星降る箱庭の結界師 ～追放された美意識の魔術師は、最強の竜姫と理想郷を創る～

第5巻 第2章 魔王軍の焦り（2）

アレスの結界の内側には、いつも春がある。

　花は色を競うように咲き、土はほどよく湿り、陽光は葉の縁を黄金に透かす角度で降りそそぐ。風が通るたび、若草の匂いと花蜜の甘さが混じり、耳の奥を撫でるような葉擦れが庭を満たした。魔力で保たれた青空は高く、雲ひとつない。けれど空気には、ほんのわずかに硝子を砕いたあとのような冷たい気配が混じる。アレスが境界を維持する際にこぼす、淡い魔力の残り香だ。

　その穏やかな庭の片隅で、エララは白い指を胸元に添え、そっと目を閉じた。

　暖かな風が頬に触れる。

　だが、瞼の裏に広がるのは春ではない。

　そこは白銀の世界だった。

　一年を通して吹雪が途切れぬ霊峰の頂。雲海よりも高く、空気は薄く、ただ息を吸うだけで肺の内側に霜が張る。切り立った氷壁は刃さながら連なり、太陽は分厚い雪雲の向こうで鈍く霞む。

　常人なら一刻と持たないその場所を、竜族は故郷と呼ぶ。厳しさを退けるのではなく、身の内に取り込み、骨と鱗に刻みつける。それこそが竜の誇りだった。

　なかでも白銀竜の一族は、冷たさを徳とした。

　心を揺らさず、掟に従い、血を濁さず、一族を続かせる。笑うことも、怒ることも、嘆くことも、長たちの前では未熟の証とされる。鱗は氷より冷たく、吐息は吹雪を呼び、瞳は凍った湖面の色を宿す。心まで凍らせてこそ、優れた白銀竜。そう教え込まれて育った。

　記憶の中で、エララは氷の床に膝をついている。

　膝から伝わる冷気は肉を刺し、骨まで染みる。床に触れた指先はすぐに白くなった。吐いた息は霧になり、細かな結晶となって頬に落ちる。

　見上げた先には、巨大な氷柱を組み上げた玉座。

　その上に、ひとりの男が座していた。

　人の姿を取ってはいる。だが、肌のところどころに白銀の鱗が浮かび、背には畳まれた翼の稜線がある。長い髪は霜をまとった銀糸のようで、瞳には温度がない。

　彼こそが白銀竜の長。

　そして、エララの父だった。

「エララよ。お前もそろそろ、己の義務を果たす時期が来た」

　声は低く、広間の氷壁を震わせた。

　娘にかける言葉ではない。長が配下へ命を下すときの響き。ただ冷たく、重い。

　エララはゆっくり顔を上げる。

「義務、ですか」

「分かっているはずだ」

「一族の誰かと、番になれということですね」

　番。

　竜族において、それはただの配偶者ではない。魔力を交わし、魂の奥を預け合い、生涯を結ぶ相手を指す。多くの竜にとっては神聖な誓いだ。

　だが、白銀竜の里では違う。血を保ち、強い子を残すための取り決め。感情も、相性も、本人の願いも、氷壁の外へ捨て置かれる。

　父は眉ひとつ動かさない。

「そうだ。我らの血は尊い。薄めてはならぬ。お前は次期長となる身。相手には、ザイードが相応しい」

「……ザイード」

「魔力量、血筋、戦歴。どれを取っても申し分ない。話はすでに通してある」

　エララの指が、氷の床をわずかに掻いた。

　ザイード。

　その名を聞くだけで、喉の奥に冷たい棘が刺さる。強い竜であることは認める。けれど彼の視線は、いつも相手を品定めする。エララの目を見るのではなく、翼を、鱗を、血筋を、腹の内に宿す未来だけを見ていた。

「本人への確認は、最後なのですね」

「確認ではない。告知だ」

「私の答えが不要なら、ここへ呼んだ意味は？」

「従う姿勢を見せよ。それが姫としての務めだ」

　広間の空気が、さらに冷えた。

　けれどエララの声は揺れない。

「お断りします」

　一拍、音が消えた。

　吹雪の唸りも、氷壁の軋みも、遠ざかる。

　父の瞳が細くなる。

「……今、何と言った？」

「お断りすると申し上げました」

「聞き間違いではないのだな」

「ええ。私は、一族の血を残すための器ではありません」

　氷の玉座の周囲で、空気がひび割れる。見えない重みがエララの肩を押し潰そうとした。普通の竜なら、その場で膝を折るだろう。肋骨が軋み、喉が塞がるほどの威圧。

　それでも彼女は目を逸らさない。

「私の魂は、私のものです。誰と生きるか、誰に触れるか、誰へ身を預けるか。それは私が決めます」

「愚かな」

　父の声に、初めて硬い怒りが混じる。

「愛などという下等な揺らぎに身を任せるか。白銀竜は、そのような濁りをとうの昔に捨てた」

「捨てたのではありません。凍らせて、見ないふりをしているだけです」

「口を慎め」

「慎んできました。幼い頃からずっと。笑えば軽いと言われ、泣けば弱いと言われ、望めば浅ましいと言われた。では、何も望まずに息をするだけの生を、あなたは誇りと呼ぶのですか」

　父の周囲に、氷の刃が生まれる。

　一本、二本ではない。空気そのものが尖り、無数の切っ先となってエララへ向く。刃の表面に広間の青白い光が走った。

「掟こそが絶対だ」

「掟、掟、掟……」

　エララは立ち上がった。膝についた霜が砕け、白い粉となって落ちる。

　背筋を伸ばす。白銀の魔力が薄い霧となって彼女の周りに立った。

「あなたたちは本当に生きていますか。血を繋ぐために並べられた氷の像と、何が違うのです」

「黙れ」

「私は嫌です。あの男の隣で、息を数えられ、血筋を量られ、未来の子の器として扱われるのは」

「エララ」

　名を呼ぶ声が、氷より冷たく落ちる。

「お前はザイードと番になる。それが白銀竜の姫として生まれた宿命だ。逆らうなら、里から追放する。二度と白銀竜を名乗ることは許さん」

「それだけですか」

「なおも反くなら、裏切り者として一族が追う。空の果て、海の底、森の奥。どこへ逃げてもだ」

　追放。

　そして、追討。

　竜族にとって故郷を失うことは、翼をもがれるに等しい。同胞に狙われ続ける日々は、死より長く苦しい。

　それでも、エララの胸の奥に生まれたのは恐怖ではなかった。

　むしろ、何かがほどける音がした。

　長いあいだ首に巻きついていた氷の鎖が、ぱきりと割れる音。

「……上等です」

　エララは微笑んだ。

　父に似た冷たい笑みではない。もっと、底の見えないものを秘めた笑みだった。

「私が欲しいのは、この玉座ではありません。退屈な純血でもない。魂が震えるほどの相手です。私が、私のすべてを差し出しても惜しくないと思える相手」

「夢物語を」

「この里にいないのなら、外へ行きます」

「外は醜いぞ。弱く、騒がしく、汚れている」

「それでも、ここより息ができそうです」

　エララは背中の翼を広げた。白銀の鱗が氷の反射を受け、鋭くきらめく。

　父の顔に、初めてわずかな歪みが走った。

「待て、エララ。本気で一族を捨てる気か」

「ええ」

「戻れ。今なら、発言をなかったことにしてやる」

「優しい言葉のつもりですか」

「最後の慈悲だ」

「では、受け取りません」

　彼女は背を向ける。

　その瞬間、背後で氷刃が放たれた。風が裂ける音。首筋に冷たい線が走る。

　エララは振り返らない。片手をわずかに上げるだけで、白銀の障壁が背後に開いた。刃がぶつかり、砕け、床に散る。氷片が靴の踵に当たって澄んだ音を立てた。

「エララ！」

「あなたたちには、きっと分かりません」

「何をだ」

「熱を持って生きることです」

　それが、父と交わした最後の言葉だった。

　彼女は竜の里を飛び出した。

　吹雪が翼を叩きつける。雪は視界を奪い、風は進路をねじ曲げる。追手が来ることは分かっていた。里を捨てた白銀竜の姫など、長たちにとって許される存在ではない。

　それでも、奥底では不思議なほど軽かった。

　氷の鳥籠を抜けた。

　ただその事実だけで、凍える風すら熱を帯びて感じられた。

　――そして、彼女は出会う。

　死の森の奥深く。

　獣も魔物も避ける暗い土地で、ひとりの結界師が、ただ一つの結界を作り上げようとしていた。

　名はアレス。

　彼は森のざらついた空気も、腐葉土の匂いも、枝の影が落ちる角度さえも気にした。石を一つ動かすたびに首を傾げ、光の筋がずれると眉を寄せる。境界の線にわずかな乱れを見つければ、食事も睡眠も忘れて修正を続けた。

　その執念は、竜の本能をざわつかせた。

　彼が目指す「瑕疵のない結界」は、冷たい掟よりも苛烈で、どんな玉座よりも孤独だった。だが、そこには熱があった。己の内から噴き上がるものを、ただ形にしようとする熱。

　エララは、初めて息を詰めた。

　この人だ、と思った。

　自分が里を捨ててまで探していたものは、この男の背中にあるのだと。

　記憶がほどけ、春の庭が戻ってくる。

　エララは目を開けた。

　視線の先では、アレスが花壇の前にしゃがみ込んでいる。黒い土を指先でつまみ、白い小花の位置をほんの少しだけずらす。陽光が彼の髪に触れ、細い光の線を作った。袖口には土がついているが、彼は気にも留めない。

「……違う」

　アレスが小さく呟く。

　指を鳴らす。

　それだけで花壇の縁石が音もなく浮き、半寸ほど右へ滑った。花びらについた露が震え、光を弾く。

「まだ高い」

　また指が鳴る。

　土の盛り上がりがなだらかに沈み、風の通り道が変わった。甘い香りがエララのほうへ流れてくる。

　その横顔を見ているだけで、彼女の内側が熱くなる。

　白銀竜の掟も、父の怒りも、追手の影も、今は遠い。

　この庭が、彼女の世界だった。アレスが見つめるものが空なら空を守り、花なら花を守る。彼の指先が触れた石一つ、彼の足音が残った土一粒さえ、踏み荒らされることを許したくない。

　エララはそっと立ち上がる。

　足元の草に、薄い霜が降りた。春の陽気の中で、そこだけ白く光る。彼女はそれに気づくと、何事もなかったように爪先で霜を散らした。

（大丈夫。誰も近づけない。あなたが眉をひそめるものは、私が先に片づける。あなたが望む形を壊す手があれば、その手が震える前に止める）

　胸に添えた指に、力がこもる。

　爪が布越しに肌へ食い込んだ。痛みは甘い。彼女は微笑む。とても穏やかに。

　そのときだった。

「……エララ」

　アレスの声がした。

　淀みのない、いつもの声。だが、どこか空洞を叩いたような響きが混じる。

「はい、アレス様」

　エララはすぐに駆け寄った。

　先ほどまで胸の内に沈んでいた熱は、花びらの下へ隠れる毒かのように消える。顔に浮かぶのは、ただ恋する乙女の笑み。白い頬に春の光が乗った。

　アレスは彼女を見ていた。

　正確には、彼女の方を向いていた。けれど瞳の焦点は少し遠い。目の前の人間ではなく、記憶の棚から見つからない札を探しているような目。

「……お前は、誰だ？」

　エララの息が止まった。

　風の音が遠くなる。花の香りが急に薄れ、指先の温度だけが落ちていく。

「私です」

　声が掠れた。

　彼女は一歩近づく。

「エララです。あなたのそばにいる、エララです」

　アレスは瞬きをした。

　その一瞬が、氷の広間で父に刃を向けられたときより長く感じられる。

「エララ……」

「はい」

「そうか。すまない。少し考え事をしていた」

　アレスはそれだけ言うと、何事もなかったように花壇へ向き直った。

　指先で土を均し、白い小花の茎を起こす。彼の動作は滑らかで、呼吸も乱れていない。

　けれどエララには分かってしまう。

　今の言葉は、ただ穴を布で覆っただけだ。底はそのまま空いている。

「アレス様」

「何だ」

「私の名を、もう一度呼んでいただけますか」

　アレスの手が止まる。

「……エララ」

「はい」

「それでいいか」

「ええ。十分です」

　エララは笑った。

　唇だけで。

　目は笑わない。瞳の奥で、青白い光が細く揺れる。

　アレスは気づかない。あるいは、気づいても別のことへ意識を移したのかもしれない。再び花壇へ視線を戻し、小さく呟く。

「この角度だと、午後に影が伸びすぎる」

「では、私が木を少し削りましょうか」

「不要だ。枝を落とすと風が変わる」

「そうですね。あなたの庭ですもの」

「庭ではない。結界内環境の一部だ」

「ふふ。では、その一部を見守っています」

　エララは彼の背後に立った。

　近すぎず、遠すぎず。アレスの影に自分の影が重なる位置。そこに立つと、不安で波立つ胸が少しだけ落ち着く。

　記憶喪失が進んでいることは知っていた。

　アレスは時折、昨日の作業を忘れる。食事を取ったかどうかも曖昧になる。森の外で起きたことなど、最初から存在しなかったように扱うこともあった。

　それでも、自分の名まで揺らぐ日が来るとは思いたくなかった。

（忘れてもいい。いいえ、本当はよくない。でも、あなたがこぼしていくものを、私が拾えばいい）

　エララはアレスの背中を見つめる。

　肩の線。指の長さ。土を払うときの癖。考え込むと左の眉がわずかに下がること。花の配置が気に入らないと、三度だけ瞬きをすること。

　全部、覚えている。

　彼が失うなら、彼女が持つ。彼が世界を取り落とすなら、彼女が両手で受け止める。

「エララ」

　不意に、アレスがまた呼んだ。

「はい」

「そこに立つと、花壇に影が落ちる」

「まあ」

　エララは一歩横へずれた。

　笑みは崩さない。だが背後で、春の空気がわずかに冷えた。花びらの縁に、針のような霜が生まれ、すぐに溶ける。

「ここなら？」

「問題ない」

「よかった」

　彼女は両手を前で組む。爪が手袋の内側を引っかいた。

　アレスに咎められたことが痛いのではない。彼の世界の邪魔になった自分が許せなかった。ほんのわずかな影でさえ、彼の望む光を遮ったことが。

　竜の里からの使者が、この庭へ近づきつつある。

　その気配を、今のエララはまだ知らない。

　だが、もし知ったとしても、答えは変わらないだろう。かつての同胞であれ、父であれ、ザイードであれ、アレスの春に土足で踏み込む者を、彼女が笑顔で迎えることはない。

　その名を尋ねるかもしれない。

　丁寧に。優しく。にっこりと。

　そして、覚える必要がなくなった名を、雪の下へ埋めるだけ。

　エララの周囲だけ、空気がひやりと沈む。

　だが彼女の胸の内には、凍土の底を流れる溶岩のような熱がある。白銀竜の力は、今や里のためではなく、ただひとりの男のために研がれていた。

　アレスは花壇の前で、また指を鳴らす。

「……これでいい」

　短い言葉。

　その瞬間、庭を渡る風の音が変わった。花々が一斉に同じ向きへ揺れ、陽光が白い花弁の上で細くほどける。土の匂いが深まり、春が一段、濃くなる。

　エララはその光景を見つめ、うっとりと目を眇めた。

　この人が作るものを守りたい。

　この人が忘れていくものを、すべて自分の中に閉じ込めたい。

　アレスが振り向かなくてもいい。名を呼び間違えてもいい。いつか自分を見知らぬ者として見る日が来ても、彼女だけは覚えている。

「私は、ここにいます」

　彼に聞こえるか聞こえないかの声で、エララは言った。

　アレスは振り返らない。

「何か言ったか」

「いいえ。花が綺麗だと思っただけです」

「当然だ」

「ええ。当然ですね」

　エララは微笑む。

　春の庭で、白銀の竜が微笑む。

　その足元に咲く小さな花だけが、理由もなく震えていた。