村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

【挿絵付】第4話 ルカ村、平和で不便

　ルカ村は、山のふもとにちょこんと置かれたような村だった。

　木の柵に囲まれ、石と土の道が細く伸びている。家は十数軒ほど。畑は思ったより広く、煙突からは白い煙が上がっていた。空気は澄んでいて、聞こえるのは風と、遠くの鍬の音くらいだ。

　のどか。

　静か。

　そして、かなり不便そう。

「ふむ。なかなか小さき集落だな」

「初対面の村を見下ろさない」

　私の腕の中で、ピヨが偉そうに村を眺めている。

　私は村の少し手前に降りた。いきなり空から村の真ん中へ降り立つのは、どう考えても目立つ。目立つのはよくない。私は静かに暮らしたいのだ。

　だから、普通に道を歩く。

　腕にしゃべるひよこを抱えている時点で、普通とはかなり遠い気もするけれど。

「ミリィ、なぜ地を歩く」

「目立たないため」

「我を掲げれば、皆がひれ伏すぞ」

「それが目立つって言ってるの」

　村の門らしき場所に近づくと、畑仕事をしていたおじさんが顔を上げた。日焼けした顔に、太い腕。手には鍬。見るからに村人で、こちらを見てもすぐに警戒するのではなく、まず目を細めて様子を確かめるような人だった。

「おや、見ない顔だな」

「こんにちは。旅の者です。少し、村で休ませてもらえませんか」

「そりゃ構わんが……嬢ちゃん一人か？」

　嬢ちゃん。

　やはりそう見えるらしい。女神さまの言っていた通り、私は十六歳くらいに見えるようだ。実年齢は二十一なのに。

「一人、というか」

「我もいる」

　ピヨが胸を張った。

　おじさんは、ぴたりと止まった。鍬を握ったまま、目だけがピヨに向く。

「……今、ひよこがしゃべったか？」

「気のせいです」

「我は空の」

「気のせいです」

　私はピヨのくちばしをそっと押さえた。ふわふわの羽毛の下で、ピヨが不満そうにもぞもぞする。頼むから今は黙ってほしい。ここで「空の王」などと名乗られたら、私まで怪しい人になる。

　いや、もう十分怪しいかもしれない。

　おじさんは何度かまばたきしたあと、妙に納得したようにうなずいた。

「まあ、山にはいろいろいるからな」

「納得が早い」

「うちの村は山奥だからな。変わったものには慣れてる」

「それは助かりますけど、助かっていいのかな」

　おじさんは笑った。悪い人ではなさそうだ。むしろ、あまりにも受け入れが早すぎて、こちらの警戒心の置き場に困る。

「村長のところへ案内しよう。旅人なら、まず話を通したほうがいい」

「ありがとうございます」

「そのひよこは？」

「拾いました」

「しゃべるのに？」

「拾ってから気づきました」

「そりゃ大変だ」

「本当に」

　ピヨが私の腕の中でもぞもぞした。くちばしを押さえられて不満そうだ。でも、ここで演説を始められるよりはましである。

　村の中へ入ると、何人かの村人がこちらを見た。子どもが指をさす。おばさんが目を丸くする。おじいさんが「ほう」と言う。視線は私ではなく、ほぼピヨに集中していた。

　まあ、そうなる。

「かわいい鳥だねえ」

　通りがかったおばさんが言った。

　ピヨがくちばしを押さえられたまま、ふんぞり返る。

「ぴ、ぴよ」

「あら、鳴いた」

「鳴き声は普通だな」

「今は普通でお願いします」

　私は小声でピヨに言った。ピヨは不満そうに目を細めたが、しばらくは黙ってくれた。

　村長の家は、村の中央にあった。ほかの家より少し大きいだけで、豪華というほどではない。木の扉を叩くと、白髪まじりの穏やかな男性が出てきた。目元がやわらかく、こちらを見ても慌てない。長く村のことを見てきた人、という印象だった。

「おや、旅の方ですかな」

「はい。ミリィ・ルナベルといいます」

「ミリィさん。よくこんな山奥まで」

「少し道に迷いまして」

　嘘ではない。人生の道にも、地理的にも、だいぶ迷っている。

　村長は私を家に招き入れ、温かいお茶を出してくれた。木の椅子。古い机。壁には乾燥させた草束と、簡単な地図がある。落ち着く。すごく落ち着く。文明は中世くらいに見えるけれど、家の中は思ったより清潔だった。

「この村はルカ村と申します。山奥で不便ではありますが、平和な村です」

「魔物は出るんですか？」

「たまに。小さなギルドがありますので、大事になる前に対処しております」

「たまになら、まだ」

「冬は雪で三か月ほど閉ざされますがな」

「そこは全然まだじゃないです」

　村長は朗らかに笑った。笑うところなのだろうか。三か月閉ざされるというのは、なかなか大きい問題ではないだろうか。

「商人は月に一度来ます。食料は村でまかなえますし、暮らせぬほどではありません」

「なるほど。不便だけど、成り立っているんですね」

「その通りです」

　村長はうなずいた。

　私はお茶を飲んだ。素朴な味だ。少し苦いけれど、悪くない。寝床があれば、ここで静かに暮らせるかもしれない。

　そのとき、私の腕の中でピヨがむずむず動いた。

「もうよいか」

「何が」

「我を紹介する時間だ」

「いらない」

「なぜだ！」

　ついにピヨが普通にしゃべった。

　村長は湯飲みを持ったまま固まった。しばらくして、ゆっくり湯飲みを机に置く。

「……しゃべるひよこですかな」

「はい」

「空の王である」

「ひよこです」

「我は空の王である！」

「今はひよこでしょ」

　村長は少しだけ考え込んだあと、深くうなずいた。

「なるほど。山奥ですからな」

「その一言で済ませていいんですか」

「山奥ですから」

「便利ですね、山奥」

　私は思わず遠い目をした。ピヨは胸を張っている。村長は笑っている。この村、大丈夫だろうか。

　でも、不思議と嫌な感じはしなかった。変なものを見ても、すぐ騒ぎ立てない。旅人にお茶を出す。しゃべるひよこにも、まあ山奥だからと納得する。

　平和だ。

　平和すぎて、少し心配になるくらいだ。

「しばらく滞在したいのですが、どこか泊まれる場所はありますか」

「空き家が一軒あります。古いですが、雨風はしのげます」

「十分です」

「ただ、掃除は必要ですな」

「それも大丈夫です」

　魔法で一瞬、とは言わない。言ったら負けだ。掃除くらい、手でやればいい。

「では、ご案内しましょう」

　村長が立ち上がる。私はピヨを抱え直した。

「ミリィ」

「何」

「我の部屋もあるか」

「まず私の寝床が先」

「空の王を床に寝かせる気か」

「ひよこは藁で寝るものじゃない？」

「扱いが雑である！」

　ピヨのツッコミに村長が楽しそうに笑った。山奥は娯楽も少ないのだろうかと思ったが、これからのことを考えると私はため息をついた。

　静かに暮らせそう。

　そう思ったばかりなのに、もう静かではない。

　でもまあ、悪くはないかもしれない。

　空き家へ向かう途中、村長は村の中をゆっくり案内してくれた。ルカ村は小さい。けれど、思ったより整っていた。家は古いが、崩れかけてはいない。畑の畝もきちんと並んでいる。井戸の周りには石が敷かれ、ぬかるまないよう工夫されていた。

　不便だけれど、雑ではない。

　そこが少し意外だった。

「こちらが共同の井戸です」

「水はここから？」

「ええ。山の水は悪くありません。ただ、冬は凍らぬよう気をつけねばなりません」

「冬、ですよね」

「雪が深くなりますからな」

　村長は当たり前のように言った。私は当たり前ではない顔をした。

　でも、今は深掘りしない。今それを聞くと、寝床より先に冬の不安で頭がいっぱいになりそうだからだ。

　井戸の近くでは、子どもたちが私を遠巻きに見ていた。正確には、ピヨを見ている。

「鳥だ」

「大きい」

「黄色い」

「しゃべる？」

　最後の子どもの言葉に、私はピヨのくちばしを押さえた。

「ぴ」

「鳴いた！」

「かわいい！」

　子どもたちは笑った。ピヨは不満そうに目を細める。屈辱らしい。

　でも、ここで「我は空の王」とやられるよりずっといい。

「あちらが小さなギルドです」

　村長が指さした建物には、剣と盾の看板がかかっていた。木造の小さな建物だ。強そうというより、村の集会所に少し飾りをつけたような感じである。

「魔物が出ると、あちらで対応を？」

「ええ。大きな魔物はめったに出ません。小型の獣や、畑を荒らす魔物がたまに」

「たまに」

「たまにです」

「そのたまにが怖いですね」

　村長はまた笑った。笑いごとではないと思う。でも、この村では長くそうやって暮らしてきたのだろう。怖がりすぎても仕方ないのかもしれない。

「商人は月に一度ほど来ます。塩や布、針、薬などはそのときに」

「月に一度」

「はい」

「もし買い忘れたら？」

「翌月ですな」

「不便」

「不便です」

　村長はあっさり認めた。その潔さは少し好きだ。便利なふりをしない。不便を不便として受け入れて、その上で暮らしている。

　私は元の世界の便利さを知っている。夜でも明るく、蛇口をひねれば水が出て、店へ行けばたいていのものが手に入る世界。

　この村には、そのどれもない。それでも、人の顔は暗くない。

　それは、かなり大事なことに思えた。

「ミリィさんは、旅慣れておいでですかな」

「そう見えますか」

「落ち着いておられる」

「たぶん、現実味がないだけです」

「ははは。それも旅には必要です」

　村長は笑った。私はピヨを抱え直す。腕の中の温かさが、妙に現実的だった。

「ところで、その鳥は何を食べるのですかな」

「私も知りたいです」

「我は上質な肉を要求する」

「ひよこは穀物では」

「我はひよこではない」

「今はひよこでしょ」

　村長は楽しそうに笑い、近くの家から少し穀物を分けてもらうよう手配してくれた。ピヨは最初こそ「肉」と言い張ったが、穀物をつつき始めると黙った。

　気に入ったらしい。

「食べるんだ」

「仮の姿ゆえ」

「便利すぎるよ、その言い訳」

　村長が案内してくれた空き家は、村の端にあった。その道すがら、何人もの村人が声をかけてくる。知らない人に警戒するより先に、心配してくれる。そして、心配の次に、だいたいピヨを見る。

「ねえ、その鳥しゃべるの？」

　小さな女の子が、私の横をちょこちょこ歩きながら聞いてきた。

「たぶん、しゃべらないほうが平和です」

「我は偉大なる空の覇者である」

「しゃべった！」

　女の子が目を輝かせると、近くにいた子どもたちがわらわら集まってきた。ついでに、大人も二、三人増えた。

　なぜ。

　私はまだ村に着いたばかりで、自己紹介も終わっていない。それなのに、腕の中のひよこ一羽のせいで、すでに見物人ができている。

「ミリィさんは、その鳥の世話係なのかい？」

「違います」

「では家臣か」

「もっと違う」

　静かに暮らす予定が、初日から少し崩れる音がした。

　山奥の村。平和で、不便で、人が近い。

　ここなら静かに暮らせるかもしれない。

　そう思った。

　腕の中のピヨがいなければ、もう少し強くそう思えた。

「ミリィ、我の家は大きいほうがよい」

「まず私の家」

「我は王である」

「私は家なしなんだけど」

「ならば、共に宮殿を求めよう」

「空き家でお願いします」

　やがて着いた空き家は、たしかに空き家だった。屋根はある。壁もある。寝床を置けそうな部屋もある。

　ただし、扉は少し傾いていて、押すとぎい、と嫌な音を立てた。奥のかまどには古い煤が残り、煙突は使う前に見たほうがよさそうだ。水場は家の中にはなく、少し離れた共同井戸まで行くらしい。

「住めますな」

「住めますけど、不便の詰め合わせですね」

「山奥ですからな」

「その言葉、万能すぎません？」

　村長がまた笑う。

　ピヨは部屋の真ん中に立ち、短い翼を広げた。

「まずは我の玉座を置く場所を決めねばならぬ」

「まず煙突」

「玉座ではなく？」

「煙突」

　見物に来ていた子どもたちが、外から楽しそうにのぞいている。たぶん明日には、村中が私とピヨのことを知っている。そして明後日には、誰かがこの扉か煙突について相談に来る。

　そんな予感がした。

　私はため息をついた。

　平和。不便。そして、騒がしい。

　ルカ村の第一印象は、だいたいそんな感じだった。

　静かに暮らすどころか、便利屋にされる未来が、ほんの少し見えた気がした。

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