村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

第25話 初飛行はだいたい落ちる

　翌朝、ルカ町の外れの草地で、私はピヨの背中に乗せられていた。乗せられていた、で合っている。自分から乗ったわけではない。村人たちに囲まれ、ピヨが胸を張り、トマが「落ちても受け止める」と言った結果、逃げ道がなくなっただけである。

「本当にやるの？」

「当然である」

　ピヨの声は自信満々だった。背中は、思ったより広い。ふわふわしていて、少し温かい。ただし、安定感はまだ信用できない。

「ミリィ、手綱はこれでいいか？」

　トマが革職人と一緒に作った簡易の帯を確認している。

「手綱というより、落下防止帯だね」

「落ちないほうがいい」

「そりゃそう」

　革職人は真剣にうなずいた。

「縫い目は強くしてあります。ただし、無茶な急降下は想定していません」

「急降下しないでね、ピヨ」

「急上昇ならよいか」

「だめ」

「では普通に空を支配する」

「支配じゃなくて飛行」

　周囲では村人たちが見守っていた。子どもたちは目を輝かせている。青年団はなぜか距離を測っている。バルトさんは荷馬車の上から見ている。セドさんは手帳を構えている。

「記録しなくていいです」

「歴史的瞬間です」

「落ちたら消してください」

「落下も含めて」

「含めないで」

　ピヨが翼を広げた。風が草を倒す。少しだけ、空気が変わった。私は背中の羽毛をつかむ。

「ピヨ、ゆっくり」

「任せよ」

　ピヨが地面を蹴った。一瞬、体が浮いた。本当に浮いた。草地が下に離れ、村人たちの顔が少し小さくなる。

「飛んでる」

「我は飛んでおる！」

　ピヨが叫んだ。私も思わず息を呑む。風が頬をなでる。魔法で飛ぶときとは違う。自分の力ではなく、誰かの背に乗って空へ上がる感覚。少し怖い。でも、少し楽しい。

「ミリィ！」

　下でトマが手を振った。私は片手を上げかけた。その瞬間、ピヨが横に傾いた。

「ピヨ？」

「風が我に逆らった」

「制御して！」

「しておる！」

　していない。明らかにしていない。空が回った。地面が近づいた。

「着地！」

「戦略的降下！」

「落下！」

　どすん。ピヨは草地に突っ込み、私はその背から転がり落ちた。幸い、草が厚かった。痛いけれど、怪我はない。トマが全速力で走ってくる。

「ミリィ、大丈夫か！」

「草と友達になりました」

「友達？」

「大丈夫って意味」

　トマはほっと息を吐いた。ピヨは草まみれで起き上がり、翼を広げた。

「初飛行、成功である」

「着地は失敗」

「飛んだ」

「落ちた」

「飛んでから落ちた」

「そこは合ってる」

　村人たちが拍手した。なぜ。

「飛んだぞ！」

「本当に浮いた！」

「次は畑の上から見たい！」

「待って」

　私は草を払いながら立ち上がった。話が早い。早すぎる。初飛行は落下で終わったのに、もう利用計画が出ている。これがルカである。

　＊＊＊＊＊＊

　飛行訓練は、その日だけで終わらなかった。むしろ始まった。次の日も、その次の日も、ピヨは草地で飛んだ。最初は十歩分。次は畑一枚分。

　三回目の練習で、ピヨは少し調子に乗った。

「今度こそ美しく着地する！」

「美しさより安全」

「安全な美である！」

　意味が分からないまま、ピヨが翼を打った。草地の上を風が走り、私の体が背中から少し浮く。

「ピヨ、低く！」

「低く飛んでおる！」

「私の感覚では高い！」

　次の瞬間、ピヨの体がぐらりと傾いた。私は羽毛をつかんだが、指がすべった。視界の端で草地が回る。

　落ちる。

　そう思った先に、トマがいた。

　着地地点の石を拾っていたらしい。私と目が合った瞬間、トマは石を放り出して両腕を広げた。

「ミリィ！」

「どいて！」

「無理だ！」

　無理だった。私はそのままトマの胸に飛び込む形になった。

　どん、と体がぶつかる。トマの腕が私の背中と肩を抱き留めた。けれど勢いまでは殺せない。二人まとめて草の上を転がり、空と地面とトマの服がぐるぐる入れ替わった。

　止まった時、私はトマの腕の中にいた。

　近い。

　ものすごく近い。

　トマの息が、すぐ耳の横にあった。私の手は、なぜかトマの胸元をつかんでいる。離そうとしたのに、指が布を握ったまま動かなかった。

「……大丈夫か」

　トマの声がいつもより小さい。

「大丈夫、です」

　私の声も小さかった。

　トマは私を支えたまま起き上がろうとして、途中で動きを止めた。たぶん、抱きしめたままだと気づいたのだと思う。

　私も気づいた。

　気づかなくていいことに、きっちり気づいた。

「ええと」

「あ、悪い」

「いえ、助かりました」

「なら、よかった」

　トマの顔が少し赤い。私もたぶん赤い。草のせいということにしたかったが、顔に草はついていない。

　少し離れて座り直すと、変な沈黙が落ちた。

　ピヨだけが、少し離れた場所で胸を張っている。

「見事な受け身であった」

「誰のせいで受け身が必要になったと思ってるの」

　声を出せて、少しだけ助かった。

「トマまで巻き込まなくていいです」

「受け止めるつもりだった」

「結果、二人で転がってます」

「でも、怪我はない」

「そこはありがとう」

　礼を言うと、トマはまた少し照れた。私は視線をそらした。こういうときのトマは、少し困る。真面目で、素直で、助けようとしてくれる。そして、助け方が近い。

「ミリィ、我の飛行に感動しておるな」

「転がりすぎて目が回ってるだけ」

「照れるな」

「照れてない」

　ピヨは聞いていない。青年団は、いつの間にか飛行距離を木札に記録していた。

『本日のピヨ飛行記録』

「また記録」

　セドさんが満足そうにうなずく。

「記録は成長を見える形にします」

「成長は見えます。体が大きいので」

「落下地点も記録します」

「しなくていい」

　木札には、飛行距離と落下地点が書かれていた。一回目、草地。二回目、干し草置き場。三回目、トマ。

「トマが地点になってる」

「俺か」

「受け止めたから」

「地点扱い」

　トマは少し笑った。広場では、子どもたちが「ピヨ便」とか「空の道」とか、勝手な名前をつけ始めている。まだ早い。本当に早い。でも、ピヨが空を飛び始めたことで、町の人たちの目が変わったのは分かった。山道を越えられるかもしれない。冬に閉ざされても、急ぎの知らせを運べるかもしれない。畑や道の様子を上から見られるかもしれない。魔法ではなく、ピヨで。それはこの世界では、かなり大きなことだった。

　＊＊＊＊＊＊

　夕方、ようやく訓練が終わった。私は草まみれのまま、井戸のそばで顔を洗った。冷たい水が気持ちいい。トマが横で革帯を確認している。

「少し直す。背中に当たるところがずれてた」

「ありがとう」

「次はもう少し楽になる」

「次がある前提」

「あるだろ？」

　ある。たぶん、ある。私はため息をついた。

「ピヨが飛べるようになったら、外の町へ行くのも楽になりますね」

「行くのか？」

「行くつもりはなかったけど」

　言った瞬間、背後でバルトさんの声がした。

「それは良いですね」

「聞いてた」

　バルトさんは、いつの間にか広場の端に立っていた。商人は気配を消すのがうまい。たぶん、儲け話がある方向へ静かに寄ってくる習性がある。

「今のは試験飛行ですか」

「落下訓練です」

「我は飛んだ」

「最後に地面と親しくしたでしょ」

　ピヨは胸を張る。

「大地との交流である」

「交流が激しすぎる」

　バルトさんは草地に残った跡を見て、少し考えた。

「着地場所は整えたほうがいいですね。草地でも石が混じると危険です」

「やる前提にしないで」

「やるなら、です」

「その『なら』が怖い」

　トマも地面を見ていた。

「ここに柔らかい土を入れて、周りを木の柵で囲えば、練習場になるかも」

「トマまで」

「落ちるなら、落ちても大丈夫な場所がいる」

「言ってることは正しい」

　正しいから困る。ピヨは自信満々だが、空は広い。落ちる場所を間違えたら、笑い話では済まない。私はため息をつき、草地を見回した。

「練習するなら、見物は禁止。人が集まると危ない」

「では我の勇姿は誰が見る」

「私とトマ」

「少ない」

「安全」

　ピヨは不満そうだったが、トマは少し嬉しそうだった。その顔を見て、私はまた失敗した気がした。言葉の選び方ひとつで、変な期待が生まれる。まったく、空を飛ぶより面倒かもしれない。その後、練習場予定地には、なぜか見物禁止の札が立った。まだ練習場でもないのに。セドさんが先走ったのだ。

『危険。飛行訓練中につき立入禁止』

「訓練中じゃない」

「これから訓練するなら、先に札が必要です」

「準備が早い」

　ピヨはその札を見て、たいへん満足そうだった。

「我の偉業に札が立った」

「危険札ね」

「偉業には危険が伴う」

「危険を伴わない方向でお願い」

　トマは草地の石を拾い始めた。一つ拾っては脇へ置く。また一つ。地味な作業だ。でも、もし本当に飛ぶなら、こういう地味な作業が一番大事になる。私はそれを見て、少しだけ覚悟を決めた。面倒は避けたい。でも、やるなら怪我は避けたい。結局、面倒を減らすために面倒を見ることになる。バルトさんはその様子を見て、帳面に何か書いた。

「何を書いたんですか」

「将来的な空路整備費です」

「未来が勝手に予算化されてる」

　聞かなければよかった。予算化された未来は、だいたい現実になるからだ。しかも、だいたい私の許可より先に。本当に困る。

「近隣の町を見るのは大事です。ルカ町の商品がどう見られているか、確認できます」

「商売の話にしないで」

「トマさんも外の鍛冶屋を見る機会になります」

　トマの目が少し輝いた。ずるい。バルトさんは、こういうところがずるい。

「外の鍛冶屋か」

「行きたい？」

「見てみたい」

　素直に言われると弱い。私はピヨを見た。ピヨは草地の真ん中で胸を張っている。

「我に乗るがよい。町などひと飛びである」

「着地が問題」

「明日には完成する」

「その自信だけは尊敬する」

　私はもう一度空を見上げた。近隣の町。魔法石に頼る外の暮らし。見ておく意味は、たぶんある。面倒なことになりそうな意味も、もちろんある。

「……行くだけなら」

　言ってしまった。トマが嬉しそうに笑う。バルトさんが商人の顔になる。ピヨが高らかに鳴く。私は額を押さえた。初飛行は落ちた。そして次の面倒は、空から来るらしい。

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