村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

【挿絵付】第2話 魔女、山で卵を拾う

　山の上空を、私はゆっくり飛んでいた。

　転生してから、たぶん十分も経っていない。

　いや、白い空間で女神さまと話していた時間を含めるなら、もう少し経っているのかもしれない。

　とにかく、今の私は空にいた。

　下には深い森。

　遠くには小さな村。

　風は冷たすぎず、草と土の匂いがする。

　普通なら感動するところなのだろう。

　異世界。

　魔法。

　空を飛ぶ身体。

　でも、私はそこまで浮かれていなかった。

　なぜなら、今とても重要な問題があるからだ。

「寝床がない」

　そう。

　私は家なしである。

　最強クラスの魔女だとか、半永久的な命だとか、そういう派手なものをもらったところで、今夜寝る場所がなければただの住所不定魔女である。

　それは困る。

　とても困る。

　世界を救う前に、布団がいる。

　いや、世界を救う予定はない。

　絶対にない。

　だから私は、山のふもとに見える村へ向かっていた。

　村なら、家がある。

　家があるなら、空き家もあるかもしれない。

　空き家がなくても、納屋くらいはあるかもしれない。

　納屋でも、雨風をしのげれば初日は勝ちである。

　そう考えながら飛んでいると、森の中に、ぽつんと開けた場所が見えた。

「……ん？」

　岩がいくつも転がり、古い木が斜めに倒れている。

　その根元に、白くて丸いものがあった。

　卵だ。

　ただし、普通の卵ではない。

　私の胴くらいある。

「大きいな」

　思わずつぶやいた。

　鶏の卵ではない。

　鳥だとしても、かなり大きな鳥のものだ。

　周囲を見回しても、親らしき影はない。

　降りてみると、卵の表面には淡い金色の模様が浮かんでいた。

　近づいただけで、身体の奥がじんわり温かくなる。

　魔力。

　たぶん、魔力だ。

　女神さまがくれた感覚が、勝手にそれを教えてくる。

「……すごく、何か入ってる」

　雑な感想しか出なかった。

　だって、卵である。

　魔力のある卵。

　山の中に放置された、妙に大きな卵。

　どう考えても、拾うと面倒なやつだ。

　私は一歩下がった。

「見なかったことにしよう」

　うん。

　それがいい。

　私は静かに暮らしたい。

　変な卵を拾って、変な生き物が生まれて、変な運命が始まるなど、物語ならともかく生活としては困る。

　そもそも、親が近くにいる可能性もある。

　勝手に触ったら怒られるかもしれない。

　親が巨大鳥だったら困る。

　親が竜だったらもっと困る。

　親が「その卵に触れた者は一族の客人」とか言い出す文化圏だったら、かなり困る。

　異世界の卵事情を私は知らない。

　知らないものには触らない。

　これは、とても堅実な判断である。

　私は村へ行く。

　寝床を探す。

　卵は知らない。

　そう決めて背を向けた瞬間、卵が、こん、と鳴った。

　足が止まる。

「……今、鳴った？」

　こん。

　また鳴った。

　内側から、何かが殻を叩いている。

　私はゆっくり振り返った。

「いやいやいや」

　困る。

　そういう、捨てられた子犬みたいな反応は困る。

　私は善人ではある。

　たぶん。

　少なくとも、見捨てるのが得意な人間ではない。

　でも卵だ。

　しかも魔力のある大きな卵だ。

　子犬より、かなり厄介な予感がする。

　こん、こん。

　卵がまた鳴った。

　しかも、今度は少し弱々しい。

「……そういうの、ずるくない？」

　私は卵の前にしゃがんだ。

　殻に手を当てる。

　温かい。

　中で小さな命が動いているのが分かる。

　分かってしまった。

　ああ、もう。

　分かったら、置いていけないじゃないか。

「私は静かに暮らしたいんだけど」

　こん。

「返事しないで」

　こん。

「いや、返事なの？」

　卵は沈黙した。

　なんだろう。

　今、会話が成立した気がする。

　それがいちばん怖い。

　私は周囲を見回した。

　森は静かだ。

　鳥の声は遠い。

　獣の気配も薄い。

　ただ、卵の周りだけ、ほんの少し空気が違っている。

　温かいのに、寂しい。

　守られているようで、置き去りにされているような、不思議な場所だった。

　魔力の流れを感じようとすると、卵から細い糸のようなものが伸びているのが分かった。

　山の奥へ。

　空へ。

　そして、なぜか私のほうへ。

「やめて。こっちに縁を伸ばさないで」

　卵は、こん、と鳴った。

「返事が上手になってる」

　私は頭を抱えた。

　ここで魔法を使えば、たぶん目立つ。

　女神さまにもらった魔力は、普通ではない。

　自分でも分かる。

　山より大きい、は言いすぎかもしれないけれど、少なくとも村の人が見たら驚く程度には大きい。

　使えば、痕跡が残るかもしれない。

　誰かが見つけるかもしれない。

　見つけた誰かが、私を探すかもしれない。

　そして私は、説明することになる。

　説明すれば、頼まれる。

　頼まれれば、昼寝が減る。

　非常に重大な問題である。

　だから、使わない。

　使わないのが一番いい。

　そう決めたはずなのに、手のひらには卵の温かさが残っている。

　中の命は、たぶん今、外へ出たがっている。

　でも、自力では少し足りない。

　そういうことまで、分かってしまう。

　便利な感覚だ。

　便利すぎて嫌だ。

「孵せばいいのかな」

　言った瞬間、胸の奥から魔力が動いた。

　やろうと思えばできる。

　そういう感覚がある。

　卵を温めるでも、殻を割るでもなく、中の命が安全に外へ出られるよう、魔力で少しだけ手助けする。

　少しだけ。

　あくまで少しだけだ。

　これは大魔法ではない。

　人助け、いや卵助けである。

「少しだけだからね」

　私は卵に向かって言った。

　卵が、こん、と鳴った。

「だから返事しないで」

　私は両手を殻に添えた。

　淡い光が、指先から卵へ流れる。

　金色の模様がふわりと明るくなった。

　ぱき。

　小さな音がした。

　殻にひびが入る。

　私は反射的に手を止めた。

「待って。早くない？」

　こん。

「急かさないで」

　ぱき、ぱき、ぱき。

　ひびは少しずつ広がっていく。

　私は息を止めた。

　中から何が出てくるのか、正直、怖い。

　竜だったらどうしよう。

　大蛇だったらどうしよう。

　山を燃やす火の鳥だったら、私は今すぐ女神さまに苦情を言いたい。

　ただ、ひびの奥から漏れてくる気配は、思ったより小さかった。

　強い。

　確かに強い。

　でも、今はまだ小さい。

　大きな力を持っているのに、うまく体を動かせない赤ん坊のような、不安定な気配。

　私は魔力をさらに細くした。

　押し開けるのではなく、道を作る。

　殻が割れたい方向を探し、そこだけを少し助ける。

　すると、卵の金色の模様が一瞬だけ強く光った。

　森の葉が揺れる。

　風ではない。

　魔力の波だ。

「あ、まずい」

　今の光、遠くから見えたかもしれない。

　村からは、どうだろう。

　山のふもとの村。

　煙突の煙。

　畑。

　人。

　誰かが空を見上げていないといい。

　そう思った瞬間、遠くの畑のあたりで、小さな点が動いた気がした。

　人かもしれない。

　鳥かもしれない。

　ただの風で揺れた木の枝かもしれない。

　距離がありすぎて分からない。

　分からないけれど、分からないものほど面倒である。

　もし今の光を見られていたら、どう説明するのか。

　山の中で光る大きな卵を見つけまして。

　中から音がしたので。

　少しだけ魔力を流しました。

　駄目だ。

　怪しい。

　完全に怪しい。

　私が聞く側なら、まず一歩下がる。

　私は慌てて魔力を抑えた。

　抑えたつもりだった。

　でも、卵の中から、ふわりと別の力が返ってくる。

　私の魔力に触れて、何かが目を覚ましたような感覚。

　殻の内側で、小さなものが動いた。

　こん。

　今度の音は、さっきよりはっきりしていた。

　私は手を離せなかった。

　ここで離すのは、たぶん一番よくない。

　途中で手を出して、途中で逃げる。

　それは、さすがに無責任だ。

「最後まで面倒を見るしかないか」

　言ってから、自分で嫌になった。

　面倒を見る。

　転生初日に言う言葉ではない。

　静かに暮らす計画が、すでに森の中でひび割れている。

　卵と一緒に。

　ぱき。

　大きめのひびが入った。

　中から、かすかな音がする。

　呼吸のような。

　寝言のような。

　それから、声がした。

「ミリィ」

　私は固まった。

「……まだ名乗ってないんだけど」

　卵は、沈黙した。

　でも、今のは確かに声だった。

　内側から。

　私の名前を呼んだ。

　女神さまがくれた、こちらの世界で自然に使える名前。

　まだ誰にも名乗っていない名前。

　卵の中の何かが、それを知っていた。

　ぱき、ぱき、と殻のひびが広がる。

　金色の光が、割れ目から細く漏れる。

　私は息を止めたまま、卵を見つめた。

　もう、見なかったことにはできない。

　もう、ただの卵ではない。

　そしてたぶん、静かな暮らしは、始まる前から少し遠ざかった。

　初日からこれである。

　先が思いやられる。

　本当に。