだ何もしていないわ」
「これからしそうなお顔です」
信用がない。正しいけれど悔しい。
「市場全体が上がった可能性は？」
「近隣五市場の相場を確認しました。小麦は三分、肉は変わらず、調味料は一割弱です。この通知の幅までは説明できません」
以前にも、王都倉庫の優先枠変更と追加料金が起きた。
あの時は共同購入と地域便を作り、ヴェルナー商会の関与が疑われる資料を商人組合へ出した。調査後、一部の優先枠変更は取り下げられた。
「同じ手ではありませんね」
アンナが通知書の印を見た。
「今回は倉庫料金だけでなく、卸値そのものです。しかも二店舗分」
「王都進出の推薦を得た直後です」
ゼルドの声には怒りがあった。それでも、商会の名を断定して書かなかった。
「仕入れ業者へ、一社ずつ理由を聞きます。断れない事情があるかもしれない」
「業者さんに怒鳴り込まないんですね」
ミアが、少し意外そうに聞いた。
「通知を持ってきた人へ怒鳴れば、胸はスカッとするかもしれない。でも、その人が上から首を絞められていたら、弱い方へ私が蹴りを足すだけよ」
「じゃあ、この腹立つ気持ちはどうするんです？」
「帳簿へ叩きつける」
ゼルドが即座に相場表を差し出した。
「存分にどうぞ。数字は怒鳴っても逃げません」
「あなた、意外と煽るわね？」
最初の卸は、何度も帽子を握り直した。
「私の取り分が増えるわけではありません。上の集荷所から、夜明けの星向けは新しい保管保証料が要ると」
「書面を見せていただけますか」
「契約で、第三者には……」
「では、無理に出さなくて結構です。商人組合へ直接提出できますか」
「それなら。取引を切られるのは困りますが、こちらが値上げを決めたと思われるのも困る」
通知を届けた人と、圧力を決めた人は同じとは限らない。
私たちは七日分の主要在庫を確認し、価格をその間だけ維持する。永久に利益で吸収するとは約束しない。
ゼルドは地域便の空きと、別の小麦を少量ずつ試す。アンナは契約上、予告期間や価格改定理由の開示が守られているかを確認する。
誰かを敵と呼ぶより先に、止まりかけた道を数えた。
◇◇◇
同じ日の昼、市場で別の話が広がった。
「夜の店で、食中毒が出たんですって？」
ミアが買い物へ行くと、知人からそう尋ねられたという。
「出ていませんよね？」
「現在、店へ届いた体調被害の報告はないわ。でも、『絶対に出ていない』と私たちだけで言っても、疑う人には届かない」
レッドクリフ店の販売停止が、いつの間にか夜営業店全体の事故へ変わった可能性もある。誰かが意図的に混ぜたのか、聞き間違いが広がったのかは分からない。
「誰が流したか探しますか？」
「商人組合には発信経路を調べてもらう。でも、客を捕まえて問い詰めることはしません」
エルウィン先生と村の衛生担当へ、直近の苦情、廃棄、温度札、診療所への連絡記録を再確認してもらった。
掲示には、こう書いた。
『当店で確認された食中毒報告は、現在ありません。心当たりのある体調不良は店だけで判断せず、診療所または村の衛生窓口へ。第三者確認の結果と、必要な回収は同じ場所で更新します』
「『衛生は完璧です』とは書かないんですね」
「事故が起きないと約束するより、起きた疑いを隠さない手順を見てもらいましょう」
厨房の見学も、営業時間外に少人数で受け付けた。客名、医療連絡、仕入れ先の秘密契約は見せない。
噂へ大声で反論するのではなく、確かめられる場所を一つにする。
それでも、店へ来なくなる人はいた。
その選択を「信じてくれない客」と責めることはできない。
分かっていても、常連が看板を見て引き返した時は胸へ冷たい水を流し込まれた。「待って、違うの」と追いかけ、昨日のスープは安全だったでしょうと縋りたい。
でも、客は私を安心させるために食べるのではない。
ミアが唇を噛み、洗浄時刻の札をいつもより強く掛けた。
「悔しいです。わたしたち、毎日あんなに洗ってるのに。手がガサガサになるくらい洗ってるのに、知らない誰かの一言で『汚い店』にされるなんて……悔しいですよ！」
「ええ。私も悔しい」
「大声で言い返したいです」
「私も。市場の真ん中で『うちの鍋底を見てから言えーっ！』って」
「鍋底ですか？」
「そこまで磨いている、という意味よ」
ミアの口元がほんの少し緩んだ。
「なら、見せましょう。声の大きさじゃなくて、記録と鍋底を」
「はい。鍋底、ピッカピカにしておきます！」
悔しさを消すのではない。手を動かせる形へ変えるのだ。
◇◇◇
「リリアーナさん。俺、仕事の誘いを受けました」
夕方、ロウが一枚の求人票を差し出した。
身なりのよい仲介人が、今の倍の給料を提示したという。
「断ったの？」
「怪しかったから、その場では返事をしませんでした」
「それでいいわ。でも、給料が高いから怪しいとも限らない。考えたいなら、勤務表を調整します」
ロウが目を見開いた。
「引き抜きですよ。怒らないんすか」
「仕事を選ぶのは、あなたです。ここで働けて幸せだと言わせて、安い給料へ縛る店にはしたくない」
口ではきれいに言えた。
胸の中はきれいではない。行かないで、と腕へしがみつきたい。最初の宅配も嵐も一緒に越えたロウを、王都が近づいた途端に金貨で持っていかれるなんて冗談じゃない。
けれど、追放された私が「居場所を与えたのだから残れ」と言ったら、王宮と同じ鎖を別の色で巻くだけだ。
「……怒ってはいない。でも、寂しくはなるわ。たぶん、かなり。送別会の途中で泣いて、翌朝には枕へ顔を埋めて愚痴るくらい」
「そこまで正直に言われると、逆に検討しづらいっす」
「ごめんなさい！ 今のは忘れて。自由に、冷静に、条件を比べて」
「泣く予定まで聞いたあとで？」
「だから忘れてってば！」
ロウが困った顔で笑った。張りつめていた空気が、少しだけほどける。
アンナと一緒に求人票を読んだ。
勤務地は『王都周辺』。勤務時刻、休日、危険業務、契約期間、住居費、倍額がいつまで続くかは書かれていない。
「質問書を出してみます」
ロウは、仲介人へ七つの質問を書いた。
返ってきた答えでは、最初の三か月だけ倍額。その後は査定。夜間の荷運びがあり、危険手当と休息日は未定。配達先で知った客情報を会社へ報告する義務もある。
「給料だけなら、今より多いっす」
「それでも、選んでいいのよ」
ロウは一晩考えた。
「断ります。ここへの恩返しだからじゃないです」
「では、なぜ？」
「俺は、配達で見たことを客の秘密として守れる仕事がしたい。それと、休める日が決まってない契約は、今の俺には無理です」
「給料が倍でも？」
「そりゃ、惜しいっすよ！ 倍ですよ、倍！ 肉まんの具を気にせず増やして、靴だって一足で悩まず二足……いや、三足……」
ロウの目が遠くなる。
「断る決意が揺れていない？」
「今ちょっとだけ揺れました。でも、三か月後の査定で半分にされて、休みなしで知らない荷を運ばされたら、靴を履く足の方が壊れます」
彼は求人票を折り、まっすぐ私を見た。
「俺、戦えないから冒険者を辞めた時、自分で選んだつもりでも、逃げた気がしてたんす。でも今は、何を守りたいかで断れます。これは逃げじゃない」
強くなった、とは言わなかった。
ロウが嫌がる「戦える人」の物差しへ、また戻してしまいそうだったから。
「いい選び方だと思うわ」
「分かりました」
「でも、今の給料と将来の役割は、見直してほしいっす。新人研修も増えたんで」
「当然です。残ってくれた褒美ではなく、増えた責任への対価として協議しましょう」
ロウは忠誠ではなく、自分が仕事に求めるものを選んだのだ。
◇◇◇
夕方、濃緑の馬車が店の前に停まった。
降りてきた初老の男性は、ヴェルナー商会の紋章を胸に付けていた。
悪役商会長、来店――キター！
心では叫べても、背中には汗がツウッと流れた。馬車の金具一つで、こちらの冷却箱が何台買えるだろう。人も金も桁が違う。
それでも、店の入口で膝まで小さくなるわけにはいかない。私は震えそうな指を背中で一度握り、ほどいた。
「リリアーナ・フィオーレ様でいらっしゃいますね。会長のヴィクター・ヴェルナーです」
「お話は、アンナ同席で伺います」
応接卓は、店の奥ではなく入口と会計台から見える場所にした。グリムには来訪を知らせ、面談記録を取る。
「ずいぶん警戒なさる」
「重要なお話ほど、後で言った言わないにならない方がよいでしょう」
ヴィクターは座ると、茶にも触れず本題へ入った。
「夜営業をやめ、王都への出店申請も取り下げなさい」
「理由を伺えますか」
「商業には秩序がある。夜間の輸送、警備、倉庫、許可を、百年かけて大手商会が支えてきた。経験の浅い者が、便利という言葉で勝手な経路を増やせば、事故と混乱が起きる」
「安全基準を統一する協議なら参加します。事業をやめる理由にはなりません」
「あなたの共同便は、小さな卸を引き抜き、既存の集荷量を乱している」
「共同便への参加は任意です。料金と最低配分も公開しています。具体的な損害があるなら資料をお出しください」
「若い小娘が、商売を知ったつもりで」
声が低くなる。
「ええ、若い小娘です。失敗もします。だから記録を残し、専門家へ聞き、止める条件を決めています」
「慎重さを装えば、未熟さが消えるとでも？」
「消えません。でも、あなたの商会が百年かけて築いた物も、最初の一日から百年の経験を持っていたわけではないでしょう」
ヴィクターの眉がピクリと動いた。
怖くて喉がカラカラだ。それでも飲み込めば、布団の中で「ああ言えばよかった」と百回転する。そんな夜は、もう十分だった。
「本日届いた値上げ通知と、衛生の噂、ロウへの求人について、ヴェルナー商会の指示ですか」
「答える義務はない」
「では、こちらも関連を断定しません。ただし、通知と本日の発言は商人組合へ提出します」
ヴィクターは立ち上がった。
「最後の忠告です。このまま進めば、あなたには再び居場所がなくなる。商売は理念ではなく、力関係で決まるのですよ」
再び。
その一語が、王宮の広間を連れてきた。
居場所がない。役に立たない。去れ。
王宮の扉が、バタン！ と閉じる音まで蘇った。
いやだ。
また奪われる。
やっと見つけた灯りも、仲間も、「お疲れ様」と迎えられる夜も、この男の一言で消される。
そんなはずはないと頭では分かるのに、身体は追放された日の十七歳へ一瞬で引き戻された。
指先が冷たくなり、すぐには声が出なかった。
アンナが記録する筆を止めず、私の隣へ半歩近づいた。
今度は、一人で立っているのではない。
「忠告は、お断りします」
震えを隠しきれない声で答えた。
「夜営業を続けます。王都への検討も、正規の審査を通して進めます。力がある者の許可ではなく、公開された規則に従います」
「後悔しますよ」
「その言葉も、記録しました」
ヴィクターは何も答えず、馬車へ戻った。
扉が閉じた後、膝から力が抜けた。
「怖くないわけでは、ありません」
「存じております」
アンナが、温かい麦茶を私の手へ包ませた。
「怖いまま、断れました」
麦茶の表面が、手の震えに合わせて揺れた。
「アンナ。私が店を続けると言ったせいで、皆の仕入れや仕事まで狙われるなら、やめる方が守れるのかしら」
断った直後なのに、口にすると弱く聞こえた。
アンナは、すぐ否定しなかった。
「閉店すれば、今の圧力から離れられる可能性はございます。それを臆病とは申しません」
「では――」
「ですが、続ければ必ず皆を不幸にするとも、閉めれば全員を守れるとも、まだ分かりません。従業員、仕入れ先、二号店、お客様には、それぞれ選ぶ権利がございます」
彼女は面談記録の余白へ、三つの問いを書いた。
誰に、どんな危険があるか。減らす方法はあるか。それでも受け入れられない人が、離れられるか。
「リリアーナ様お一人が、全員のために犠牲になると決めることも、全員を戦わせると決めることもできません」
「私はまた、一人で決めようとしていたのね」
「王宮では、決める権利を奪われました。今は権利があるからこそ、分けることができます」
面談場所の警報、帰路の安全、仕入れ先への報復、個別相談の窓口を一つずつ書いた。
続けられない条件も決める。暴力、家族への脅迫、生活できない賃金、行政の正式な停止命令。その時は営業を縮小し、夜警と商人組合へ助けを求める。
「戦う前に、逃げ道を作るのですね」
「逃げ道があるから、残るかどうかを選べます」
茶の揺れが止まるまで待ってから、皆を呼ぶことにした。
◇◇◇
開店前、スタッフとゼルドを集めた。
ミアが帰る午前零時より前に、面談記録と現状を共有する。
「最初に確認します。ここへ残ることを、忠誠の証明にはしません」
私はロウの求人票を机へ置いた。
「転職、休職、勤務の短縮を考える人は、個別に相談してください。圧力が怖いという理由でも構いません。不利益にはしません」
「でも、皆で戦う時では？」
ミアが尋ねた。
声が震えていた。怒っているのか、怖いのか、その両方かもしれない。
「わたし、辞めません。絶対に辞めませんから！ 給料を十倍にされても――」
「十倍なら、まず条件を聞いて」
「そこは格好よく言わせてください！」
ミアが頬を膨らませた。
「だって、悔しいんです。リリアーナ様へ『居場所がなくなる』なんて。ここを作った人に、外から来た人が何を偉そうにって……もう、雑巾を投げたいくらいです！」
「雑巾は店の備品よ」
「じゃあ自分で買います！」
「投げる物を買わないの」
笑ってから、私は彼女の目を見る。
「その怒りはうれしい。でも、私のためだけに将来を決めないで。怖くなったら、昨日と違う答えを出してもいいのよ」
ミアはまだ不満そうだったが、やがて小さく頷いた。
「皆で選ぶ時よ。私が続けると決めたから、全員の人生まで同じ決断にしない」
アンナは取引・法務を担当し、商人組合へ証拠を提出する。
ゼルドは代替供給を増やすが、一度に全品を切り替えず、品質試験を通す。
ロウは通常勤務を続け、求人の仲介人との接触記録を残す。
ミアは市場で噂へ言い返して回らず、問い合わせ先と第三者検査を案内する。
「価格は、どうしますか？」
「七日間で代替路と原価を確認します。その後も高ければ、品数を絞り、価格を変える品は理由と日付を先に掲示する。賃金や衛生を削って安値を守りません」
その夜、ハンスがいつもより多くのおにぎりを会計台へ置いた。
「応援のためだ」
「食べきれますか？」
「仲間へ配る」
「配る相手が決まっているならお売りします。でも、店を支えるためだけに余分な買い物はしないでください」
「客が助けるのも駄目か」
「普段どおり来て、確かめたことだけ話してくださるのが、一番助かります」
ハンスは二つを棚へ戻した。
「じゃあ、衛兵詰所で、衛生記録を見たと伝える。噂を信じるな、ではなく、自分で確認しろ、と」
「お願いします」
信頼とは、疑った時に確かめられる道が残っていることだ。
◇◇◇
三日後、独立した衛生確認の結果が掲示された。
重大な不備と体調被害の報告はなし。改善事項は、冷却箱一台の扉留め具交換と、洗浄布の交換時刻をより大きく表示すること。
噂は一晩で消えなかったが、問い合わせは減った。
掲示の前で、「不備があったのか」と眉をひそめる客もいた。
胸がチクリとした。でも、留め具の交換まで隠して「完全でした」と書くよりいい。
別の客が紙を読み、冷却箱を指した。
「もう直したのか？」
「はい。交換時刻の札も大きくしました」
「なら、今日は肉まんを一つ。俺は俺の目で決める」
盲目的な擁護ではない。その一言が、泣きそうになるほどありがたかった。
仕入れでは、地域の小麦と肉で試作品を作り、品質を確認できた二品から切り替えを始めた。調味料は代替が見つからず、一部商品の価格改定を予告した。
商人組合は、複数の価格通知とヴィクターの発言記録を受理した。結論が出るまでは、ヴェルナー商会の関与を確定事項として公表しない。
「敵が分かっているのに、名前を出せないのは歯がゆいっすね」
ロウが言った。
「面談で事業停止を求めたことは事実として言える。でも、値上げや噂を指示した証拠は別よ」
戦うとは、大声で相手を悪と呼ぶことではない。
相手が大きくても、自分たちの基準を手放さないことだ。
その朝、ガレオ村長が祭りの出店者一覧を持ってきた。
「年に一度の大収穫祭へ、王都から屋台が来ます」
一覧の中央に、ヴェルナー商会の名があった。
「偶然の参加だとは、村も考えていません。ただし、許可条件を満たす限り、出店そのものは拒めない」
「私たちも、同じ条件で出ます」
「公開の場で比べられますよ」
「だからこそ、勝つためだけの準備にはしません。食べる人と働く人を守れる屋台を出します」
宣戦布告は、剣を抜く音ではなかった。
価格通知、曖昧な噂、魅力的な求人、そして祭りの出店欄。
日常の形をした圧力に、日常を守る仕組みで応える戦いが始まった。
「武器は帳簿と契約ね」
私が二冊を持ち上げると、想像以上に重く、腕がプルプル震えた。
「リリアーナ様。戦う前に落とされそうです」
アンナが一冊を受け取る。
「お客様第一も忘れないわ」
「それは武器ではなく、判断基準です」
ゼルドが市場相場表を、ミアが在庫札を、ロウが勤務希望表を卓へ並べた。
宣戦布告への返事は、格好のよい一言ではない。
守る物を一つずつ、誰にも奪われない形へ書き直すことだった。
