星降る箱庭の結界師 ～追放された美意識の魔術師は、最強の竜姫と理想郷を創る～

第5巻 第2章 魔王軍の焦り（3）

「竜の里、か」

　アレスの唇から、低い呟きが落ちた。

　その一語が、主庭の空気をかすかに震わせる。琥珀色の瞳の奥に、小さな火がともった。冷えた芯に初めて火種が宿る瞬間に似ている。弱く、細く、けれど消えない光。

　死の森を覆う結界の内側。

　そこに切り取られた円形の広場を、アレスは「主庭」と呼ぶ。

　七種類の常緑樹が、円を描くように立ち並ぶ。葉は同じ角度で陽を受け、星苔は石畳の継ぎ目を柔らかく覆う。指で撫でれば、湿り気と弾力が均一に返ってくる。池の水面には七枚の睡蓮。八枚でも六枚でもない。風が渡れば、葉擦れは硬い音を立てず、絹布を重ねて擦ったような低い響きになる。

　そこに立つアレスは、銀の髪を肩に流し、白い結界師の外套をまとっていた。ふだんは表情の動きに乏しい顔が、今だけわずかにほどけている。眉がほんの少し上がり、唇の端が二ミリほど持ち上がる。

　彼を知らぬ者なら、気づかない変化。

　けれどエララにとっては、冬の空に突然花火が開いたのと同じだった。

「初耳だ。地図にも載っていない。文献でも、断片がいくつかあるだけだな」

　アレスは使者へ視線を移す。

「古い詩篇にあった。『鱗の岩肌、紅の谷』と。あれは比喩ではなかったのか？」

　竜人の青年は、喉を鳴らして背筋を伸ばした。

　鎖骨の下に深紅の鱗が一筋走っている。首の側面では、呼吸に合わせて薄い膜が開閉した。人間の領域へ足を踏み入れることも、この森の主と相対することも、彼にとっては初めての試練だ。膝は折れかけているが、使命感だけで姿勢を保つ。

「は、はい。我らが里は、北方の霧氷山脈のさらに奥にございます。火竜が穿った地熱の谷、その底に」

「火竜が穿った？」

「古い伝承です。始祖の火竜が、凍りついた山を爪と息で裂いた、と。谷には今も熱が残り、冬でも雪は積もりませぬ」

「外界との交流は？」

「長く絶ってまいりました。ゆえに地図には記されず、旅人の噂にもなりませぬ。里の名を知る者は、竜の血を引く者か、ごく一部の古き盟約者のみです」

「なるほど」

　アレスは左手を顎に添えた。指先が頬に触れると、結界の糸がかすかに鳴る。鈴ではなく、氷に細い針を落としたような音。空気中に淡い光の粒が浮き、彼の周囲をゆっくり巡った。

「地熱の谷。なら、植生が違うはずだ。火に強い苔類、硫黄を好む地衣類。岩に見えて呼吸する古い植物もあり得る」

　彼は一歩、使者へ近づく。

「岩肌は紅だと言ったな。鉄分の酸化か？　鉱脈の結晶か？　谷底から見上げる空はどう見える。蒸気で滲むのか。それとも、薄い膜を通して青が変わるのか」

「え、ええと……」

　竜人の青年は目を白黒させた。問いが速い。責められているのではないと分かっていても、胸の奥が忙しくなる。

「空は、時刻によって色が揺らぎます。夜明けには、七色の帯が谷を横切ります。蒸気が光を曲げるのだと、里の長老は申しておりました。夕暮れには深い茜が岩肌の紅と溶け合って、谷全体が燃えているように見えます」

「燃える谷、か」

　アレスの瞳がはっきりと輝いた。

「夜は？」

「黒い岩の割れ目に、赤い熱が走ります。地面の奥から、細い息を吐く場所も。近づくと、硫黄の匂いと、濡れた石の匂いが混じります」

「音は」

「音、ですか？」

「風の音だ。谷なら反響する。蒸気孔があるなら、低い笛かのように鳴る場所もあるだろう」

「……ございます。夜更けには、山そのものが眠って息をしているように聞こえます」

「ほう」

　短い声。だがその一音に、隠しきれない熱がある。

「それは、見たい」

　揺るがない言葉だった。

　その横で、沈黙していたエララの肩が、びくりと跳ねる。

　深紅のドレスの裾を握る指に力がこもる。絹が、ぎち、と細く鳴った。

　彼女の瞳は、竜人の使者の喉元へ向いていた。縦に裂けた瞳孔が、瞬きも忘れてそこを捉える。使者の首筋、鱗、息を飲む喉。

　その前に、見えない線が引かれている。

　誰が引いたものでもない。彼女の内側で勝手に走った線だ。これ以上、主の心へ近づくな、と。

　けれどアレスが「見たい」と言った瞬間、エララの視線は反射的に彼の横顔へ移った。

　胸で、ふたつの熱がぶつかる。

　ひとつは、喜び。アレスが世界へ手を伸ばそうとしている。結界の中だけではなく、まだ見ぬ景色へ目を向けている。彼が何かを望むこと、それ自体がエララには眩しかった。

　もうひとつは、喉に絡みつく甘い棘。

　彼の目を輝かせたのは自分ではない。見知らぬ谷の色であり、それを語った青年の言葉だ。「虹色の空」「七色の帯」――その一つひとつが、胸の柔らかい場所へ刺さる。

「……お考え、なのですね」

　エララは声を整えた。柔らかく。けれど裾を握る指だけは、ほどけない。

「竜の里へ赴くことを」

　アレスが振り向く。

　彼の視線が自分に注がれた瞬間、エララの心臓は跳ねた。痛いほどの幸福。何度繰り返しても慣れない。

「ああ。考えている」

「すぐにでも？」

「準備は必要だ。だが、行く価値はある」

「……あの里は、外の者に優しい場所ではありません。竜の血を持たぬ方には、空気も熱も、少し重いかもしれません」

「君は知っているのか」

「少しだけ」

　エララは伏せた睫毛の下で、使者を一瞬だけ見た。

　にこり、と微笑む。唇だけで。背後の空気が、わずかに冷える。池の睡蓮の端に、薄い霜が一筋走った。

「詳しいことは、道中でお話しします。ね、使者殿？」

「は、はいっ」

　竜人の青年は背筋を跳ねさせた。なぜ寒気がしたのか分からない、という顔をしている。

　アレスは気づいたのか、気づかなかったのか。池へ視線を落とし、霜の線を見つめる。

「この庭を、もっと広げたい」

　彼は静かに言った。

「私は、まだ見ていない情景を知りたい。文献で読み、想像するだけでは足りない。岩肌の赤、虹色に揺れる空気、地熱で育つ苔。自分の目で見なければ、手が届かない」

「この主庭では、足りませんか」

　エララの声は、少しだけ細くなった。

「足りないのではない」

　アレスは首を振る。

「ここは私の基準だ。だが基準だけでは、先へ進めない。北側に、熱を帯びる岩を一基置くとどうなる。池の水面に蒸気を薄く流したら、睡蓮の影はどの角度で揺れる。赤い岩と緑の苔を並べた時、朝の光はどちらを先に拾う」

「……本物を見る必要がある、ということですね」

「ああ。本物を見ずに作るものは、誰かの言葉の影でしかない」

　アレスの声には、子どもじみた純粋さが混じっていた。

　大陸に名を轟かせる結界師の声というより、遠い祭りの灯を初めて見に行く少年の声。エララはその響きを愛している。愛しているから、止める言葉が喉で砕けた。

「ですが――」

　危険です。

　そう言いたかった。

　竜の里には、彼女自身がよく知る事情がある。古い血筋。閉じた掟。火の匂いに隠された争い。触れれば皮膚の下まで痛む過去。

　そこへアレスを連れて行くことは、自分の傷の上を素足で歩くのに等しい。

　行ってほしくない。

　せめて、自分が先に道を整えるまで待ってほしい。

　けれど彼女は、長い時間をかけて、自分の望みをアレスの望む形に折り畳む術を覚えてしまった。彼が見たいと言うものを、見せずにいられない。彼が行きたいと言う場所へ、導かずにいられない。

　それが彼女の愛し方だった。歪んでいても、彼女にはそれしかない。

「……私が、お供します」

　絞り出した声。

　アレスは当然のように頷く。

「もちろんだ。エララ、君がいなければ困る」

　何気ない一言だった。

　ただの同行確認。旅の準備に必要な、当たり前の言葉。

　それでもエララの頬に熱が差す。縦長だった瞳孔が、ふわりと丸みを帯びた。首筋に浮かぶ深紅の紋様が、嬉しさで淡く光る。胸でに溜まっていた黒い熱は、半分ほど溶けて流れた。

　半分だけ。

　残りは底に沈み、静かに息を潜める。いつでも噴き上がれる形で。

「……はい。おそばに」

　エララは小さく答える。

　その声だけは、甘く澄んでいた。

　アレスは使者へ向き直る。

「使者殿。里まで、どれほどかかる」

「徒歩であれば、二十日ほど。山道は険しく、霧氷山脈を越えるには案内が要ります」

「竜で翔べば？」

「三日にて」

「翔ぶのか」

　アレスの瞳が、また明るくなる。

「上空からも見られるな」

「はい。尾根の連なり、谷の口、蒸気の柱。天候がよければ、里へ続く紅の裂け目もご覧いただけます」

「地表からでは得られない眺めだ。山脈の襞、谷の輪郭、雲の影が大地に落ちる形。高度が変われば、同じ景色でも別物になる」

　彼は空中へ指を走らせた。見えない地図に線を引く仕草。

　足元の光粒がふわりと舞い、彼の指先を追う。池の睡蓮が一斉に角度を変えた。水面が薄く波立ち、夕陽を細かく砕く。

「竜の背は、揺れます」

　エララが言った。

「構図を確かめるなら、固定用の結界具が必要です。風除けも。高空の冷気は、谷の熱とは別物ですから」

「用意できるか」

「できます。飛翔中でも記録できるよう、筆記板も固定しましょう。紙は燃えにくいものを。蒸気で湿るので、封蝋も多めに」

「いいな」

　アレスは満足げに頷く。

「使者殿、竜での移動には何が必要だ」

「騎乗帯、鱗傷を防ぐ外套、あとは里への通行紋です。通行紋は私が預かっております」

　青年は懐から、赤黒い金属片を取り出した。掌ほどの大きさ。竜の爪で刻んだような紋様が走り、中心に熱がこもっている。

「それが門の鍵か」

「はい。谷の入口には、古い炎の門がございます。紋を持たぬ者が近づけば、道は霧に閉ざされます」

「興味深い」

　アレスが金属片を覗き込む。近づいた瞬間、熱が白い外套の裾をわずかに揺らした。焦げる匂いはない。ただ、暖炉の奥に残った炭のような香りが漂う。

　エララはその距離を見た。

　使者の手。アレスの視線。金属片。

　微笑みは崩さない。けれど背後で、薄い氷の魔力がまた漏れた。今度は池の縁に白い線が走る。

「あら、ずいぶん大切なものをお持ちなのですね」

「ひっ」

「落とさないでくださいませ。拾う時に、指を痛めてしまうかもしれませんから」

「き、気をつけます！」

「ええ。とても、気をつけて」

　エララはにっこり笑った。

　使者はなぜか両手で通行紋を抱え直し、深々と頭を下げる。

　アレスは空を仰いだ。主庭の上、結界越しの夕暮れ。外の森は死の気配を濃くしているはずだが、この円形の広場だけは、木々の影も水面の光も乱れない。

「決めた」

　彼は顔を上げる。

「竜の里へ行こう。準備は三日でいい。出立は四日後の暁」

　短い宣言。

　それだけで、庭の空気が旅支度へ傾いた。

「エララ、頼めるか」

「はい、アレス様」

　エララは深く頭を垂れた。

　垂れた角度の下で、唇が固く結ばれる。眉根が少し寄る。彼女にしか分からない痛みの形をした表情。

　アレスはそれを見ていない。

　見ていてくれない、と、心のどこかで彼女は思う。けれど、その見落としこそが彼を彼たらしめるものだとも知っていた。欠けのない景色へ夢中になる横顔。最初に彼女が目を奪われた横顔そのもの。

　主庭の睡蓮が、また同じ角度へ首を傾ける。

　風が、ふっと止まった。

　そして――ほんの一瞬。

　アレスは、隣に立つ少女の横顔を見た。

　何かを言いかける。

「エ……」

　唇が動く。

　次の音が、わずかに遅れた。瞬きにも満たない間。コンマ数秒の空白。

「――エララ」

　彼は、彼女の名を最後まで呼んだ。

　エララは気づかない。

　気づくべきではない。もし気づいてしまえば、彼女の内側で何かが崩れる。だから世界はまだ、優しく、四日後の旅立ちへ向けて動き始める。

　竜人の使者は拝礼し、退出のために身を翻した。

　その鱗が夕陽を受け、紅く光る。遠い谷の岩肌の色を、ほんの少しだけこの結界の内側へ持ち込んだような色。

　アレスはそれを見つめる。

　新たな景観への渇望に、心の底から無邪気に満たされながら。