村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

第30話 魔女、ドラゴンを治す

　ドラゴンと目が合った。人間なら、その時点でだいたい腰を抜かす。私は抜かさなかった。理由は、私が強い魔女だからではない。腰を抜かすと、あとで立つのが面倒だからだ。トマは横で固まっていた。ピヨは私の外套の裾をくちばしでつかんだまま、なぜか偉そうな顔を作っている。

「小さき者ども」

　低い声が、山の底から響くように聞こえた。耳だけではなく、胸の中まで震える声だった。

「ここは、我の眠る場所ではない。去れ」

「倒れてるのに強気だ」

　つい口に出た。ドラゴンの黄色い瞳が、ぎろりとこちらを見る。トマが小さく「ミリィ」と言った。分かっている。でも、倒れている相手に倒れてますよと言えない空気のほうが怖い。

「傷、ひどいですよ」

「かすり傷だ」

　ドラゴンの脇腹から、黒い煙のようなものが漏れていた。鱗が大きく割れ、肉が見えている。血は赤黒く、地面に染みて、周りの草を枯らしていた。かすり傷ではない。寝違えました、くらいの気軽さで言うには、山がひとつ暗くなる規模だった。

「かすり傷の基準が大雑把すぎる」

「我は竜だ」

「竜でも怪我は怪我」

「人の娘が、我に説教をするか」

「説教じゃなくて確認です。治療、必要ですか？」

　ドラゴンは黙った。山風が吹く。折れた木の葉が揺れ、黒い煙が細く流れた。ピヨが一歩前に出た。

「ふむ。竜よ。我は空の王である」

「ピヨ」

「ここで我と出会ったのも運命。今なら我の配下に」

　ドラゴンが、まばたきをした。ただそれだけだった。ただそれだけなのに、風圧が起こり、ピヨの羽がばさっと後ろへ流れた。ピヨは静かに三歩下がった。

「……交渉はミリィに任せる」

「判断が早い」

「我は大局を見る」

「見たのはまばたきでしょ」

　トマが真剣な顔のまま、少しだけ口元を押さえた。今笑うと、たぶん緊張がほどけすぎる。

　＊＊＊＊＊＊

　私はドラゴンの傷に近づいた。熱い。傷そのものから、魔力が噴き出している。ただの刃物や牙で負った傷ではない。何か、魔法に近い力で裂かれている。でも、この世界のメイジが普段使う魔法とは違った。もっと古い。もっと荒い。乱暴に世界の布を引っかいたような感じ。

「何にやられたんです？」

「空の裂け目だ」

「空？」

「遠き山脈の上で、魔力がねじれた。愚かな術式が、空を裂いた。我はそれを閉じた」

「それで落ちたんですか」

「落ちたのではない。降りた」

「言い方」

　意地が高い。トマが低い声で聞いた。

「治せるのか？」

「治せる」

　答えはすぐに出た。治せる。私の魔力なら、たぶん。でも私は、魔法をあまり使わない。便利だから使わない。使えば、便利さが人を呼ぶ。人が呼ばれれば、相談が来る。相談が来れば、私の昼寝が消える。この世界で一番守るべきものは平穏だ。私の平穏も含む。だけど。目の前の傷は、放っておいたら死ぬ傷だった。

　それに、ドラゴンがこのまま山で息絶えたらどうなるか。山の魔力が荒れる。獣が逃げる。川が濁るかもしれない。ルカの町にも影響が出る。何より、倒れている相手を見て、面倒だから知らないふりをするのは、さすがに寝覚めが悪い。

「一回だけです」

　私は言った。ドラゴンの瞳が細くなる。

「何を」

「治します。でも、これを言いふらさないでください。魔女が何でも治してくれる、みたいな話になると困るので」

「小さき娘よ。我に口止めを命じるか」

「命じてません。お願いです。命令したら面倒が増えます」

　ドラゴンはしばらく黙ったあと、低く笑った。山が鳴るような笑いだった。

「妙な娘だ」

「よく言われます」

「我は竜。借りは忘れぬ」

「借りもできれば軽めで」

　私は息を吸った。手を傷口に向ける。トマが一歩下がる。ピヨは、私の後ろから首だけ出していた。

「ピヨ、もう少し下がって」

「我は見届ける」

「焦げるかも」

「下がる」

　本当に判断が早い。

　＊＊＊＊＊＊

　魔力を流す。強くではなく、細く。荒れた傷に、糸を通すように。割れた鱗の縁をなぞり、裂けた肉を寄せ、漏れている魔力を包む。大きな術式はいらない。派手な光もいらない。必要なのは、傷が元に戻る道筋を作ること。私の手の先から、淡い光が広がった。白くも金色でもない。朝の霧に日が差したような、やわらかい光。ドラゴンの体が震えた。大地が揺れる。トマが私の背中を支えようとして、でも触れていいか迷って、結局すぐ後ろに立った。

「大丈夫か」

「私より、あっち」

　ドラゴンの傷口から黒い煙が消えていく。枯れた草の上に、新しい緑が少しだけ戻った。鱗がゆっくり閉じる。大きな体に流れていた魔力が、暴れるのをやめていく。私は魔力を絞り、最後に傷の奥に残っていたねじれをほどいた。ぷつん、と小さな感触。術式が切れた。山の空気が、ふっと軽くなった。

「……終わり」

　私は手を下ろした。思ったより疲れた。魔力が足りないわけではない。力を使うことより、力を使ったあとに起こることを想像して疲れた。トマがほっと息をつく。

「すごいな」

「言わない」

「何を？」

「その顔で言わない」

「すごいと思ったから」

「だから困る」

　ピヨが胸を張った。

「我が見届けたおかげである」

「見てただけ」

「見届ける者がいてこそ偉業は偉業となる」

「セドさんみたいなこと言い出した」

　そのとき、ドラゴンがゆっくり体を起こした。山が立ち上がるようだった。私は思わず一歩下がった。治した相手とはいえ、近くで起き上がるドラゴンは迫力が違う。小屋が動いた、なんてものではない。山肌が起き上がり、こちらを見ている。トマが私の前に出ようとした。

「トマ」

「分かってる。でも、体が動いた」

「その気持ちはありがたいけど、ドラゴン相手に前に出るのは効率が悪い」

「効率の問題か？」

「生存率の問題」

　トマは少し悔しそうに、でも素直に下がった。ピヨは私の後ろから首を出し、低い声を作る。

「竜よ、礼を述べるがよい」

「あなたが治したみたいに言わない」

　ドラゴンの瞳がピヨを見た。ピヨはすぐに首を引っ込めた。

「礼はミリィに」

「判断が早い」

　ドラゴンはしばらく私たちを見下ろし、それから周囲の折れた木々へ視線を向けた。

「この山は、魔力の流れが深い」

「そうなんですか」

「古き石が眠る。人は知らぬようだがな」

　私は黙った。ミスリルや魔力石のことを言っているのだろう。山が険しすぎて、誰もまともに調べていない場所。そこにドラゴンが座る。守られるのか、見張られるのか。どちらにしても、人が勝手に掘り返すよりは安全かもしれない。

「あまり人が近づかないようにします」

「賢明だ」

「近づく人、増えそうだけど」

　トマがぽつりと言った。私は聞こえないふりをしたかった。でも、聞こえた。ドラゴンも聞こえたらしい。

「人は、見上げるものに近づきたがる」

「分かってるなら、あまり目立たないでください」

「この身でそれは難しい」

「ですよね」

　巨大な翼、巨大な角、巨大な爪。どこをどう隠しても、山より目立つ。ピヨが胸を張った。

「目立つ者の苦労は我にも分かる」

「あなたは自分から目立ちに行くでしょ」

「才能を隠すのは罪である」

「隠して」

　ドラゴンの喉が低く鳴った。笑った、のかもしれない。竜に笑われる鳥。なかなか珍しい光景だった。そして珍しい光景は、だいたい人に見せてはいけない。翼が開き、折れた木々の上に影が落ちる。傷は完全にふさがっていた。ドラゴンは私を見下ろした。

「小さき魔女よ」

「小さいは余計です」

「借りは返す」

「本当に軽めでお願いします」

「我はこの山に留まる」

「はい？」

「この地を見守ろう。空の裂け目が再び開くなら、我が閉じる。山に害が及ぶなら、我が払う」

「いや、ちょっと待って」

　待たなかった。ドラゴンは堂々と首を上げた。まるで最初からそう決めていたように。

「これが返礼だ」

「返礼が大きい」

「竜の返礼は大きいものだ」

「大きければ良いってものじゃない」

　ピヨが私の隣に並び、急に胸を張った。

「ならば我もこの地を見守る」

「あなたはまず小屋の屋根を壊さないように見守って」

　トマが山を見て、ぽつりと言った。

「ルカ、また大きくなるな」

「言わないで」

　私の願いもむなしく、ドラゴンは山の上へ向かって歩き出した。その一歩ごとに地面が揺れる。倒れた木々が道のように開く。そして、山の中腹にある岩場で、ドラゴンは翼をたたみ、静かに座った。まるで、そこが昔から玉座だったみたいに。私は頭を抱えた。治療は一回だけ。そう思っていた。でも一回の魔法で、山にドラゴンが居ついた。面倒は、だいたい一回では終わらない。

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