追放された王女は世界初のコンビニを開きます 〜辺境村から始まる夜営業無双〜

第1章 追放王女、夜営業を始める

第3話 廃屋、理想の箱

　スノーベル村での三日目の朝。

　私は早起きして、今度は物件探しに乗り出すことにした。

「今日は店舗の候補地を探すわよ」

「店舗ですか？」アンナが首をかしげる。

「そう。コンビニを開くなら、まず場所を確保しないと」

　前世の経験では、立地こそが商売の成否を決める最重要要素だった。どんなに良い商品があっても、場所が悪ければ客は来ない。

「でも、村にそんな物件があるでしょうか？」

「探してみないとわからないわ。歩いてみましょう」

　朝食を済ませて、村の探索に出発した。

◇◇◇

　昨日は村の中心部ばかり見て回ったが、今日は外周部を中心に歩いてみることにした。

「立地の条件を整理しましょうか」

　私は歩きながらアンナに説明した。

「まず、メインターゲットの衛兵詰所と宿屋からのアクセスが良いこと」

「はい」

「次に、街道に面していて冒険者や商隊からも見つけやすいこと」

「なるほど」

「そして、夜営業するから治安が良い場所。できれば衛兵詰所から見える範囲がいいわね」

　前世でも深夜営業のコンビニは防犯対策が重要だった。この世界なら尚更だろう。

「最後に、改装しやすい建物構造であること」

『レイアウトは頭の中にあるから、それに合わせて改装できる物件がいい』

　村の中心部から少し外れた通りを歩いていると、気になる建物が目に入った。

「あれは...」

　街道沿いに建つ、二階建ての建物。看板は外されているが、元商店だったような雰囲気がある。

「廃業した店のようですね」アンナが呟く。

「ちょっと見てみましょう」

　近づいてみると、確かに空き家になっている。窓には板が打ち付けられているが、建物自体はしっかりしている。

「おぉ、これは...立地的にアリかも？」

　私は興奮し始めた。

　位置的には街道に面していて、衛兵詰所からも宿屋からも徒歩2分程度。しかも角地で視認性も抜群だ。

『これは理想的な立地じゃない！』

「でも、中がどうなっているか...」

　アンナが心配そうに呟く。

「大家さんを探して、見学させてもらいましょう」

◇◇◇

　近所の人に聞いて回ったところ、この建物の持ち主は村長のガレオさんだということがわかった。

「ガレオ村長、お忙しいところすみません」

　村長宅を訪れて事情を説明すると、ガレオさんは快く案内してくれることになった。

「ああ、あの建物ですか。元々は雑貨屋だったんですが、店主が王都に引っ越してしまいまして」

「いつ頃から空いているんですか？」

「もう半年になりますね。借り手を探していたところです」

『半年空き家...家賃交渉もできそう』

　現地に到着して、ガレオさんが鍵を開けてくれた。

「さあ、どうぞ」

　扉を開けた瞬間、ほこりっぽい匂いが鼻についた。でも建物の損傷は思ったほどひどくない。

「まずは一階から見てみましょう」

　足を踏み入れると...

「広さ十分、天井高い、窓も大きい。倉庫もあるじゃない！」

　私は思わず声を上げた。

　一階の店舗部分は20坪程度。前世のコンビニと比べても遜色ない広さだ。天井も3メートル以上あって開放感がある。

「奥に倉庫スペースもございます」ガレオさんが案内してくれる。

　倉庫を見ると、10坪程度の空間があった。

『在庫保管と商品準備スペースとしては十分すぎる』

「二階はどうなっているんですか？」

「住居スペースになっています。店主が住み込みで営業していました」

　二階に上がってみると、寝室とリビング、簡単な台所がある。

『店舗併用住宅...これなら夜勤もやりやすい』

　私は頭の中で前世のコンビニレイアウトを思い出し始めた。

『入口はここで、レジカウンターはお客さんが入って右手...』

　脳内設計が始まる。

『入口にホットスナック、右側に冷蔵、奥に日用品棚...』

　前世で毎日見ていた光景が蘇ってくる。商品棚の配置、客動線、レジの位置...すべてが頭の中で組み上がっていく。

「リリアーナ様？」

　アンナが心配そうに声をかけてくる。きっと私が一人でブツブツ呟いていたのだろう。

「あ、ごめんなさい。レイアウトを考えていたの」

「レイアウト？」

「お店の中身の配置よ。どこに何を置くかの設計図」

　ガレオさんも興味深そうに聞いている。

「商売をされるおつもりですか？」

「ええ、夜営業のお店を考えています」

「夜営業？」ガレオさんが驚く。「珍しいですね」

「衛兵の方や冒険者の方が夜中にお腹を空かせているのを見て、何かお役に立てればと」

『まだ詳しい話は早いけど、反応を見ておこう』

「なるほど...確かに夜勤の方は大変そうですからね」

　ガレオさんが頷いてくれた。とりあえず否定的ではないようだ。

「この物件、お借りできるでしょうか？」

「もちろんです。使ってくださる方がいれば、こちらも助かります」

『よし、物件確保！』

◇◇◇

　家賃や契約条件を簡単に相談して、ガレオさんには一度持ち帰って検討してもらうことになった。

「それでは、もう少し建物を見学させてください」

「どうぞ、ごゆっくり」

　ガレオさんが帰った後、私はもう一度建物をじっくりと観察した。

「アンナ、この建物どう思う？」

「立地は確かに良いですね。街道に面していますし、人通りもありそうです」

「でしょう？それに衛兵詰所からも宿屋からも近い」

　私は再び頭の中でレイアウトを組み立て始めた。

『入口を入って正面にレジカウンター。お客さんの導線を考えると...』

　前世の記憶がどんどん蘇ってくる。

『左側に雑誌とお菓子。右側に飲み物の冷蔵ケース。奥に日用品とパンのコーナー』

『ホットスナックは入口近くに。いい匂いで客を引きつける』

『おにぎりとお弁当も冷蔵ケース。種類豊富に見せるのがコツ』

　アンナが不思議そうに見ている。

「リリアーナ様、またブツブツと...」

「あ、ごめん。つい夢中になっちゃって」

　その時、屋根裏の方からかすかな音が聞こえた。

「何かいるのかしら？」

　二階に上がって音の方向を探っていると...

「にゃーん」

　小さな鳴き声が聞こえた。

「猫？」

　声の方を見上げると、屋根裏への入口から小さな顔がひょっこりと出ていた。

　茶色と白のまだら模様の猫だった。やせっぽちで、野良猫のようだ。

「あら、先住民がいたのね」

　私は微笑んで猫に手を差し伸べた。

「こんにちは。ここに住んでいるの？」

「にゃーん」

　猫は警戒しながらも、ゆっくりと降りてきた。

「お腹空いてるのかしら？」

　猫は確かに痩せている。しばらく満足に食べていないのかもしれない。

「アンナ、何か食べ物ある？」

「えーっと...お昼用のパンが少し」

「それを分けてあげましょう」

　パンをちぎって猫の前に置くと、がつがつと食べ始めた。

「よほどお腹が空いていたのね」

　食べ終わった猫は、今度は私の足にすり寄ってきた。

「人懐っこい子ね」

　頭を撫でてあげると、気持ちよさそうに目を細める。

「君も店員候補？」

　冗談で聞いてみると、猫は「にゃーん」と返事をした。

『看板猫...悪くないかも』

　前世でも、猫がいるコンビニは客に人気があった。癒し効果というやつだろう。

「よし、君も仲間ね」

　猫は満足そうに私の膝の上で丸くなった。

◇◇◇

　猫と戯れていると、外から子供たちの声が聞こえてきた。

「あの廃屋に誰かいる」

「王女様じゃない？」

　窓から外を覗くと、村の子供たちが建物の前で好奇心いっぱいの表情をしている。

「お疲れ様」私は窓から手を振った。

「王女様、こんにちは！」

　子供たちが元気よく挨拶してくれる。

「ここで何してるの？」

　一人の男の子が質問してきた。

「お店を開こうと思って、見学してるの」

「お店？」

　子供たちの目が輝いた。

「どんなお店？」

「夜でも開いてる、便利なお店よ」

「夜でも？すごーい！」

　子供たちが興奮している。純粋な反応が嬉しい。

「お菓子も売るの？」

「もちろん！美味しいお菓子をたくさん置く予定よ」

『子供も大切な客層ね。お小遣いで買えるお菓子は必須』

「いつ開くの？」

「まだ準備中だけど、頑張って早く開けるようにするわ」

　子供たちとの会話で、地域に受け入れられる手応えを感じた。

『村の人たちも興味を持ってくれてる』

◇◇◇

　午後になって、改めて建物の隅々まで調べてみた。

　構造的な問題は特にない。水道も通っているし、電気...じゃなくて、この世界では魔道具での照明になるが、それも配線できそうだ。

「改装すれば十分使えるわね」

　私は最終的な判断を下した。

「この物件に決めましょう」

「本当によろしいんですか？」アンナが確認してくる。

「ええ。立地、広さ、構造、すべて理想的よ」

　私は建物の中央に立って、改めて全体を見渡した。

　頭の中では既に完成形が見えている。

　明るい照明に照らされた店内。整然と並んだ商品棚。レジカウンターで笑顔で接客する自分。

　そして何より、夜中にやってきた衛兵や冒険者が、温かい食べ物を手にして満足そうに帰っていく光景。

『よし、ここに決めた！世界初のコンビニ、開店よ！』

　私は心の中で宣言した。

　膝の上の猫も「にゃーん」と賛同してくれたような気がする。

「君も一緒に頑張ろうね」

　猫の頭を撫でながら、私は未来への期待に胸を躍らせた。

◇◇◇

　夕方、家に戻ってから具体的な計画を立て始めた。

「まず、ガレオ村長と正式に契約を結んで」

　私は紙にメモを取りながら整理していく。

「次に改装業者を探して、内装工事を依頼」

「それと並行して、商品の仕入れルートを確保」

「スタッフの募集と研修」

「営業許可の申請」

　やることがたくさんある。でも一つ一つクリアしていけば、必ず実現できる。

「アンナ、明日からさらに忙しくなるわよ」

「はい！私も頑張ります」

　アンナの目にも決意が宿っている。

「それにしても」私は窓の外を見た。「あの猫、大丈夫かしら？」

　廃屋に一匹で住んでいる猫のことが気になっていた。

「明日、また食べ物を持っていきましょう」

「そうですね。可愛らしい猫でしたし」

『看板猫として正式に雇用するかも』

　私は微笑んだ。

　王女時代には考えられなかった、自由で創造的な日々。

　確かに追放は屈辱的だったけれど、今は心から感謝している。

　あのまま王宮にいたら、こんな充実した毎日は送れなかっただろう。

『ローラン殿下、本当にありがとう』

　皮肉ではなく、心からそう思った。

　そして同時に、見返してやりたい気持ちも燃え上がる。

『「中途半端で役立たず」だった王女が、世界を変える店を作ってみせる』

　私は拳を握りしめた。

『便利という名の革命を、この手で起こしてやる！』

　明日からは本格的な準備が始まる。

　夢への第一歩を踏み出すための、大切な一日になるだろう。

　追放された王女は、理想の物件を見つけて確信を深めていた。

　そして小さな野良猫が、この大きな挑戦の最初の仲間になったのだった。

『にゃーん』

　遠くから猫の鳴き声が聞こえたような気がして、私は窓の方を振り返った。

　きっと明日も、あの子は廃屋で待っている。

　私たちの帰りを。