村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

【挿絵付】第6話 ギルドの依頼は受けません

　ルカ村での二日目の朝、井戸の音と薪を割る音が聞こえ始めたころ、私は村長に捕まった。

　捕まった、という表現は少し大げさかもしれない。けれど、扉を開けた瞬間に村長がにこにこと立っていて、「おはようございます」と言うより早く用件に入られたら、それはもう捕まったでいいと思う。

「村に滞在するなら、ギルドにも顔を出しておくと安心ですぞ」

　安心。

　便利な言葉である。便利すぎて、私はもう少し疑って生きていきたい。

　ルカ村のギルドは魔物退治だけでなく、薪運びや修繕の相談まで集まる場所らしい。つまり、村の困りごとが一度そこに集まる。安心という言葉のわりに、私は嫌な予感しかしなかった。

　顔を出すだけ。

　たぶん、それだけでは済まない。

　でも、村で暮らす以上、完全に断るのも難しい。私はピヨを抱え、まだ眠い頭のまま、村の小さなギルドへ向かった。

「ギルドとは、我の配下を集める場所か」

「違う」

「では、我の武勲を記録する場所か」

「まだ何もしてないでしょ」

「存在が武勲」

「強い言葉を雑に使わない」

　ギルドは、村の広場の端にあった。看板には剣と盾の絵が彫られている。ただし建物自体は小さく、酒場というより集会所に近い。扉の向こうからは、紙をめくる音と、誰かが椅子を引く音が聞こえた。

　中に入ると、受付の女性が顔を上げた。栗色の髪をひとつにまとめた、きりっとした人だ。背筋が伸びていて、机の上もきれいに整っている。第一印象は、真面目な受付さん。

　ただし、第一声で少し揺らいだ。

「いらっしゃいませ。依頼ですか、登録ですか、それとも運命ですか？」

「三つ目だけ重くないですか」

　受付の女性は、私をじっと見つめた。そして目を輝かせた。

　嫌な予感がする。朝からずっと嫌な予感しかしていない。

「あなた、ただ者ではありませんね」

「ただ者です」

「その落ち着き、その瞳、その肩に宿る見えざる力」

「肩にはひよこしかいません」

「我である」

　ピヨが胸を張った。

　受付の女性はピヨを見て、一瞬固まった。真面目そうな目が、ひよこを見て、私を見て、またひよこに戻る。

「……しゃべるひよこ」

「気のせいです」

「我は空の」

「気のせいです」

　私はピヨのくちばしを押さえた。

　受付の女性は、なぜか深くうなずいた。

「なるほど。秘めた力を隠すための相棒ですね」

「どうしてそうなるんですか」

「分かります。強き者は、往々にして自らの力を隠すもの」

「隠してないです。ありません」

「否定が早い。ますます怪しい」

「否定すると怪しまれるなら、どうすればいいんですか」

　私はため息をついた。この人、変だ。見た目は真面目そうなのに、発言がいちいち芝居がかっている。

　私は静かに暮らしたいだけなのに、なぜ出会う人出会う人、癖が強いのだろう。

「ちょうどよかったです」

「よくないです」

「北の森に小型の魔物が出たという報告があります。新たな才能を持つ旅人が現れたこの日に、まるで運命のように」

「受けません」

「まだ依頼内容を最後まで言っていません」

「最後まで聞くと断りにくくなるので」

　受付の女性は目を丸くした。私は真剣だった。

　魔物退治。いかにも面倒だ。魔法を使えば終わるかもしれない。けれど、使えば目立つ。使わずに戦う理由もない。つまり、最初から受けないのが正解である。

「でも、村のためですよ？」

「村にはギルドがあります」

「小型ですよ？」

「小型でも魔物です」

「あなたなら」

「できません」

　即答した。

　受付の女性は、少しだけ残念そうにした。

「では登録だけでも」

「しません」

「なぜですか」

「登録すると依頼が来そうなので」

「来ますね」

「認めた」

　正直な人ではある。私は少しだけ好感を持った。

　依頼は受けないけど。

「ふむ。ならば我が受けよう」

　ピヨが私の腕の中で翼を広げた。短い。とても短い。

「我には秘めた力がある」

「小動物は依頼を受けられません」

　受付の女性が真顔で言った。

「小動物ではない！」

「ひよこです」

「空の王である！」

「今はひよこです」

「ミリィまで！」

　ピヨは怒ったが、私の腕から降りようとはしなかった。つまり、戦う気はない。口だけである。

　そのとき、奥の部屋から大柄な男性が出てきた。傷のある顔に、太い腕。おそらくギルド長だろう。いかにも荒事に慣れていそうなのに、表情は穏やかだった。

「おう、新しい旅人か。無理に依頼を受けさせるなよ」

「ギルド長。ですが、彼女には運命が」

「うちの村で運命を背負わせるな。壊れた鍋を鍛冶屋へ回すとか、腰を痛めた爺さんの家に薪を一束届けるとか、そのくらいでいい」

「急に生活感が強い」

　ギルド長は笑った。

「安心しろ。うちの依頼は大半がそんなもんだ。魔物はたまに出るが、村人同士の助け合いもギルドの仕事だ」

「そういう場所なんですね」

「山奥だからな」

　また出た。山奥だから。

　便利な言葉である。

　結局、私はギルド登録も魔物退治も断り切った。ただし、この場所が魔物退治だけの場所ではないことは分かった。生活の困りごとを、誰かにつなぐ場所。

　それなら、少しだけ悪くない。

　少しだけ。

　かなり危ない感想である。

「ミリィ、我も手伝うぞ」

「ピヨが？」

「応援する」

「それは手伝うとは言わない」

「偉大なる声援である」

「いらない」

　そのやり取りをしているうちに、私はなんとなくこの村のことが分かり始めていた。平和。不便。人が近い。そして、変な人が多い。

　静かに暮らすには、少し騒がしいかもしれない。

　でも、魔物退治を押しつけられなかっただけ、今日は勝ちである。

　そう思っていると、受付の女性が受付台の下から布に包んだものを出した。

「ミリィさん、もうひとつ相談が」

「魔物ですか」

「いえ、鍋です」

「鍋？」

「壊れた鍋を直せる人を探していて」

　私は天井を見上げた。

　魔物退治の次に鍋。この村のギルド、振れ幅が大きい。

「ミリィさんは、困っている人を放っておけない方ですね」

「今のは受付さんが押し切っただけです」

「でも、受けてくださいました」

「鍋だからです」

「魔物より鍋」

「はい」

　即答した。

「それと、鍛冶屋へ行く途中に、腰を痛めたおじいさんの家があります」

「ありますね、たぶん」

「薪を一束だけ置いてきてもらえますか」

「増えた」

「ついでです」

「ついでって、仕事を増やす魔法の言葉ですよね」

「魔法ではありません。生活です」

「生活、強い」

　ギルド長が奥で笑っている。

「いい判断だ。命は大事だからな」

「鍋も生活には大事です」

「そうだ。飯が作れんと困る」

　ギルド長の言葉には妙な説得力があった。

　壁には簡単な依頼札がかかっている。魔物退治の札もあるが、それより多いのは、薪運び、屋根の修理、畑の手伝い、なくした道具探し。冒険というより、生活支援。でも、この村ではそれが必要なのだろう。

「これ、全部ギルドの依頼なんですか」

「ああ。山奥は人手が限られるからな」

　ギルド長が言う。

「戦うだけがギルドじゃない。困りごとを誰かにつなぐ場所でもある」

「いいですね、それ」

　思わず言った。受付さんの目がまた光った。

「では登録を」

「しません」

「惜しい」

「今の流れでいけると思いました？」

「少し」

　正直である。

　私は依頼札から目をそらした。危ない。ちょっといいなと思っただけで登録させられそうになる。

　ピヨが受付台に乗ろうとして、途中で滑った。ギルド長が片手で受け止める。

「おっと」

「我を抱えるとは、なかなかの者」

「軽いな」

「威厳は重い」

「体は軽い」

　ギルド長は楽しそうに笑い、ピヨを受付台に置いた。ピヨはそこで胸を張る。

「我も依頼札を出す」

「何の依頼」

「供物募集」

「却下」

　受付さんが即座に言った。ピヨが衝撃を受けた顔をする。

「なぜだ」

「ギルドは公共の場所ですので」

「我は公共にふさわしい」

「ふさわしくありません」

「不敬である」

　受付さん、強い。

　私は少し感心した。ギルドには、こういう人が必要なのかもしれない。

「ミリィさん」

　受付さんが、鍋を布に包みながら言った。

「魔物退治は受けなくて構いません。けれど、村で暮らすなら、こういう小さな困りごとに関わることは増えると思います」

「増えますか」

「増えます」

「言い切られた」

「ルカ村は人が少ないので」

　私は小さくうなずいた。不便な場所では、一人の手が大事になる。魔法を使わなくても、できることはある。むしろ、魔法を使わないからこそ、手伝える範囲で関わるのは悪くないのかもしれない。

　ただし、ほどほどに。

　絶対にほどほどに。

「鍋を直すだけですからね」

「はい」

「魔物退治はしません」

「はい」

「登録もしません」

「いつか」

「しません」

　受付さんは残念そうに笑った。そして、手元の依頼帳を開いた。

「では、登録ではなく、生活協力者欄にお名前だけ」

「何ですか、その逃げ道をふさぐ欄」

「顔を出した方の控えです」

「今、生活協力者って言いましたよね」

「控えです」

「言い方を戻しても遅いです」

　受付さんはさらさらと私の名前を書いた。

　登録はしていない。していないはずなのに、何かに片足を入れた感覚がある。

　負けではない。たぶん。でも、勝ちでもない。

　私は鍋を受け取り、ギルドを出た。外の空気は少し冷たく、畑の匂いがする。ピヨが私の肩に乗り直した。

「ミリィ、鍋とは重要なのか」

「大事だよ。ごはんが作れないから」

「ならば最重要である」

「急に理解した」

「食に関わるものは尊い」

「ピヨの価値観、だいたい食べ物だね」

　私は鍋を抱え、もう片方の腕に小さな薪束を抱えて、鍛冶屋へ向かった。

　道すがら、村人たちが何人か声をかけてきた。

「ミリィさん、依頼は受けなかったのかい」

「受けません」

「もったいないねえ」

「平穏のほうが大事です」

　すると、肩の上のピヨが胸を張った。

「我がいれば魔物など恐れるに足らぬ」

「ピヨはさっき、ギルドの扉に挟まりかけたよね」

「あれは罠を調べた」

「扉です」

　村人が笑う。

　途中、腰を痛めたおじいさんの家の前に薪束を置いた。家の奥から「すまんなあ」と声がしたので、私は「ついでです」と返した。

　ついで。

　便利な言葉である。

　使う側になると、少し負けた気がする。

　私は空いた腕で鍋を抱え直した。

　魔物退治より、鍋の修理。

　たぶん、今の私にはそれくらいがちょうどいい。

　そう思いながら歩いていると、村の外れから、金属を叩く音が聞こえてきた。

　かん、かん、かん。

　規則正しくて、力強い音。

　開いた扉の向こうで、若い男の子が鉄を叩いていた。袖をまくった腕はしっかりしていて、火の赤が横顔を照らしている。

　私は、ほんの少しだけ足を止めた。

「ミリィ、鍋を直すのではないのか」

「直すよ」

「では、なぜ止まった」

「火が熱そうだったから」

　嘘である。

　魔物退治より、鍋の修理。そのくらいがちょうどいい。そう思っていたのに、鍛冶場の入口で、別の面倒の気配がした。

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