村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

第29話 山の空気が変わった

　朝になっても、山は変だった。昨日の夕方、低い音が響いたあと、ルカの町はいつもどおり眠った。いや、正確には、いつもどおり眠ろうとした。でも、朝になって広場へ出てみると、いつもどおりではなかった。空が妙に静かだった。鳥の声が少ない。山のほうから降りてくるはずの小さな獣の足跡も、今朝はやけに多い。まるで山から逃げるように、畑の端や納屋の裏を横切っている。平和な山奥の町で、こういう変化はだいたい面倒の前触れだ。

「ミリィさん」

　トマが鍛冶場のほうから走ってきた。手には、なぜか火ばさみを持っている。

「それで戦う気？」

「いや、持ったまま来た」

「置いてきなさい」

「はい」

　トマは素直に鍛冶場へ戻り、火ばさみを置いてから、また走ってきた。素直なのは良い。少しずれているのが問題だ。

「山の鳥が降りてきてる。親父が、こんなのは見たことないって」

「私も見たことない」

「ミリィでも？」

「私は山の管理人じゃないからね」

　そう言ったところで、広場の真ん中にピヨがどんと立った。前よりかなり大きくなった体。ふくらんだ胸。偉そうな目。そして、朝露でぐっしょり濡れた翼。

「山が我に挑んでいる」

「濡れた鳥が何か言ってる」

「濡れておらぬ。これは威厳の光沢である」

「威厳は水滴で垂れない」

　ピヨはくちばしを上げ、山を見た。いつもの山なのに、どこか重い。空気が沈んでいる。木々の色も変わっていないはずなのに、奥のほうだけ影が濃く見えた。

　＊＊＊＊＊＊

　広場には、人が集まり始めた。村長、ではなく町長と呼ばれかけている村長。商人のバルトさん。記録好きのセドさん。木工職人、革職人、石工さん。それから、朝ご飯の途中だったらしい主婦組まで。全員が山を見て、口々に言った。

「魔物かねえ」

「いや、魔物ならギルドに知らせが来るだろ」

「山崩れでは？」

「音はしたけど、土煙は見えなかったよ」

「ミスリルの山がついに怒ったんじゃないかい」

「ミスリルが怒るって何」

　私がつぶやくと、隣でセドさんが手帳を開いた。

「では記録名は『山気変動第一号』で」

「名前を決めるの早いですね」

「出来事は名付けた瞬間から歴史になります」

「やめて。私の近くで歴史を作らないで」

　バルトさんは山を見上げながら、ふむ、とあごに手を当てた。

「もし珍しい現象なら、見物客が来るかもしれませんね」

「今それを考える？」

「商人ですので」

「堂々としてるなあ」

「もちろん、危険なら近づけません。ただ、山奥の町に珍しい話がある、というだけで人は動きます。山鳴り、獣の移動、変わった空気。うまく整えれば、案内人の仕事にもなります」

「バルトさん、怖い話を観光に変えるの早すぎません？」

「怖い話は昔から売れます」

　売れるらしい。商人の世界は、私が思っているより強い。村長が眉を下げた。

「ミリィちゃん、どう思う？」

「どうって」

「魔物ならギルドを動かす。山崩れなら道を閉じる。何か分からないなら、誰かが見に行かにゃならん」

　みんなが、私を見た。視線が集まる。私はゆっくり一歩下がった。ピヨが一歩前に出た。

「任せよ。我が山を従えてこよう」

「それはやめて」

「なぜだ。我は空を支配する者」

「昨日まで着地を支配できてなかったから」

　広場に、うんうん、という無言の同意が流れた。ピヨは不満そうに翼を広げる。

「ではミリィ、そなたが行け。我の副官として」

「誰が副官」

「主官でもよい」

「上がったようで下がってる気がする」

　トマが少し真面目な顔で言った。

「俺も行く。山道なら足場を見られるし、もし道具が必要なら」

「危ないかもしれないよ」

「だから行くんだ」

　まっすぐな声だった。こういうところは、本当に困る。断りにくい。

「分かった。でも、無茶はしないこと。ピヨも」

「我は無茶ではなく偉業をする」

「しないこと」

「……小さめの偉業なら」

「しない」

　ピヨはくちばしを閉じた。

　＊＊＊＊＊＊

　出発前に、ギルドにも顔を出した。ギルドの受付さんは、すでに疲れた顔をしていた。朝から「山が変だ」という報告が十件以上来ているらしい。

「魔物の目撃は？」

「今のところありません。ただ、鹿や山鳥が降りてきたという話ばかりです」

「魔物じゃなくて、山のほうが嫌がられてる感じか」

「はい。言い方は変ですが、そんな感じです」

　受付さんは記録板を見せてくれた。北の沢で鳥の群れ。西の斜面で小獣の移動。山道の途中で木の折れた音。どれも一つなら珍しい出来事だ。でも、まとめて見ると、山全体が何かから距離を取ろうとしているように見える。ピヨは記録板をのぞき込み、重々しくうなずいた。

「山の者どもが、我の偉大さに気づいたのだ」

「全員逃げてるけど」

「畏敬である」

「恐怖かもしれない」

　トマは受付台の横で、山道の簡単な地図を見ていた。

「この辺り、古い崩れ道がある。足場が悪いから、行くならロープがいる」

「準備して」

「分かった」

　トマはすぐに鍛冶場へ戻り、丈夫な縄と杭を持ってきた。ピヨはそれを見て、なぜか胸を張る。

「我にも装備を」

「必要？」

「勇者には装備が必要である」

　受付さんが、そっと小さな布を差し出した。

「では、首に巻きますか？」

「よい」

「やめて。遠足みたいになる」

　結局、ピヨは赤い布を首に巻かれた。本人は満足していた。山の異変を調査しに行く一行というより、ちょっと気合いの入った散歩に見える。でも、そのくらいでちょうどいい。最初から深刻すぎると、足がすくむ。

　出発するとき、広場の人たちは思ったより静かだった。主婦組が干し肉と固焼きパンを包んでくれる。村長は古い山道の話を教えてくれる。バルトさんは「もし珍しいものがあっても勝手に売りません」と言った。

「それ、信用していいんですか」

「半分くらいは」

「自分で半分って言った」

　セドさんは私の名前を大きく記録しようとして、私に止められた。

「調査者、ミリィさん」

「書かない」

「では、匿名の住民」

「それで」

　ピヨは赤い布を揺らし、堂々と歩き出した。遠足ではない。遠足ではないはずだ。でも、見送る子どもたちが手を振っているので、ますます遠足みたいだった。ピヨが得意げに翼を振り返し、赤い布がやけに目立った。

「完全に遠足」

「偵察である」

　山道に入ると、空気の違いはもっとはっきりした。いつもの山は、うるさい。葉がこすれる音。鳥の声。小さな獣が藪を走る音。虫の羽音。そういうものが重なって、山らしいざわめきになる。でも今は、そのざわめきが薄い。まるで山が口を閉じて、何かを見ないようにしているみたいだった。

「静かだな」

　トマが小声で言った。

「うん」

「怖いか？」

「面倒そう」

「ミリィらしい」

「怖いって言うと、ピヨが張り切るから」

　前を歩くピヨが、すぐに振り返った。

「我はすでに張り切っている」

「でしょうね」

「この静けさ。これは強者が近くにいる証」

「強者？」

「我ほどではないがな」

　その瞬間、山の奥から、低い息のような音がした。ごう。ピヨの羽が、ふわっと逆立った。そして、何事もなかったような顔で、私の後ろに移動した。

「今、隠れたよね」

「隊列を変更しただけである」

「私を盾にする隊列？」

「合理的である」

「最悪」

　トマが笑いをこらえていた。こんな状況で笑えるのは、たぶん良いことだ。笑えなくなったら、本当に危ない。しばらく進むと、道が崩れていた。崩れたというより、何か巨大なものが通ったあとに見えた。木が根元から折れ、岩が割れ、地面に深い溝ができている。私はしゃがみ、土に触れた。温かい。まだ新しい。

「山崩れじゃないな」

　トマが真面目な顔になった。

「何か、落ちた？」

「落ちた、というより……」

　私は顔を上げた。木々の向こうに、黒い影が見えた。小屋ではない。岩でもない。あまりにも大きくて、頭が形を理解するのを拒むような影。ピヨが小さく言った。

「……でかい」

「ピヨより？」

「今の発言は聞かなかったことにせよ」

　私たちは、ゆっくり近づいた。近づくほど、空気が重くなる。魔力の気配もある。強い。でも荒れている。何か大きな力が、傷口から漏れているような感じだった。

　そして、木々が切れた場所で、私はそれを見た。巨大な翼。山肌のような鱗。曲がった角。岩を抱くほど太い爪。何かが倒れている、なんて言葉では足りない。伝説が、山の中で横になっていた。それは、ドラゴンだった。トマが息を飲む。ピヨが、私の外套の裾をくちばしでつかむ。

「ミリィ」

「うん」

　ドラゴンのまぶたが、わずかに動いた。黄色い瞳が、私たちを見た。山の空気が変わった理由が、そこに倒れていた。

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