村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

第31話 竜見物、山道を詰まらせる

　山の竜さまがルカの守護神になった、ということになってから数日。

　私の家の前を、朝から知らない人たちがぞろぞろ歩いていた。

　手には花。背中には荷物。顔には期待。足元には、ルカの道に慣れていない感じの危うさ。

　私は戸口に立ったまま、温くなりかけたお茶を両手で包んだ。

「……多くない？」

「多いですね」

　隣で村長が、もう村長と呼んでいいのか分からない顔でうなずいた。

　広場の向こうでは、バルトさんが荷馬車の横で人の流れを見ている。商人の目だ。混乱を見ているのに、なぜか利益の形まで見えていそうな目だ。

　山道の入口には、すでに列ができていた。

　列、と言えば聞こえはいい。

　実際には、祈りたい人、見たい人、道を聞きたい人、戻ってきた人、途中で足をくじきかけた人、ピヨに豆をあげたい子どもが全部混ざった、ほどけた糸みたいなものだった。

「ミリィちゃん！　山道の途中で人が止まってる！」

　トマが走ってきた。額に汗が浮いている。

「止まってる？」

「竜さまがまばたきしたらしくて、みんなそこで拝み始めた！」

「道で？」

「道で！」

　私はお茶を飲んだ。

　苦い。

　お茶のせいではない。

「道で拝むと、後ろの人が通れないよね」

「うん。あと、戻ってくる人も通れない」

「つまり詰まってる」

「詰まってる」

　村長が眉間を押さえた。

「……守護神さまは、ありがたいですな」

「ありがたいのと、通行の邪魔は別です」

　山の上では竜が静かに座っているだけだ。

　なのに、ふもとのこちら側だけが勝手に大騒ぎしている。

　竜が悪いわけではない。

　でも、竜がいるから起きている。

　こういう時、責任の置き場がふわふわして困る。

　＊＊＊＊＊＊

　山道の入口へ行くと、空気がもう違っていた。

　湿った土の匂い。踏み荒らされた草の匂い。人の熱気。荷物を背負った旅人の革紐が軋む音。

　そして、その全部の上から、誰かの祈りの声がかぶさっていた。

「竜さま、どうか畑をお守りください」

「うちの子の熱が下がりますように」

「商いがうまくいきますように」

「豆をください」

「それはピヨだね」

　最後の声だけは、木の箱の上で胸を張っている鳥から出ていた。

　ピヨは山道入口に置かれた豆箱の横で、すでに自分の役目を理解した顔をしている。

　いや、たぶん理解していない。

　でも、豆が集まる場所だということだけは完璧に理解している。

「ミリィ！　参拝者はよい心がけである！」

「ピヨ、そこにいると人が止まる」

「我は守護鳥である」

「守護鳥は通行の邪魔をしない」

「……では端に寄る」

　ピヨが箱ごと少し横へ動こうとして、箱が動かず、羽をばたばたさせた。

　子どもたちが笑う。

　その笑いにつられて、大人たちの肩の力が少し抜けた。

　よかった。

　このまま全部が信仰の熱に包まれると、誰も「そこ危ないです」と言えなくなる。

「ミリィさん」

　村長が私を見た。

「どうしましょう」

「まず、止まる場所を決めましょう」

　私は山道を見上げた。

　入口から少し進むと、道が細くなっている。そこから先で立ち止まられると、上りと下りがすぐぶつかる。

　逆に、入口の横には少し平らな場所がある。

　石工さんが置いてくれた供え物台もそこだ。

「祈るのは入口の広場。山道は歩く場所。竜を見るのは、木工職人さんたちが作ってくれた見晴らしのところだけ」

「見晴らし」

「まだないけど」

「今から作るんですね」

「作りすぎない範囲で」

　トマがこちらを見た。

　目が輝いている。

　私は先に釘を刺した。

「大きな台はいらないよ」

「まだ何も言ってない」

「顔が言ってた」

　トマは少しだけ口を尖らせた。

　でも、すぐ山道へ目を向ける。あの子は、面白いものを作るのが好きだけど、人が転ぶのを見るのはもっと嫌いだ。

「手すりと、足場を少し直す。あと、途中で休める場所」

「うん。それでお願いします」

　私がうなずくと、トマはもう走り出していた。

「木工場に声かけてくる！」

「走ると転ぶよ！」

「転ばない！」

　言ったそばから石に足を引っかけて、ぎりぎりで立て直した。

　周りの人が小さく笑う。

　その笑いが、山道の空気を少し普通に戻してくれた。

　＊＊＊＊＊＊

　昼前には、入口に簡単な板が立った。

　セドさんが書いた文字は、いつも通りきれいだった。

　山道は歩くところ。

　祈りは入口で。

　供え物は石台へ。

　火は使わない。

　子どもから目を離さない。

　ピヨに豆をあげすぎない。

「最後、字が大きいですね」

「大事なところですので」

　セドさんは筆を置きながら、まじめな顔で答えた。

　横でピヨが不満そうに羽をふくらませる。

「信仰を量で測るな」

「ピヨのお腹は量で膨らむでしょ」

「それは事実である」

「なら守って」

「守護鳥、節度を覚える」

　怪しい。

　ものすごく怪しい。

　でも、書かないよりはましだ。

　バルトさんはその板を眺めて、満足げにうなずいた。

「よいですね。人は、禁止だけでは動きません。どこで祈ればよいか、どこで待てばよいか、何をすればよいかが分かると、流れます」

「流れないと詰まるからね」

「詰まりは商いにも信仰にもよくありません」

「そこ、同じ棚に置く？」

「人が集まる場所では、同じ棚に置かざるを得ません」

　言い方が嫌に正しい。

　遠くで、竜がゆっくり首を動かした。

　山の中腹にいる黒い影が、光を受けて少しだけ輪郭を変える。

　入口にいた人たちが一斉に息をのんだ。

　誰かが膝をつきそうになった。

「祈りは入口で！」

　私が声を上げると、その人ははっとして石台の前へ移動した。列は少し乱れたけれど、完全には崩れなかった。

　小さな成功だ。小さすぎる成功だ。

　でも、今のルカにはそれが必要だった。

「ミリィちゃん」

　村長が隣でぽつりと言った。

「これは、今日だけでは終わりませんな」

「ですよね」

　私も山を見上げた。竜は静かだった。山も静かだった。

　静かではないのは、人間だけだ。

　そして人間は、放っておくと道を詰まらせる。

「……まず道ですね」

「道ですな」

　村長が深くうなずく。

　私はため息を飲み込んだ。

　竜さまの信仰は、最初に山道の整備を要求してきた。

　ありがたい。

　とてもありがたい。

　だからこそ、少しだけ面倒だった。

　＊＊＊＊＊＊

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