第40話 夜は文化になる
「もう夜営業って、生活の一部よね」
朝の市場で野菜を買い物していると、村の奥さんたちがそんな会話をしていた。夜営業開始から半年...もうそんなに経ったのね。時が経つのは本当に早い。
「そうそう。夜中にお腹が空いても、『あそこに行けば何かある』って思えるだけで安心するのよ」
「うちの旦那なんて、夜勤の日は必ず寄ってくるから、帰宅時間で『今日は混んでたのね』って分かるのよ」
あはは、そんな風に生活のリズムに組み込まれているなんて。開店当初は「夜に店を開くなんて」って眉をひそめられたのに、今では完全に当たり前の風景になっている。
「リリアーナ様、おはようございます！」
声をかけてくれたのは、肉屋のおかみさん。
「おはようございます。いつもありがとうございます」
「こちらこそ。おかげで夜の売上も上がってるのよ。『夜営業店で食べたあの味をもう一度』って、昼間にも買いに来てくれる人が増えて」
そうなの？それは嬉しい副次効果ね。
「夜営業のおかげで、村全体が活気づいてるわ。本当にありがとう」
◇◇◇
昼過ぎ、店の準備をしていると、見慣れない人たちが店の前でひそひそと話している。旅装をしているところを見ると、他の村から来た人たちかしら？
「すみません、何かお探しですか？」
声をかけると、中年の男性が振り返った。
「あ、すみません。実は...噂の夜営業を見に来たんです」
やっぱり！最近、こういう見学者が増えているのよ。
「ミドルブリッジ村から来ました。私たちの村でも夜営業を始めたいと思って、参考にさせていただこうと」
「それはありがたいですね。ぜひ、今夜の営業をご覧になっていってください」
「ありがとうございます！実際に見せていただけるなんて...」
男性の目がキラキラしている。こういう反応を見ると、本当に嬉しくなるわ。
「でも、見学だけじゃもったいないですよ。お客さんとして、ぜひ商品も味わってみてください」
「はい！楽しみにしています！」
◇◇◇
夕方の準備時間、ミアが嬉しそうに駆け寄ってきた。
「リリアーナ様！すごいことになってます！」
「どうしたの？」
「村の子供たちが『将来はあの店で働きたい』って言ってるんです！」
え、本当に？そんなこと言ってくれる子がいるの？
「パン屋の息子のトミーが、『僕も夜営業の店員になって、夜に困ってる人を助けたい』って言ってました！」
「まぁ、それは嬉しいわね」
「それから、鍛冶屋の娘のアンナちゃんも、『ミア姉ちゃんみたいに、みんなを笑顔にする仕事がしたい』って！」
子供たちが憧れてくれるなんて...これは予想外の嬉しい反響ね。
「最初は『夜に働くなんて』って心配されたのに、今では『立派な仕事』って認められてるんですね」
そうよね。時代は変わるものなのね。新しいことは最初は受け入れられなくても、その価値が認められれば、やがて当たり前になる。
「ロウさんも、村の青年たちから『どうすれば夜営業で働けるのか』って相談されてるみたいです」
「そうなの？」
「はい。『あんな風に人の役に立つ仕事がしたい』って」
嬉しいけれど、ちょっと困ったことでもあるわね。今は2店舗しかないから、そんなにたくさんの人を雇うことはできないし...でも、将来的にはもっと店舗を増やすつもりだから、その時は...
◇◇◇
夜8時、営業開始。見学に来た人たちも含めて、今夜も店は大賑わい。
「いらっしゃいませ〜！今夜もお疲れ様です！」
ミアの元気な声が響く。半年前と比べて、接客スキルは格段に向上したわ。もうベテランの風格すら感じられる。
「おお、今夜も賑やかだな」
常連のハンスが嬉しそうに店内を見回す。
「ハンスさん、いつものスープとおにぎりですね！」
「ああ、頼むよ。それにしても、この店ができてから夜勤が楽しくなったよ」
「どうしてですか？」
見学者の一人が興味深そうに聞く。
「だって、温かい食べ物が食べられるし、みんなと情報交換もできるし...何より、『頑張ってるね』って声をかけてもらえるからな」
あぁ、そういえば店が情報交換の場になってるのよね。衛兵さんたちが「今日は何も事件がなかった」とか、冒険者が「森の魔物の動向」とか、そういう話をしていく。
「夜働く人たちのコミュニティができてるんですね」
見学者が感心している。
「そうなんです。昔は夜勤の人たちって、なんとなく孤独だったんですよ。でも今は、みんなここで顔を合わせて、『お疲れ様』って言い合って...」
ハンスが続ける。
「この店は、ただの商店じゃないんです。夜の社交場なんですよ」
社交場かぁ。確かに、単に商品を売るだけじゃなくて、人と人をつなぐ場所にもなってるのね。
◇◇◇
営業中、ふと外を見ると、村の夜景が以前とは全く違っていることに気づく。
うちの店の明かりを中心として、宿屋や衛兵詰所も遅くまで灯りがついている。人々が行き交い、笑い声が聞こえてくる。
「夜の風景が一変したのよね」
半年前までは、日が暮れると同時に村全体が静まり返っていた。でも今は、夜でも明るく賑やかな村になっている。
「リリアーナ様、見てください」
ロウが窓の外を指差す。
「宿屋の前で、旅人さんたちが楽しそうに話してますよ」
本当ね。きっと、うちの店の存在を知って、「夜でも安心して過ごせる村だ」と思ってくれているのでしょう。
「治安も良くなったし、経済効果もあるし...本当に良い変化ですね」
そうね。数字で見ても、明らかに村全体が活性化している。税収も上がってるし、他の商店の売上も伸びているらしい。
「何より、みんなの顔が明るくなったのが一番の変化よ」
村人たちの表情を見ていると、確実に幸福度が上がっているのが分かる。小さな便利さが、こんなにも人々の生活を豊かにするなんて。
◇◇◇
深夜2時、一段落ついたところで、スタッフと振り返りの時間。
「みんな、半年間本当にお疲れ様でした」
「こちらこそ、ありがとうございました！」
ミアとロウが元気よく答える。
「この半年で、みんな本当に成長したわね」
最初は右も左も分からなかった二人が、今では一人前どころか、新人を指導できるレベルになっている。
「ミアは接客のプロになったし、ロウは配達サービスで地域との関係を深めてくれた」
「えへへ、褒められると照れちゃいます」
「僕も、この仕事に出会えて本当に良かったです。人の役に立ててる実感があります」
二人とも、本当に成長したわ。技術的なスキルだけじゃなくて、人間としても立派になった。
「それから、マルクも2号店で頑張ってくれてるし...」
2号店の売上報告も順調。初月から黒字を達成して、リバーサイド村でもしっかりと根付いている。
「売上も安定成長を続けてるし、経営基盤は盤石ね」
帳簿を見返すと、数字の伸びが一目瞭然。月商は開店当初の3倍を超えている。でも、数字以上に大切なのは、地域に受け入れられて、人々の生活に根差したことよ。
「リリアーナ様、次は何をするんですか？」
ロウが興味深そうに聞く。
そうね...次は...
「実は、考えていることがあるの」
二人が身を乗り出す。
「王都進出よ」
「王都！？」
ミアが驚きの声を上げる。
「そう。村での成功は証明できた。次は王都という大きな市場で挑戦してみたいの」
王都なら、夜勤の人も多いし、需要は確実にある。でも、競争も激しいし、既得権益もある。簡単ではないでしょうね。
「でも、王都って...すごく大変そうです」
「そうね。でも、挑戦する価値はあると思うの。王都で成功すれば、夜営業の文化が全国に広がるかもしれない」
それに、前世の記憶では、コンビニエンスストアは都市部から始まったもの。王都という大都市でこそ、その真価を発揮できるはず。
「リリアーナ様が挑戦するなら、僕たちも応援します！」
「でも...」
私は少し考えてから続けた。
「でもまず、この村での責任を果たさなくては」
「責任？」
「そう。夜営業を根付かせたのは私の責任。それをきちんと持続可能な形にして、後継者も育てて...それができてから次のステップよ」
これは成長した責任感ね。最初の頃は「とにかく成功したい」という気持ちが強かったけれど、今は「地域への責任」を強く感じる。
「素晴らしい考えですね」
「まずは3号店、4号店と着実に増やして、このエリア全体に夜営業を定着させる。それから王都への挑戦...順序が大切よ」
急がば回れ、というやつね。基盤をしっかり固めてから、次の段階に進む。
◇◇◇
閉店後、一人で店内を見回していると、しみじみと感慨が湧いてくる。
半年前、この廃屋に初めて足を踏み入れた時のことを思い出す。「本当にここでコンビニができるのかしら？」って不安だったのに、今では村の文化として完全に定着している。
「夜は文化になったのね」
単なる商売から始まったことが、いつの間にか村の文化になって、人々の生活に欠かせない存在になった。これこそが、本当の成功というものよ。
看板猫がにゃあと鳴きながら寄ってくる。この子も、開店当初からずっと店を見守ってくれている。
「お疲れ様。君も立派な店員よ」
猫を撫でながら、窓の外を眺める。村の夜景には、温かい灯りが点在している。その中心に、うちの店の明かりがある。
「みんなの生活を照らす灯になれたのね」
でも、これはまだ始まりに過ぎない。王都という大きな舞台が待っている。そこでも、きっと夜に困っている人たちがいる。その人たちを助けることができれば...
「便利は正義」
創業の理念を改めて心に刻む。便利さを提供することで、人々を幸せにする。それが私の使命。
村での成功は確実に手に入れた。次は王都での挑戦。でも、その前にやるべきことがある。
明日は3号店の候補地を見に行こう。そして4号店、5号店...着実に基盤を築いていく。
「夜を照らす灯を、もっともっと増やしていこう」
星空を見上げながら、私は新たな決意を胸に刻んだ。村での文化的成功は達成した。次は、その文化を更に広げていく番ね。
店の灯を消して、2階の住居に上がっていく。明日もまた、新しい挑戦が始まる。でも今は、この半年間の成果を素直に喜んでいよう。
「お疲れ様、私」
鏡に向かって小さくつぶやいた。追放された王女から、村の文化を創った経営者に。随分と成長したものね。
でも、これは本当にまだ始まりに過ぎない。もっと大きな舞台で、もっと多くの人を幸せにしたい。その野望が、胸の奥で静かに燃えている。
◇◇◇
翌朝、早起きして店の周りを散歩していると、村人たちの何気ない会話が聞こえてくる。
「昨日も夜営業店、賑わってたわね」
「うちの息子も『あの店で働きたい』って言ってるのよ」
「あそこがあるおかげで、夜でも安心して外出できるようになったわ」
こんな風に、日常会話の中に自然に店のことが出てくる。これこそが、文化として定着した証拠よね。
「おはようございます、リリアーナ様」
声をかけてくれたのは、ガレオ村長。
「おはようございます。早いお時間からお疲れ様です」
「いやいや、君こそ。昨日も遅くまでお疲れ様でした」
村長は満足そうに続けた。
「本当に素晴らしい変化ですよ。村全体が活気づいて、住民の満足度も大幅に向上している」
「ありがとうございます」
「それに、他の村からの見学者も増えて、スノーベル村の知名度も上がりました。『夜営業発祥の地』として有名になりつつあります」
発祥の地、かぁ。確かに、世界初の夜営業はここから始まったものね。歴史的な意味でも価値がある。
「今後の展開も期待しております。でも、無理は禁物ですよ」
「はい。まずは近隣地域での基盤固めから、着実に進めていきます」
村長との会話を終えて店に戻ると、ミアが準備を始めていた。
「おはようございます！今日も頑張りましょう！」
「おはようございます。今日は3号店の候補地を見に行く予定よ」
「わくわくしますね！どんどん店が増えていくなんて」
そうね。でも、量だけじゃなくて質も大切。一店一店、地域に愛される店にしていかなければ。
「ミア、将来的には君にも店長をお願いするかもしれないわよ」
「え！？本当ですか！？」
ミアの目がキラキラ輝く。
「もちろん、まだ先の話だけど。でも、君なら必ずできるわ」
「頑張ります！リリアーナ様から教わったことを、今度は私が次の人に伝えたいです」
そう、それが理想的な発展の形。知識と経験が次の世代に受け継がれていく。そうやって、夜営業の文化が永続的に続いていく。
今日もまた、新しい一日が始まる。昨日よりも少し大きく、昨日よりも少し良く。そんな成長を続けていこう。
夜を照らす灯は、もう村の文化になった。次は、その文化をもっと広い世界に伝えていく番ね。
窓の外を見ると、朝日が村を照らしている。夜の灯から朝の光へ。一日のサイクルの中で、私たちの店は確実に村の一部になっている。
「さあ、今日も始めましょう」
新しい一日に向けて、私は準備を始めた。
