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税収

エルクがヴァルディア領へ仕えるようになってから、三日が経っていた。

その三日だけで、城内の空気は明らかに変わっていた。

原因は一人。

追放文官エルクだった。

「違います」

朝から執務室へ乾いた声が響く。

「この数字、合っていません」

机の向こう側では、年配の役人が青ざめた顔で立っていた。

「い、いや……それは以前から、そのように処理しておりまして……」

「以前から間違っていたなら、なお悪いです」

エルクは一切迷わず言い切った。

机の上には大量の帳簿が積み上げられている。

税収記録。

備蓄記録。

市場の取引記録。

兵糧の出納。

武器修繕費。

この三日で城内に残っていた記録という記録を集めさせ、片っ端から確認しているらしい。

そのせいで、もともと濃かった目の下の隈はさらに酷くなっていた。

それでも手は止まらない。

羊皮紙をめくり、数字を別紙へ書き出し、別の帳簿と照合してはまた書き込む。

その速度は、見ているこちらが心配になるほどだった。

レオは少し離れた場所から、その様子を眺めていた。

「……凄いな」

思わず漏れた言葉に、隣のガイゼルが苦い顔をする。

「凄いというより、恐ろしいですな」

その言葉に、レオも少しだけ頷いた。

実際、城内の役人たちは完全に怯えている。

これまで曖昧に処理していた支出。

確認せず引き継いだ数字。

古い慣習のまま徴収し続けていた税。

そういったものを、エルクは一つずつ掘り起こしていた。

誰かを責め立てるわけではない。

ただ数字がおかしければ、遠慮なく指摘する。

それが役人たちにとっては何より怖いらしい。

やがてエルクは手元の帳簿を閉じ、新しい羊皮紙を机へ広げた。

「若様」

「何だ？」

「この領地、想像していた以上に酷いです」

レオは思わず苦笑する。

「それ、毎日聞いてる気がするぞ」

「毎日、新しい酷い部分が見つかるので」

冗談ではなかった。

エルクの真顔を見れば、それくらい分かる。

ガイゼルが腕を組みながら尋ねる。

「そこまで問題があるのか？」

「あります」

エルクは即答した。

「まず、税の種類が多すぎます」

レオが眉を寄せる。

「そんなにあるのか？」

「ありますよ。しかも無駄に」

エルクは手元の紙を見ながら、一つずつ読み上げていった。

「街道通行税。荷車税。市場使用税。橋使用税。臨時戦時税。護衛税。それに緊急徴収金」

ガイゼルの表情が徐々に険しくなる。

「……そんなに残っていたのか」

「ええ。さらに問題なのは、徴収時期も金額も統一されていません」

エルクは別の帳簿を開いた。

「同じ荷車でも、徴収した役人によって金額が違う。通行税を取った後に橋税を取り、その先の市場でも別に徴収する。しかも、どこまで払えば終わりなのか商人側には分からない」

それから帳簿を指先で軽く叩く。

「これでは商人が逃げます」

レオは黙った。

言われてみれば当然だった。

危険な戦乱地帯へわざわざ商品を運び、その途中で何度も金を取られる。

しかも金額すら一定ではない。

商人なら、もっと安全で分かりやすい場所へ行く。

「流民への徴収も残っています」

その一言に、ガイゼルが顔をしかめた。

「流民から取っているのか？」

「制度上は、です」

エルクは古い記録をめくった。

「恐らく戦費が不足した時期に、一時的な臨時徴収として始めたのでしょう。ただ、その後誰も整理しないまま制度だけ残った」

「廃止された記録は？」

「ありません」

部屋の空気が重くなった。

戦乱が長すぎたのだ。

戦費が足りなければ、とりあえず税を増やす。

兵が足りなければ、とりあえず徴兵する。

人手が足りなければ、現場へ押し付ける。

その場をしのぐために作ったものが積み重なり、気付けば誰も全体を把握できなくなっていた。

レオはその構図に見覚えがあった。

前世の会社でも同じだった。

最初は一時的な対応だったはずの作業が、いつの間にか恒常業務になる。

一人が休んだ時だけの代行が、そのまま担当業務になる。

例外を積み重ねた結果、誰も本来の形を覚えていない。

崩れていく組織は、どこでも似たような形になるらしい。

「グレイン様が健在だった頃から、ここまで酷かったわけではないでしょう」

エルクが続ける。

その言葉に、ガイゼルが顔を上げた。

「どういう意味だ？」

「戦が長引きすぎたということです」

エルクは淡々と説明する。

「役人が減り、経験のある者が戦死や逃亡でいなくなった。新しく入った者へ引き継ぎもされず、現場だけで処理するようになった」

「そして例外が増え、帳簿も統一されなくなった」

「気付けば誰も全体を見ていない」

レオは小さく息を吐いた。

まさに、それが今のヴァルディアだった。

一つ一つの現場では何とか動いている。

だが全体として見ると、あちこちで流れが滞っている。

「エルク」

「はい」

「徴税の案を作れ」

その言葉に、室内の空気が僅かに変わった。

ガイゼルが驚いてこちらを見る。

「若様、もう任せるのですか？」

「今のままにしておく方が危ない」

レオは即答した。

それからエルクを見る。

「ただし条件がある」

「聞きましょう」

「流れを止めるな」

エルクの目が僅かに細くなった。

レオは続ける。

「商人が来やすい形にする。流民がここで暮らし始められるようにする。それと、払う側が何を払っているのか分からない税は消せ」

周囲の役人たちは驚いた顔をしていた。

普通、財政が苦しい領主が言うことではない。

金が足りないなら税を増やす。

それが当たり前だ。

しかしレオには、それでは駄目だと思えた。

今のヴァルディアは弱りすぎている。

そこでさらに絞れば、人も商人も逃げる。

「……やっぱり変わっていますね」

エルクが小さく笑った。

「そうか？」

「普通は逆です」

エルクは肩を竦める。

「領地が苦しくなればなるほど、領主は目の前の金を欲しがる。その結果、税を増やす」

「そして商人が減る」

レオが続ける。

「人も逃げる」

「その通りです」

エルクは頷いた。

「絞れば、その場では多少金が入るでしょう。しかし来る人間そのものが減れば、来年はもっと取れなくなる」

レオは窓の向こうへ目を向けた。

遠くには街道が見える。

まだ荷車の数は少ない。

それでも以前より確実に増えている。

あの細い流れを、今は止めてはいけない。

「取ることばかり考えれば、最後には誰もいなくなる」

レオが静かに言う。

エルクは深く頷いた。

「では、まず税を整理しましょう」

そう言って新しい羊皮紙へ羽ペンを走らせ始める。

「街道通行税、橋使用税、荷車税、市場使用税。これらは細かく分けすぎです」

ガイゼルが眉を寄せる。

「では、どうする？」

「一本化します」

「一つに？」

「はい。商人が領内へ入る時に、何をどれだけ支払えばいいのか分かる形にする」

さらに別の項目を書き込む。

「流民への徴収は廃止します。今の彼らに払わせても定着しません」

「市場使用料も当面は下げる」

「下げて大丈夫なのか？」

ガイゼルが尋ねると、エルクはすぐに答えた。

「一人から十取って十人逃げるより、一人から三取って百人来てもらう方がいい」

レオは思わず口元を緩めた。

分かりやすい。

そして、その考え方は自分にも馴染みがあった。

物流も同じだった。

一台へ荷物を詰め込みすぎて止めるより、複数へ分けて流した方が全体として速い。

金も人も同じなのだろう。

「さらに街道を使う商人には、一定期間の優遇を出します」

エルクは続ける。

「特に塩、鉄、薬、農具を運ぶ商人は優先した方がいい」

「何故だ？」

「領地の再建に必要だからです」

必要な物を運ぶ者が来やすい条件を作る。

それだけで領地に入ってくる物資の種類も変えられる。

レオはその説明を聞きながら、改めて思った。

やはりエルクは単に計算が得意なだけではない。

数字の向こう側にある人の動きまで見ている。

「まず人を集めます」

エルクは羽ペンを止めずに言った。

「商人を呼ぶ。流民を定着させる。職人を増やす。金を集めるのはその後です」

ガイゼルが低く唸った。

「随分と大胆なやり方だな」

「今のヴァルディアは、守りに入れば遅かれ早かれ死にます」

エルクは淡々と答えた。

「なら、増やすしかありません」

「人も、物も、金も」

その言葉を聞いて、レオは自然に笑っていた。

やはり似ている。

エルクもまた、帳簿の数字だけを見ているわけではない。

数字がどう流れ、その先で人がどう動くのかを見ている。

「エルク」

「はい？」

「三日くらい寝てないだろ」

唐突な言葉に、エルクの手が止まった。

「……二日半です」

「寝ろ」

「ですが、まだ帳簿が」

「寝ろ」

レオはもう一度言った。

エルクが珍しく困った顔をする。

「若様、この状態で休んでいる場合では――」

「前世でも……」

思わずそう言いかけ、レオは途中で言葉を止めた。

ガイゼルが怪訝そうに見る。

レオは小さく咳払いした。

「人間は壊れたら戻らない。仕事は明日でもできる」

エルクはしばらく黙っていた。

やがて諦めたようにため息を吐く。

「……分かりました」

その返事を聞き、レオは満足そうに頷いた。

人を増やすだけでは意味がない。

集めた人間を使い潰してしまえば、前世と同じになる。

働かせるなら、休ませる。

長く動けるようにする。

それもまた、流れを止めないために必要なことだった。

その日から、ヴァルディア領では大規模な徴税制度の見直しが始まった。

長年積み重なった細かな税は整理され、商人が理解しやすい形へまとめられていく。

流民への徴収は廃止され、生活に必要な物資を運ぶ商人には優遇措置が用意された。

すぐに結果が出るわけではない。

だが、噂は商人から商人へ少しずつ広がっていく。

ヴァルディアでは、以前より金を取られないらしい。

街道も直し始めている。

そして、領主代理は商人の荷車まで気にする変わり者だと。

後に周辺領の商人たちから、

“税の軽い妙な領地”

と半ば呆れ、半ば羨ましがられることになる改革は、こうして一冊の滅茶苦茶な帳簿から始まった。