村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

第27話 鍛冶屋の交流、火花多め

　昼過ぎ、外の町の鍛冶屋で、トマは理屈っぽい職人と向かい合っていた。職人の名前はゲイル。四十代くらいの男性で、腕は太く、目は鋭い。工房の中は整理されていて、道具もきれいに並んでいる。トマの鍛冶場とはかなり違う。トマの鍛冶場は、最近いろんな職人が出入りしているせいで、だいぶ賑やかで、だいぶ混沌としている。

「この金具、若いのが作ったのか」

　ゲイルさんが、トマの箱を見て言った。

「はい。俺です」

「荒い」

「そうですか」

「だが、使う場所は分かっている。厚みも悪くない。持ち手の負荷も考えている」

「ありがとうございます」

「褒めたつもりではない」

「でも、良いところも言ってくれました」

　トマは素直に笑った。ゲイルさんは少し困った顔をした。理屈で攻める人に、素直な人は強い。

「ルカの鍛冶屋は、こういうものを作るのか」

「最初は鍋を直してました」

「鍋」

「それから雪かき道具、箱の金具、滑車、そり、荷台の補強」

「幅が広いな」

「ミリィが色々言うので」

「私を出さない」

　私は即座に口を挟んだ。ゲイルさんの目がこちらへ向く。

「あなたが噂の」

「噂ではありません」

「ルカの仕組みに口を出す娘だと聞いた」

「だいぶ嫌な噂」

「魔法石を使わない道具を考えるとか」

「考えるというほどでは」

「では、この箱の規格は誰が」

「規格という言葉を使わないで」

　ゲイルさんは目を細めた。やりにくい。この人は、バルトさんとは違う方向に鋭い。商売ではなく、構造を見る目だ。

　＊＊＊＊＊＊

　トマとゲイルさんは、あっという間に道具の話を始めた。火ばさみの角度。箱の角金具。刃物の研ぎ。鍋の取っ手。魔法石で加熱する炉と、薪と炭を使う炉の違い。私は半分くらいしか分からない。でも、二人の顔を見れば、楽しいことは分かった。ゲイルさんは理屈で話す。トマは素直に聞く。そして、たまに変なことを言う。

「その古い火ばさみ、直しましょうか」

　トマが言った。ゲイルさんの眉が動いた。

「これは古いが、使い慣れている」

「歪んでます」

「分かっている」

「叩けば直ります」

「勝手に叩くな」

「すみません」

　トマは本当に手を止めた。ゲイルさんは少し拍子抜けした顔になる。

「素直だな」

「よく言われます」

「危ない素直さだ」

「それも言われます」

「誰に」

「ミリィに」

「私を出さない」

　また出た。トマは悪気なく私の名前を出す。悪気がないから止めにくい。ピヨは工房の隅で、魔法石付きの小さな送風器を見ていた。

「この石、風を出すのか」

「そうだ」

　ゲイルさんが答える。

「炉の火を安定させる。魔法石があると楽だ」

「我の翼でも風は出る」

「炉に向けて羽ばたくなよ」

「なぜだ」

「火の粉が飛ぶ」

　ピヨは少し考えた。

「つまり、我は危険な力を持つ」

「違う。邪魔」

「不敬である」

　ゲイルさん、ピヨにも強い。私は少し安心した。ピヨを甘やかさない人は貴重だ。

　＊＊＊＊＊＊

　夕方、ゲイルさんはトマに小さな工具を見せた。取っ手の角度が変わった、細い金槌だ。

「細かい補修に使う。大きな力はいらん。打つ場所を狙う道具だ」

　トマの目が輝いた。

「すごい」

「大きいだけが良いわけではない」

「耳が痛い」

「心当たりがあるのか」

「あります」

　トマは素直にうなずいた。私は少し笑った。ルカで何度も「大きすぎる」と突っ込んできた成果が、ここで効いている。ゲイルさんは、トマに工具を持たせた。

「振ってみろ」

　トマは慎重に振る。いつもの大きな動きではない。小さく、狙って、止める。音が軽い。かん。ゲイルさんがうなずいた。

「悪くない」

「ありがとうございます」

「だが、まだ荒い」

「はい」

「また来い。面白い」

　トマの顔が明るくなった。私はその横顔を見て、少しだけ胸が温かくなる。トマが外の職人に認められた。ほんの少しだけ。でも、それは大きい。

「ミリィ」

　ピヨが私の肩に乗ろうとして、体が大きくなったせいで失敗して地面に落ちる。

「―――っ、重いんだけど」

「成長である」

「自分で歩いて」

「今は余韻を壊す役目である」

「自覚してるの？」

　ピヨは得意げだった。余韻を壊すな。

　＊＊＊＊＊＊

　帰る前に、ゲイルさんは私に言った。

「ルカの道具は、魔法石がないのに妙に使いやすい」

「妙に、ですか」

「魔法石の道具は便利だ。だが、壊れると石を見なければならん。ルカの道具は、壊れた場所が見える」

　ゲイルさんは、店の隅から古い火ばさみを持ってきた。先が少し曲がり、握りの革も剥がれている。

「こいつは魔法石道具ではない。ただ古いだけだ。直せるか」

　トマは受け取り、しばらく黙って見た。叩く前の顔だ。鍛冶場で見慣れた、音を聞く前に形を聞いているような顔。

「先は焼き直して、少し薄くする。握りは革を巻き直す。ここに小さい出っ張りをつければ、手が滑らない」

「出っ張り？」

「熱いものをつかむとき、力が入りすぎる。滑らないなら、力を少し抜ける」

　ゲイルさんの眉が動いた。

「理屈は分かる」

「ただ、大きくしすぎると邪魔になる」

「分かっているじゃないか」

　トマは少しだけ得意そうにした。私はすぐに釘を刺す。

「大きくしすぎない。今、本人が言ったからね」

「言った」

「証人は？」

　ピヨが翼を上げた。

「我である」

「一番信用できない証人」

　ゲイルさんは火ばさみを炉に入れ、トマに場所を譲った。外の町の鍛冶場で、トマが槌を持つ。いつものルカの音とは違う炉。違う金床。違う空気。でも、鉄を叩く音は同じだった。

　かん、と一つ。かん、と二つ。トマの肩から、余計な力が少しずつ抜けていく。ゲイルさんはそれを見て、何も言わなかった。言わないことが、職人の評価になるときもある。火ばさみは、思ったよりきれいに直った。先は細くなりすぎず、握りの革は厚すぎず、出っ張りも邪魔にならない。

　トマは何度も開いたり閉じたりして、手の感触を確かめた。

「どうだ」

　ゲイルさんが聞く。

「前より力を入れなくていい」

「使う者の手を考えたな」

「ミリィがよく言うから」

　急に私の名前を出さないでほしい。ゲイルさんがこちらを見た。

「良い助言者だ」

「私は昼寝したいだけです」

「その割に、職人を育てる」

「育ててません」

　トマは火ばさみをゲイルさんに渡した。ゲイルさんは実際に熱した鉄をつかみ、少しだけ目を細める。

「悪くない」

　短い言葉だった。でも、トマの顔はぱっと明るくなった。ピヨが横から言う。

「我の監督の成果である」

「監督してない」

「くしゃみで灰を動かした」

「邪魔しただけ」

　ゲイルさんはまた笑った。厳しそうな職人が笑うと、鍛冶場の空気が少しやわらぐ。トマはその空気ごと、何かを持ち帰るのだろうと思った。ゲイルさんは直った火ばさみを棚に置かず、すぐに若い職人へ渡した。

「使ってみろ」

　若い職人は半信半疑で握り、熱した金具をつかんだ。

「あ、楽です」

　その一言で、トマの耳が少し赤くなった。褒められるより、使われて分かるほうが嬉しいらしい。

「ルカの鍛冶屋は、こういう考え方をするのか」

　若い職人が言う。トマは少し迷ってから、首を振った。

「俺だけじゃない。木工職人も、革職人も、ミリィも、使う人を見る」

「ミリィも？」

「見る。すぐ怒る」

「怒ってない」

「止める」

「それは認める」

　ゲイルさんがまた笑った。外の鍛冶場で、ルカのやり方が少しだけ言葉になった気がした。トマ本人は、その大事さに気づいていない顔をしていた。だから余計に、少し危なっかしくて、少し頼もしい。私はそれを本人に言わないことにした。

　言うと、たぶんまた大きいものを作る。絶対に。職人の成長は、時々こちらの心臓に悪い。私は少し黙った。それは、かなり正確な見方だった。見える。直せる。誰かが理解できる。それが、私が無意識に選んでいたことなのかもしれない。

「トマはそれを形にしている」

　ゲイルさんは続けた。

「まだ粗いが、面白い鍛冶をする」

「ありがとうございます」

　私が言うと、トマがこちらを見た。

「ミリィが礼を言うのか？」

「言いますよ」

「俺のことなのに」

「そうだけど」

　言ってから、少しだけ恥ずかしくなった。何を自分のことみたいに。私は視線をそらす。ゲイルさんはそれを見て、何か言いかけた。その瞬間、ピヨが大きなくしゃみをした。

「ぴよっ」

　炉の灰が少し舞った。

「ピヨ！」

「戦略的煙幕」

「くしゃみ」

　ゲイルさんが初めて声を出して笑った。外の町の鍛冶屋との交流は、火花多めで、灰も少し多かった。でも、トマは楽しそうだった。それだけで、来た意味はあったのかもしれない。

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