村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

【挿絵付】第3話 しゃべるひよこ、偉そう

　山の中で、大きな卵からひよこが生まれた。

　そこまでは、まだいい。いや、かなりよくないけれど、百歩譲っていいことにする。私は異世界に来たばかりで、空も飛べる身体になっていて、魔法の感覚まで勝手に分かるようになっている。だから、大きな卵が割れて、何かが生まれるくらいは、ぎりぎり現実として飲み込める。

　問題は、そのひよこが生まれて最初に言った言葉である。

「我を崇めよ」

「閉じていいかな、卵」

「なぜだ！」

　割れた殻の中で、黄色いひよこがふんぞり返ろうとして、ころんと横に転がった。羽毛はふわふわで、くちばしは小さく、短い翼がちょこんとついている。少し大きめとはいえ、見た目は完全にひよこだ。

　ただし、しゃべる。

　しかも偉そう。

「待て、我は偉大なる空の覇者であるぞ」

「立てない空の覇者」

「今は仮の姿なのだ」

「便利な言葉だね、仮の姿」

　ひよこは短い足で必死に立ち上がろうとした。けれど殻の内側が滑るらしく、足がつるつると空回りする。そのたびに丸い身体が揺れ、黄色い羽毛がぷるぷる震えた。

「ぬ、ぬううう」

「手伝おうか」

「いらぬ！　我は自力で立つ！」

　そう言って、ひよこはまた転んだ。

　私は少しだけ待った。本人の尊厳というものもある。あるはずだ。たぶん。でも、三回目に転んだところで、尊厳より安全を優先することにした。

　黙って手を伸ばし、ひよこを殻の外へ出す。

　軽い。羽毛は温かく、指の間に沈むほどやわらかい。抱き上げると、ひよこは一瞬だけおとなしくなった。

「……なかなかよい抱え方だ」

「どうも」

「特別に我を運ぶ栄誉を与えよう」

「置いていこうかな」

「待て！」

　元気はある。態度も大きい。でも弱い。ものすごく弱い。

　私はこの世界に転生してからまだ一日も経っていない。それなのに、早くも面倒な相棒を拾ってしまったのかもしれない。

「あなた、名前は？」

「我の真名は、人の身には重すぎる」

「じゃあ軽い名前にするね」

「待て。話を聞け」

「ピヨ」

「軽すぎる！」

　ひよこは翼をばたつかせた。ばたつかせた結果、ふわりとも浮かず、私の腕の中でただ暴れただけだった。

「ピヨ」

「違う。我にはもっと荘厳な名が」

「ピヨ」

「せめて、ピヨ様と」

「ピヨ」

「……せめて敬意を」

「はいはい、ピヨ」

　ひよこ、改めピヨは不満そうにくちばしを鳴らした。けれど、名前そのものを本気で嫌がっているわけではなさそうだった。むしろ、呼ばれるたびに少し胸を張る。

　扱いやすいのか、扱いにくいのか。

　判断に困る。

「それで、ピヨはどうしてあんな卵にいたの？」

「ふむ。よくぞ聞いた」

　ピヨは私の腕の中で、また偉そうに胸を張った。さっきまで立てなかったくせに、説明する姿勢だけは立派である。

「我は偉大なる空の王。その眠りは長く、深く、そして尊い」

「つまり？」

「知らぬ」

「知らないんだ」

「起きたら卵だった」

「雑な伝説だね」

　ピヨは堂々としていた。堂々と何も知らなかった。まあ、生まれたばかりなのだから仕方ないのかもしれない。話せる時点で、普通の生まれたばかりではないけれど。

　私は周囲を見回した。壊れた殻。古い岩。倒れた木。親鳥らしき影はない。魔力の気配は卵の残り香だけで、危険なものは感じない。

　たぶん、置いていけばピヨはすぐに何かに食べられる。本人は空の覇者を名乗っているが、今のところ野良猫にも勝てなさそうだ。

「……仕方ないか」

「何がだ？」

「村まで連れていく」

「当然である。我を運ぶ栄誉を」

「歩いてもらおうかな」

「抱えるがよい」

「急に弱い」

　私はピヨを片腕に抱え直した。もう片方の手で、割れた卵の殻を少しだけまとめる。完全に捨てるのも気が引けたので、小さめの欠片をひとつだけ拾った。

　欠片には、まだ魔力が残っている。私が触れていないのに、ほんの少しだけ温かい。まるで、卵だった時の記憶をまだ抱えているみたいだった。

　あとで何か分かるかもしれない。

　いや、調べすぎると面倒になるかもしれない。

　でも、拾った以上、少しくらいは調べたい。

「ミリィよ」

「まだ名乗ってないんだけど」

「我には分かる」

　ピヨは、さっきまでの軽い調子とは少し違う声で言った。私は殻の欠片を握ったまま、腕の中のひよこを見る。

「卵の中で、何度も聞こえていた」

「誰の声で？」

「知らぬ」

「そこで急に雑」

「その名、悪くないぞ」

「それはどうも」

　女神さまが現地で自然に使えるようにした名前。ミリィ・ルナベル。ピヨが当然のように呼んだことで、少しだけその名前が自分のものになった気がした。

　同時に、少しだけ嫌な予感もした。卵の中で聞こえていた声。私の名前。偶然で済ませるには、ちょっと形が整いすぎている。

「ではミリィ、我を住まわせる宮殿へ案内せよ」

「寝床もまだないって言ってるでしょ」

「なんと。空の王を野宿させる気か」

「今のところ、野宿候補は私も同じなんだけど」

　ピヨは深刻そうな顔をした。ひよこの顔なので、あまり深刻には見えない。

「それは困る」

「でしょうね」

「我は柔らかな敷物と、温かな食事を要求する」

「自分の立場を考えて発言しようね」

　私は空へ浮かび上がった。ピヨが小さく「おお」と声を漏らす。私の腕の中で偉そうにしているくせに、空に出ると目を輝かせた。黄色い羽毛が風に揺れる。

「飛べるのか、ミリィ」

「一応ね。緊急避難ということにしてる」

「ならば我を掲げよ。民に見せねば」

「民がいない」

「下に村があるではないか」

「まだ知り合いでもない人たちを民って呼ばない」

　山のふもとに、ルカ村が見える。小さな家々。畑。煙突の煙。あそこに行けば、たぶん人がいる。寝床も、もしかしたらある。

　問題は、腕の中のしゃべるひよこだ。

　どう説明すればいいのだろう。拾いました。しゃべります。偉そうです。うん、怪しい。

「ミリィ」

「何」

「我は腹が減った」

「生まれてすぐ要求が多い」

「空の王だからな」

「空の王なら自分でごはんを探して」

「今は仮の姿である」

「便利だね、本当に」

　私はため息をつきながら、村へ向かって降りていった。

　静かに暮らす予定だった。転生して、山奥の村で、誰にも目立たず、寝床を確保して、できれば昼寝する予定だった。それなのに、腕の中にはしゃべるひよこ。しかも偉そう。

「我を崇めよ、村人たちよ！」

「まだ着いてないから黙ってて」

　先が思いやられる。

　村へ向かう途中、ピヨは一度も黙らなかった。正確には、私が「黙って」と言うたびに三呼吸くらいは黙った。けれど四呼吸目には、また何か言い始めた。

「ミリィ、あの木は我の止まり木にふさわしい」

「大きすぎるし、まだ登れないでしょ」

「いずれ登る」

「いずれね」

「あの岩は我の玉座に」

「苔だらけだよ」

「ならば掃除させよ」

「誰に」

「民に」

「まだ民がいない」

　ピヨは世界のすべてを自分のものにする勢いで見ている。前向きというか、図々しいというか。でも、悪意はない。本人は本気でそう思っているだけだ。

　それが一番面倒なのだけれど。

　山道は細く、足元には木の根が多かった。私は飛んでしまえば楽だが、村の近くで飛ぶところを見られたくない。だから、できるだけ歩く。腕の中のピヨは、私が一歩進むたびに揺れた。

「ミリィ、揺れる」

「歩いてるから」

「もっと高貴に運べ」

「高貴な運び方って何」

「揺れず、優雅で、温かい」

「それは馬車では」

「馬車とは何だ」

「そのうち見ると思う」

　私は枝を避けながら歩いた。森は静かだった。時々、鳥の声がする。風が葉を揺らす。遠くで小さな水音も聞こえた。

　元の世界の森とは違う。似ているけれど、どこか濃い。草の匂いも、土の湿り気も、空気の重さも、少しずつ違う。

　異世界に来たのだと、ようやく実感が湧いてきた。

「ミリィ」

「今度は何」

「お前は、なぜそんなに面倒を嫌う」

「急に核心」

「我には分かる。お前は力を持っている」

　ピヨの声が、少しだけ低くなった。

　私は足を止めた。腕の中のひよこは、いつものように偉そうだった。けれど、つぶらな目だけはまっすぐこちらを見ている。

「分かるの？」

「少しだけだ。とても大きい。山より大きい」

「それは言いすぎ」

「我の卵を割った力だ。弱いはずがない」

　思ったより、ちゃんと見ている。

　私は少しだけ言葉に困った。自分の力を隠したい理由を、ひよこ相手に説明することになるとは思わなかった。でも、ここで笑って流すには、ピヨの目が妙に真剣だった。

「だから困るんだよ」

「なぜだ」

「使ったら、誰かに見つかる。見つかったら、説明する。説明したら、頼まれる」

「頼まれるとどうなる」

「昼寝が減る」

「それは大事だな」

「でしょ」

　私はうなずいた。ここは笑うところではない。人生、いや二周目の人生の方針である。

「力があるからって、使わなきゃいけないわけじゃないでしょ」

「そうなのか」

「そうだよ。使うと、後片づけが増える」

「後片づけ」

「壊したものを直したり、驚いた人に説明したり、偉い人が来たり、もっとやってくれって言われたり」

「それは面倒だな」

「でしょ」

　ピヨは真剣にうなずいた。妙なところで理解が早い。

「ならば、我が代わりに偉大さを示そう」

「立てるようになってからね」

「そこへ戻るな」

「大事だから」

　またいつもの調子に戻る。そのやり取りに、私は少しだけ安心した。

　ピヨは変だ。かなり変だ。でも、ただ騒がしいだけではないのかもしれない。

　森を抜けると、視界が開けた。山の斜面の下に、村が見える。木の柵、畑、煙突。小さくて、素朴で、静かそうな村。

　私が求めていたものに近い。

　ただし、腕の中のひよこがいなければ。

「ミリィ」

「何」

「我の第一声は重要だ」

「黙ってて」

「民の心をつかむには、威厳ある言葉が必要である」

「だから黙ってて」

「我を崇めよ、ではどうだ」

「絶対にだめ」

　ピヨは不服そうにした。

　私は村へ続く道を見下ろす。知らない世界。知らない村。知らない人たち。そして、しゃべるひよこ。

　静かな暮らしは、始まる前から少し騒がしい。

　問題は、村人たちがこのしゃべるひよこを見て、普通に受け入れてくれるかどうかだ。

　いや、普通に受け入れられても、それはそれで怖い。

　それでも、私は歩き出した。まずは寝床。その次に、ピヨのごはん。そしてできれば、面倒ごとを避ける方法を考えよう。

　たぶん、もう遅い気もするけれど。

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