村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

【挿絵付】第8話 魔法石配給の日

　ルカ村に来て三日目、広場に人が集まっていた。

　朝から村の空気が少しだけそわそわしている。お祭りというほどではないけれど、いつもより人の動きが多い。畑へ向かう人も、井戸へ行く人も、どこか広場のほうを気にしていた。

「今日は何かあるんですか」

　私は隣を歩いていたおばさんに聞いた。

「魔法石の配給日だよ」

「魔法石」

「メイジ様が来てくださる日さ」

　女神さまから聞いていた。この世界では、多くの人は魔法を使えない。代わりに、メイジが管理する魔法石を借りて生活している。

　照明、暖房、浄水、簡単な調理。

　便利な石。

　そして、絶対に面倒の種になる石。

「見に行くか、ミリィ」

　肩の上でピヨが言った。

「見に行くだけね」

「我が配給を受け取ってやってもよい」

「ひよこに配給はないと思う」

　広場には、小さな机が出されていた。そこに、紺色の長い上着を着た若い男性が座っている。胸には銀色の小さな紋章。たぶんメイジの証だ。

　見た目は真面目そう。ただ、机の上の書類を何度も並べ直していて、少し緊張しているのが分かる。

「次の方、どうぞ」

　声も硬い。

　村人は慣れた様子で名前を告げ、前回借りた魔法石を返し、新しいものを受け取っていく。石は透明で、中に淡い光を抱えていた。村人たちはそれを大事そうに布へ包み、礼を言って帰っていく。

　所有ではなく、貸与。

　なるほど。制度としてかなりしっかりしている。

「あ、あの、そちらの方」

　若いメイジが私に気づいた。

「見ない顔ですね。新しく村に？」

「しばらく滞在しています。ミリィ・ルナベルです」

「私は配給担当のリオルです。魔法石の貸与を希望されますか？」

「いえ、今は大丈夫です」

　リオルさんは目を丸くした。

「大丈夫、ですか」

「はい」

「照明や暖房に必要になると思いますが」

「必要になったら相談します」

　嘘ではない。必要になったら、自分用に最低限だけ作るかもしれない。借りると記録が残る。作るともっと面倒。どちらも避けたい。

「珍しいですね」

「そうですか」

「魔法石なしで暮らすのは不便でしょう」

「不便には強いほうなので」

「ミリィは寝床さえあれば生きる」

「ピヨ、余計なことを言わない」

　リオルさんは、ピヨを見た。

　固まった。

「……ひよこが、しゃべりましたか」

「山奥ですから」

　私は先に言った。

　リオルさんは混乱した顔をした。村人たちならそれで納得してくれるが、メイジはそうはいかないらしい。

「山奥とは、そういうものなのですか」

「たぶん」

「我は空の王である」

「ひよこです」

「ミリィ！」

　リオルさんは書類に何かを書きかけ、手を止めた。

「これは、記録すべきでしょうか」

「しなくていいです」

「しかし、しゃべるひよこは」

「しなくていいです」

　私は強めに言った。リオルさんは小心者らしく、すぐにうなずいた。

「分かりました。未記録の小型鳥類ということで」

「それも書いてますよね」

「癖で」

　真面目な人だ。そして少し面倒だ。

　そのとき、ピヨが机の上をじっと見た。そこには、返却された魔法石が布の上に並んでいる。透明な石の中に、淡い光がゆらめいていた。

「卵か？」

「違う」

「温めるのか？」

「違う」

「孵るのか？」

「絶対に孵らない」

　ピヨは私の肩から机へ飛び移ろうとして、当然のように失敗した。ぽて、と机の前に落ちる。

「戦略的着地である」

「今のは落下」

　リオルさんが慌てて魔法石を守った。

「魔法石は繊細ですので！」

「すみません。ピヨ、触らない」

「卵ではないのか」

「石」

「ならば食えぬな」

「食べようとしてたの？」

　私はピヨを抱え上げた。リオルさんは胸をなで下ろす。

「魔法石は、村の生活を支える大切なものです。破損すると手続きが大変で」

「手続き」

「はい。報告書が三枚、確認書が二枚、場合によっては理由書が」

「絶対に壊さないで、ピヨ」

「我を何だと思っている」

「書類を増やす鳥」

　リオルさんが小さく笑った。緊張が少し解けたようだった。

　悪い人ではない。メイジだから偉そう、という感じでもない。村人たちも、リオルさんに普通に礼を言い、リオルさんも丁寧に応じている。

　上と下。けれど、一方的ではない。

　持ちつ持たれつ。

　女神さまが言っていた通りの関係が、ここにはあった。

「ミリィさん、本当に貸与は不要ですか」

「はい。今は」

「分かりました。必要になれば、村長を通してください」

「ありがとうございます」

　私は広場を離れた。背中に、魔法石の淡い光を感じる。

　作ろうと思えば、たぶん作れる。

　でも、作らない。

　絶対に面倒になる。

「ミリィ」

「何」

「あの石、少しうまそうだった」

「食べないで」

　魔法石より先に、ピヨの食欲を管理する必要がありそうだった。

　その日の夕方、私は自分の家で小さな石を眺めていた。

　拾ったものではない。正確には、村の道端に転がっていた普通の石だ。魔力はほとんどない。灰色で、少し丸い。

　私はそれを手のひらに乗せ、じっと見つめる。

　魔法石。

　リオルさんが配っていた石は、もっと透明で、内側に淡い光があった。あれが人々の暮らしを支えている。照明。暖房。浄水。簡単な調理。

　便利だ。

　とても便利だ。

　私なら、たぶん作れる。魔力石を探し、加工し、魔力を通し、安定させる。やり方を完全に知っているわけではない。でも、感覚として分かる。女神さまがそういう力をくれたのだろう。

　試しにこの石へ魔力を流せば、簡易的な光くらいは出せるかもしれない。

　私は指先に魔力を集めた。

　灰色の石が、ほんの少しだけ温かくなる。

　そこで止めた。

「やめよう」

「なぜだ」

　ピヨが毛布の上で穀物をつつきながら言った。

「光らせればよかろう」

「光ったら、次も光らせたくなる」

「便利だ」

「便利だからだめ」

「難しい」

「便利なものは、誰かが管理したくなる。誰かが売りたくなる。誰かが独り占めしたくなる」

　私は手の中の石を机に置いた。

「特に魔法石は、もう制度がある。配る人がいて、借りる人がいて、返す決まりがある」

「壊すと書類が増えるやつか」

「そう、それ」

　ピヨは少し考えた。

「書類は食えぬ」

「食べ物基準だけど、今回は正しい」

　私は窓の外を見た。村の家々に、小さな灯りがともり始めている。あれも魔法石だろうか。それとも油の灯りだろうか。

　対して、うちの家はかまどの火だけだった。

　明るいと言えば明るい。

　暗いと言えば、かなり暗い。

　棚の上に置いたはずの布が見つからず、私は机の角に膝をぶつけた。

「痛い」

「ミリィ、灯りの石を借りればよかったのではないか」

「今それを言わないで」

「余の穀物皿も見えぬ」

「食欲だけは暗闇に強いね」

　私はかまどの火を少しだけ整え、もらった古い油皿に火を移した。魔法石があれば、たぶん指先一つで済む。でも、油皿なら油を足すだけだ。

　壊れても書類は増えない。

「暗い」

「慣れる」

「寒い」

「毛布を増やす」

「魔法石は？」

「借りない」

　ピヨは不満そうに丸くなった。私は毛布を一枚、ピヨの背中にかける。

　便利を避けるというのは、こういう小さな不便を引き受けることなのだと思う。この村では魔法石だけに頼っているわけではない。かまどもあるし、薪もある。井戸もある。手で動かす道具もある。

　そこがいい。

　もし魔法石がなくなっても、完全には止まらない。

　私はまだ知らなかった。

　この考えが、ずっと先で大きな意味を持つことを。

　今の私に分かっていたのは、ただ一つ。

　面倒を避けるには、最初の一歩を踏み出さないこと。

「ミリィ」

「何」

「ならば、我のための温かい石も作らぬのか」

「作らない」

「寒い夜に、我が震えてもか」

「毛布を増やす」

「魔法より毛布」

「そう」

　ピヨは不満そうにしたが、毛布という言葉には少し反応した。

「柔らかい毛布なら許す」

「何を許されたのか分からない」

　翌日、私は村長に魔法石の配給についてもう少し聞いた。

　村長は丁寧に教えてくれた。魔法石はメイジ機関のもの。村は必要数を申請し、配給を受ける。壊れた場合は報告。不足した場合は次回まで待つか、急ぎの申請をする。それでも、この制度のおかげで多くの村が助かっている。

「メイジ様方も、昔とは変わりました」

　村長が言った。

「昔？」

「かつては、魔法を持つ者と持たぬ者で大きな争いがあったと聞いております」

　女神さまの話にもあった。メイジの傲慢さから起きた戦争。一般市民に敗れ、今の形になった社会。

「今は、持ちつ持たれつですな」

「いい関係なんですね」

「ええ。だからこそ、あまり崩したくはありません」

　村長の言葉は穏やかだった。でも、重かった。

　私はうなずいた。

「私も、崩す気はありません」

　本当に。

　村長の家を出ると、広場の机でリオルさんが昨日の配給記録をまとめていた。返却された古い魔法石や、欠けた小さな石が箱に収められている。

　村人たちは昨日借りた魔法石を、もうそれぞれの家で使い始めているはずだ。あの石は、便利な道具というより、村全体で預かった大事な火種みたいなものなのだろう。

「メイジ様、昨日は助かりました」

「こちらこそ、いつも食料の納入をありがとうございます」

　おばさんが礼を言い、リオルさんも丁寧に頭を下げる。階級としてはメイジが上。でも、頭を下げる方向は一つではない。

　その光景は、少し不思議で、少し安心した。

「ミリィさん」

　リオルさんが私に気づいた。

「本当に、魔法石なしで大丈夫ですか。予備を一つ申請することもできますが」

「大丈夫です。たぶん」

「たぶん」

「毛布と薪があります」

「ずいぶん素朴な備えですね」

「素朴なほうが壊れにくいので」

　リオルさんは少し考えてから、うなずいた。

「確かに、魔法石は便利ですが、壊れると困ります」

「書類も増えますし」

「はい。書類も増えます」

　そこで二人して真顔になった。

　書類。

　それは魔法より強い抑止力かもしれない。

　ピヨが私の肩で小さく鳴いた。

「つまり、書類を生む石か」

「かなり嫌な要約」

「食えぬ上に書類を生む」

「もっと嫌な要約」

　リオルさんは困ったように笑った。そして、机の上に残った小さな欠け石を一つ、箱へ戻す。

「これも、ただの石ではありません。誰かの冬を少し楽にするものです」

「そうですね」

　私は素直にそう思った。

　便利なものを否定したいわけではない。ただ、便利なものを増やす手を、私が出したくないだけだ。出せば、たぶん止まらなくなる。

　崩す気はない。

　だから、魔法石は作らない。

　少なくとも、今は。

　そう思った、そのときだった。

　リオルさんが片づけようとしていた箱の中で、小さな欠け石が一つ、ふっと淡く光った。

「……あれ？」

　リオルさんが手を止める。

　私は動かなかった。動かなかったというより、動けなかった。

「今、光りましたか？」

「気のせいでは」

　声が少しだけ早く出た。

　リオルさんがこちらを見る。

　まずい。早い否定は怪しいと、どこかの受付さんも言っていた気がする。

「魔力反応が、少しだけ」

「山奥ですから」

　私はまた便利な言葉を使った。

　リオルさんは真面目に考え込んだ。

「山奥とは、そういうものなのでしょうか」

「たぶん」

「我は見たぞ。石がぴかっと」

　ピヨが余計なことを言った。

　私はそっと、ピヨのくちばしを押さえる。

「見てません」

「見た」

「見てません」

　リオルさんは欠け石を箱に戻し、首をかしげたまま蓋を閉めた。

　私は何もしていない。石も作っていない。ただ、夕方にほんの少しだけ魔力を集めただけだ。

　それだけで、離れた欠け石が反応したのだとしたら。

「……面倒の気配がする」

「うむ。ぴかっとした」

「黙ってて」

　魔法石は作らない。

　そう決めた。

　決めたのに、魔法石のほうが勝手にこちらを見てきた気がした。

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