第3話 廃屋、理想の箱
コケコッコォォォ――！
「起きてるわよ！」
スノーベル村で迎えた3日目の朝、私は布団をバァンと跳ね飛ばした。
「今日は私の勝ちね！」
「鶏は勝負を申し込んでいないと思われます」
朝食の盆を置いたアンナが、ものすごく冷静に現実を差し出してくる。
「昨日、よい競争相手だと言ったでしょう？」
「それを真に受けて、夜明け前から3度も起きるとは思いませんでした」
「勝負に妥協はないのよ」
「物件探しの途中で眠くなっても、背負いませんからね」
「……勝負には適切な休息も必要ね」
クルリと手のひらを返す。
昨夜はローランを思い出して腹を立て、衛兵たちの硬いパンを思い出しては「やっぱり店が要る！」と起き上がった。
追放3日目にして、私の心は完全に人手不足である。
◇◇◇
朝食後、昨日まとめた紙を机へ広げた。
「街道沿い。衛兵詰所と宿屋に近い。夜でも見つけやすくて、守りやすい。商品を置けて、改装できる広さがあること」
「水場、厨房、倉庫も必要です」
アンナが迷いなく書き足す。
「最後に、私たちでも借りられるお値段であること」
そこだけ線がやけに太い。
「夢が急に世知辛くなったわね」
「現実にするための夢でございましょう？」
「その通りだけど、お金の行だけ太すぎない？」
「昨夜、硬貨を数えながら『王宮なら、この10倍は動かせたのに』と5回ほど愚痴をおっしゃった方への注意喚起です」
「5回も？」
「途中から数えるのを諦めました」
「もっと多かったの！？」
支度金と王宮で貯めた小遣いだけでは、建物を借り、床を直し、商品を仕入れれば、硬貨は羽を生やして飛んでいく。
王女だった頃は、書類へ数字を書けば金が動いた。
今は銅貨1枚が、パン何個、棚板何枚、アンナの給金何日分という顔を持っている。
「不自由ね」
「お嫌ですか？」
「ううん。悔しいけど、面白いわ」
硬貨を指で弾くと、チリンと乾いた音がした。
「この1枚をどこへ使うかで、店の形が変わる。私の決断が、そのまま棚や商品になるのね」
「失敗すれば、そのまま損にもなります」
「今ちょっと格好よく決めたかったの！」
「帳簿係として、店主の暴走を止める義務がございますので」
暴走止め係、強い。
元王女の威厳など、すでに半分くらい売り払われている。
「では出発よ！」
「危険な建物へ勝手に入らない。床や屋根を素手で確かめない。暗くなる前に戻る」
「私への信用、低すぎない！？」
「昨日の実績を適正に評価しております」
悔しい。
今日は絶対、一発で理想の物件を見つけてやる。
そう意気込んだ私は、1軒目から現実に殴られた。
◇◇◇
「屋根が斜めね」
「芸術的なほど斜めでございます」
「雨の日に店内で水遊びができそう。却下」
2軒目は街道から遠すぎた。
「夜中にここまで来るお客様がいたら、買い物より先に迷子として保護するべきね」
3軒目は民家と壁が近い。
「私の『売れたぁ！』が毎晩聞こえたら、3日で苦情が来るわ」
「初日かと」
「そこは少し信じて！」
4軒目は川沿いの倉庫だった。
広いが、衛兵詰所から見えず、大雨では水が出るらしい。
「商品が全部プカプカ浮かぶ店……」
「新商売になさいますか？」
「水上営業は100年早いわ。却下！」
紙の上へ大きな×が増えるたび、私の足取りはズルズル重くなった。
「条件を欲張りすぎたかしら」
「安全、仕入れ、近隣への配慮。どれを諦めますか？」
「……どれも嫌」
「では探しましょう。昼食の後で」
「勢いが切れる！」
「空腹で倒れれば、物件より先に寝床を探すことになります」
ぐうの音も出ない。
なお、私のお腹からは、ぐぅぅと立派な音が出た。
「聞かなかったことにして」
「昨日から、よく鳴るお腹でございますね」
「店主自ら夜食需要を実証しているのよ！」
苦しい言い訳と一緒にパンをかじり、街道へ続く角を曲がる。
そこで私は、ピタリと止まった。
「あれ……」
◇◇◇
街道に面した角地に、2階建ての建物が立っていた。
看板は外され、窓には板が打ちつけられている。
白かった壁は雨で灰色にくすみ、入口の脇には枯れた蔓。
第一印象だけなら、堂々たる廃屋だ。
それでも屋根は真っすぐで、太い柱にも大きな傾きはない。
道の向こうには衛兵詰所。
反対へ少し歩けば、宿屋『銀の狼』の看板が見える。
街道からの見通しもいい。
「角地。宿屋と詰所から歩いてすぐ。荷馬車も止められる。隣の家とは少し離れてる……」
条件が、頭の中でカチッ、カチッとはまっていく。
胸の奥が一気に熱くなった。
「うおおおっ、理想の立地、見つけたぁ！」
両腕を天へ突き上げる。
通りかかった農夫が、ビクッと振り返った。
「リリアーナ様。元王女としての品位が、街道の向こうへ走り去りました」
「追わなくていいわ！ それより見て、この場所！」
「まだ中を見ておりません」
「外だけなら100点！」
「床が腐っている可能性も」
「85点！」
「井戸が使えなければ？」
「75点！ 夢の点数をドンドン下げないで！」
板の隙間から中を覗こうと顔を寄せる。
フワッ。
「ぶえっくしょん！」
埃が鼻へ直撃した。
「勝手に触れない約束でしたね？」
「触ってないわ。建物のほうから挨拶してきたの」
「建物は動きません」
近くの女性へ尋ねると、元は雑貨屋で、持ち主はガレオ村長だと分かった。
前の店主が王都へ移り、半年も空いているらしい。
「半年……誰も扉を開けなかったのね」
役目を失い、辺境へ置かれた自分と重なる。
元雑貨屋と、元王女。
元が2つ並んだ。嬉しくない共通点だ。
「勝手に親近感を抱くのは、失礼かしら」
「どなたにですか？」
「この家に」
アンナは板で閉じられた窓を見てから、私へ向き直った。
「似ておりません」
「そう？」
「この建物の中身は、まだ分かりません。ですが、リリアーナ様の中身が十分立派なことは、私は存じております」
急に真っすぐな言葉を投げられ、喉が詰まる。
「……そういうの、ずるいわ。泣いたらアンナのせいだからね」
「泣かれても、お化粧を直します」
「もっと優しい逃げ道を用意して！」
笑いながら目元をこする。
まだ中身は分からない。
だからこそ、確かめたい。
捨て置かれて見えても、使い道まで終わったとは限らない。
「ガレオ村長のところへ行きましょう。この家も、私も、中身を証明するの」
◇◇◇
ガレオは事情を聞き、古い鍵を持ってきてくれた。
「雨漏りは2年前に直しました。ただ、半年閉め切っています。埃と鼠は覚悟してください」
「埃とは、すでに挨拶を済ませました」
「……挨拶？」
「お気になさらず」
アンナが真顔で話を切る。
建物へ戻る途中、ガレオが足を止めた。
「リリアーナさん。失礼を承知で聞きます。本当に商売をなさるおつもりですか？」
「そのために物件を探しています」
「王宮へ戻るまでの、ほんの気晴らしではなく？」
胸の傷へ、細い針が刺さった。
「私が、気まぐれに見えますか」
思ったより尖った声が出る。
「元王女のあなたが、3日前まで商売と無縁だったことは事実です。以前、倉庫を貸した旅商人が3か月で消え、未払いの修繕費だけが残りました」
私は違う、と怒鳴りたい。
けれどガレオには村の建物を守る責任があり、彼はローランではない。
「……ごめんなさい。疑う理由があるのね」
握った拳を開く。
「王宮へ戻る予定はありません。いつか戻れと言われても、始めた仕事を放り出さない。途中でやめる場合の責任も文書にします」
「なぜ、そこまで？」
「見返したいからです」
きれいな理由だけではない。
「役立たずと決めた人へ、売上帳簿を鼻先へ突きつけてやりたい。ものすごく悔しいもの」
ガレオの眉が上がった。
「でも、それだけなら飽きるかもしれません。昨日、夜の村を歩きました。怖くて、寒くて、その中で衛兵は空腹を我慢し、旅人は食料を買えずに困っていた」
怒りとは違う熱が、胸へ戻ってくる。
「私は、あの人たちへ温かい物を渡したい。夜に『ここは開いている』と分かる場所を、私が選んだ仕事として作りたいんです」
ガレオは少し黙り、鍵を錠へ差し込んだ。
ガチャリ。
「では、中をご覧ください。今度は、この家を眠らせない方に借りていただきたい」
◇◇◇
扉がギギギ……と開く。
最初に飛び出したのは、希望ではない。
埃だった。
「けほっ、けほっ！ 挨拶が多いわ、この家！」
ガレオが窓板を1枚外すと、細い日差しの中で埃がギラリと舞った。
一階は一続きの店舗。
天井が高く、大きな窓がある。
奥には倉庫と裏口。井戸から引いた水も、排水も生きていた。
「広い……！」
傷んだ床の上に、頭の中で棚が立っていく。
「入口の右へ会計台。その後ろに大事な商品。棚は高くしすぎず、入口から店中を見渡せるようにするわ」
「床板は最低でも12枚、交換です」
「温かいスープは入口近く。香りで迎えて――」
「壁の漆喰も剥がれています」
「左にはパンとお菓子。奥へ歩く間に飲み物と旅用品――」
「リリアーナ様、私の声を消さないでください」
「だって今、頭の中で開店したところなの！」
「現実の店は、床が抜けます」
「分かった！ 床板12枚、予算へ追加！」
アンナが別の板を押す。
ギィ。
「こちらも」
「13枚！」
「あちらも」
「14枚！ 床板、どこまで増えるの！？」
ガレオが、とうとう声を立てて笑った。
「お二人は、いつもこの調子ですか？」
「昨日からです」
「ずっとよ！」
二階には小さな居間と寝室、簡素な台所があった。
王宮の私室より、ずっと狭い。
けれど、ここで朝を迎える自分を想像すると胸が高鳴る。
「狭いのに、前の部屋より自分の場所に見えるわ」
「寂しくはございませんか？」
「寂しいわ。王宮の部屋も、庭も暖炉も好きだった。でもあれは、王女という役へ貸されていた部屋だったのね」
悔しさに声が少し揺れる。
だから、わざと明るく続けた。
「でも、ここなら家賃を払うのも私！ 床を直すのも私！ 埃と戦うのも私！」
「掃除は私も戦います」
「アンナ……！」
「分担表を作ります」
「感動を返して！」
笑ったら、涙は引っ込んだ。
一階へ戻り、ガレオへ夜営業の店を考えていると伝える。
すると彼の眉間へ、くっきり皺が寄った。
「建物を貸す話と、夜に商売する許可は別です。治安や近隣の生活に関わります」
「はい。だから明日、需要と安全策を正式に説明します」
「許可が下りなければ？」
「賃貸契約は成立させない形にしてください」
「気に入ったのでしょう？」
「手放したくありません。ものすごく嫌です。でも、夜に開けられないなら目的が変わる。気持ちだけで村へ損をさせたくないんです」
ガレオは長く私を見てから頷いた。
「条件書を作りましょう。契約は、明日の話し合いの後です」
まだ鍵は私のものではない。
それでも夢を置く場所は決まった。
◇◇◇
採寸を続けていると、天井の上でカサリと音がした。
「鼠？」
「にゃあ……」
「猫！」
屋根裏口を開けると、茶色と白の小さな顔が覗いた。
まだ若く、毛は埃でくすみ、脇腹の骨が分かるほど痩せている。
「おいで」
手を伸ばすと、猫はビクッと身を引いた。
「嫌われた……」
「警戒しているだけです」
「同じようなものよ。猫にまで不要と言われたら、私、立ち直れない」
冗談のつもりが、胸の奥へ少し刺さった。
アンナは何も言わず、昼食のパンを取り出した。
「少し分けてもいい？」
「もちろんです。小さく置いて、離れましょう」
パンをちぎって床へ置く。
私たちが数歩離れると、猫は音もなく降り、一口食べた後は夢中で飲み込んだ。
「ゆっくり。誰も取らないわ」
自分へ言っているようだった。
食べ終えた猫は、すぐには近寄らない。
少し離れた場所で前足を揃え、こちらを見ている。
「商品を扱う場所へ自由に入れるわけにはいきませんね」
「ええ。でも、屋根裏まで奪う必要はないわ。まず食べ物と、安全な寝床を用意しましょう」
「店員にする、とおっしゃるかと思いました」
「働くかどうかは、元気になってから本人と相談するわ」
「本人……」
猫が「ニャア」と鳴いた。
「ほら。条件を聞く気はあるみたい」
やがて一歩、また一歩。
鼻先が私の指へ触れた。
「ここにいていいわ」
誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
◇◇◇
外から子供たちの声がした。
「廃屋に誰かいるぞ！」
「王女様じゃない？」
「お化けに食べられたんじゃない？」
「勝手に食べられたことにしないで！」
窓から顔を出すと、3人の子供が道の向こうで固まった。
「ここで何してるの？」
「お店にできるか調べているの」
「何のお店？」
「夜でも開いていて、食べ物や暮らしに必要な物を買える、便利なお店よ」
「夜でも？ お化けが来るぞ」
「お化けにも代金は払ってもらうわ」
「お金ないって言ったら？」
「夜中の掃除をしてもらう」
3人がワッと笑った。
「お菓子はある？」
「みんなのお小遣いでも買える、小さなお菓子を置きたいわ」
「砂糖いっぱい？」
「いっぱいは高いから、ほどほど」
「けちー！」
「経営者と言いなさい！」
また笑い声が上がる。
王宮では、子供は私へ近づく前に礼儀作法を教えられていた。
目を合わせ、頭を下げ、質問されたことだけ答える。
こんなふうに「けち」と言われたことはない。
なのに腹は立たなかった。
むしろ、この近さがたまらなく嬉しい。
「いつ開くの？」
「まだ分からない。建物を直して、村長さんの許可をもらって、商品を作る人や一緒に働く人も探さなきゃ」
「いっぱいある……」
「ええ。数えて、今ちょっと後悔したくらい」
「やめちゃうの？」
「やめない！」
即答すると、子供たちの顔が明るくなった。
「必ずここで知らせる。最初のお客様になってくれる？」
「なる！」
「お菓子、安くしてね！」
「値段はまだ約束しないわよ！」
子供たちは笑いながら走っていった。
ここを、誰でも扉を開けられる場所にしたい。
王女へ会いに来るのではなく、必要な物を選びに来る、普通の場所に。
◇◇◇
午後、私は一階の中央へ立った。
埃っぽい空気。
ギシギシ鳴る床。
板で閉じられた暗い窓。
紙には交換する床板、灯り、厨房の壁、棚、井戸の整備が並び、費用はドンドン膨らんでいる。
「……夢って、こんなに請求書の顔をしていたかしら」
「現実になりたがっているのでございましょう」
「もう少し可愛い顔で来てほしいわ」
アンナが採寸表を下ろす。
「完璧な物件ではありません。本当にここに決めますか？」
「ええ。直せない欠点はないもの」
目を閉じる。
チリン、と扉の鈴が鳴る。
明るい魔道灯の下で、アンナが客を迎える。
見回りを終えたハンスが、湯気の立つスープを両手で包む。
旅人は保存食を荷へ詰め、子供たちは硬貨を握って菓子の前で悩む。
屋根裏では、茶白の猫が安心して丸くなる。
「ここにするわ」
目を開き、板で閉じられた窓へ触れた。
「立地も広さもいい。それに、この家をもう一度明るくしたい」
自分も、そうなりたい。
口には出さなかったが、アンナには伝わったらしい。
「承知しました」
その瞬間、屋根裏からバタバタバタッ！ と激しい音がした。
茶白の猫が梁から顔を出し、当然のように「ニャア」と鳴く。
「先住者の承認もいただけたようね」
「賃料として小魚を要求されるかもしれません」
「経費に入る？」
「入りません」
「即答！？」
共同事業者は猫にも厳しかった。
夕方、家へ戻って明日からの仕事を書き出す。
ガレオとの賃貸条件。
夜間営業の許可。
改装を頼む職人、仕入れ先、魔道具、一緒に働く人。
「多っ！」
机へ突っ伏す。
「もう嫌になりましたか？」
「なるわけないでしょう！ ちょっと未来の私の睡眠時間と財布を心配しているだけよ！」
「では、小さく始めましょう」
「分かってる。でも、店の場所が決まったのよ。昨日まで頭の中にしかなかった店に、今日から住所がある！」
声が自然に大きくなる。
「ここに会計台、ここに棚、ここからスープの匂いって、指を差せるのよ！ 妄想じゃない！ まだ契約前だけど！」
「最後の一言で、かなり現実へ戻りましたね」
「今は戻さないで。少しくらい浮かれさせて！」
アンナが笑い、温かい茶を差し出した。
「今夜だけです。明日はガレオ村長へ、夜営業の計画を正式に説明しなければなりません」
「反対されるわね」
「おそらく」
胸がギュッと縮む。
「今日あんなに気に入ったのに、駄目だと言われたら……泣くかもしれない」
「泣いても構いません」
「そのあと、悔しがる」
「村長へ怒るのですか？」
「自分へよ。泣いて終わったら、もっと悔しいもの。心配を全部聞いて、一つずつ対策を出す」
「王女として命令は？」
「私はもう王女じゃない」
まだ痛い。
でも、前よりまっすぐ言えた。
「それに、商売は命令で好かれるものじゃないでしょう？」
「はい」
「明日は企画書を持って、真正面から村長を口説くわ！」
アンナが盛大にむせた。
「リリアーナ様！ その表現は誤解を招きます！」
「夜営業へ『はい』と言ってもらうだけよ？」
「でしたら『説得する』とおっしゃってください！」
「心から納得してもらうんだから、口説くで合って――あ」
意味を理解し、頬が熱くなる。
「ち、違うからね！？ ガレオ村長を男性として口説くわけじゃないわよ！ 計画を！ 夜営業を！」
「分かっておりますから、声をお下げください！ 壁が薄いのです！」
隣家から、何かを落とすガタンという音がした。
シン……。
「聞こえたかしら」
「聞こえたでしょうね」
「今から誤解を解きに行く？」
「説明するほど広がります。おやめください」
くっ。
明日の交渉前に、別種の評判が村へ広がる危機である。
それでも今日、夢には住所ができた。
鍵1本さえ、まだ私のものではない。
泣いても、悔しがっても、明日は真正面から交渉する。
「待ってなさい、私の店。絶対、明るくしてあげるから」
遠くで、茶白の猫が返事をするように一度だけ鳴いた気がした。
