村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

第24話 ピヨ、でかくなる

　ルカが町と呼ばれ始めたころ、私の家の庭で、ピヨが小屋にはまっていた。朝である。私は眠い。なのに庭から、くぐもった声が聞こえた。

「ミリィ。世界が狭い」

「急に哲学？」

　外へ出ると、ピヨ用に作られた小さな寝床から、黄色い体がはみ出していた。入口に胸がつかえ、足がばたばたしている。羽毛は少し伸びて、首も前よりしっかりしている。大きくなっている。見た目はまだ鳥というより、巨大なひよこ寄りだけれど。

「何してるの」

「我の器が、宿を超えた」

「小屋が小さくなっただけ」

「違う。我が大いなる段階へ進んだのだ」

「抜けてから言って」

　私はピヨの体を後ろから押した。動かない。今度は前から引っ張る。動かない。

「ピヨ、少し息を吐いて」

「王は縮まぬ」

「じゃあ詰まったままだね」

「縮む」

　素直だった。ピヨが息を吐くと、少しだけ体が動いた。私は両手で引っ張る。ぽん、と音がして、ピヨが小屋から抜けた。その反動で私は後ろに転がった。ピヨも転がった。庭に黄色い羽毛が舞う。

「戦略的脱出である」

「救出されたんだよ」

「我は己の成長を証明した」

「小屋の修理が必要なことも証明したね」

　ピヨは胸を張った。胸が前より大きい。態度に体が追いつき始めると、少し厄介である。

　＊＊＊＊＊＊

　昼前、トマが新しい小屋を作りに来た。正確には、木工職人と一緒に来た。さらに、なぜかバルトさんもいた。

「なぜ商人が」

「大きくなった看板鳥の記録は大事ですので」

「売り物にしないで」

「まだ何も」

「まだ、って言った」

　木工職人はピヨを測ろうとしていた。

「羽を広げてくれ」

「我の翼を見るがよい」

　ピヨが翼を広げる。前より長い。ちゃんと翼らしくなっている。少しだけ、感心した。その直後、ピヨは翼で横の木箱を倒した。

「……制御」

「風が我に従いすぎた」

「従ってない」

　トマが倒れた箱を起こしながら笑う。

「大きくなったな」

「うん。小屋も大きくしないと」

「どれくらいにする？」

「少し余裕があるくらい」

「将来を見越して大きく」

「ほどほどに」

「ピヨはまだ大きくなるんだろ？」

「たぶん」

　私が答えると、ピヨが目を輝かせた。

「ついに真の姿が近づいたのだ」

「まだ寝床から抜けられなかったけど」

「成長とは痛みを伴う」

「今の痛みは小屋の入口」

　木工職人がうなずいた。

「なら小屋ではなく、鳥舎だな」

「名前を大げさにしないで」

「看板鳥の鳥舎」

「だから」

　バルトさんが手を打った。

「観光資源としても」

「やめて」

「冗談です」

「商人の冗談は信用できない」

　ピヨはその言葉だけ聞いて得意げになった。

「我は資源か」

「違う」

「では財産」

「もっと違う」

「守護鳥」

「それもまだ早い」

　トマが真面目に言った。

「でも、ピヨが大きくなれば、荷物も運べるかもしれないな」

「荷物？」

「飛べれば、山道を越えられる」

　その言葉に、私は少しだけ黙った。移動手段。この世界では大きな意味を持つ。馬車は遅い。山道は険しい。冬は閉ざされる。もしピヨが本当に空を飛べるなら、かなり便利になる。便利。嫌な言葉だ。でも、ピヨは生き物で、魔法石ではない。いや、生き物を便利扱いするのも違う。

「ピヨに無理はさせない」

　私は言った。トマはすぐにうなずいた。

「もちろんだ。まずはちゃんと飛べるようになってからだな」

「我はすでに飛べる」

「昨日、桶に落ちたよね」

「水上着陸である」

「桶」

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　午後、新しい鳥舎ができた。小屋ではなく鳥舎。私が止める前に、木工職人がそう呼び始め、セドさんが記録し、村の子どもたちが広めた。言葉は早い。嫌になるくらい早い。鳥舎は、私の家の庭にある。大きすぎず、小さすぎず。ただし入口の上には、なぜか小さな看板がついていた。

『看板鳥ピヨ』

「誰」

「我である」

「聞いてない」

「木工職人さんが、余った板で」

　トマが少し申し訳なさそうに言った。申し訳なさそうなわりに、看板の金具はしっかりしている。

「トマも関わったね」

「落ちたら危ないから」

「安全意識は正しい」

　看板だけ外そうとしたが、子どもたちがすでに見に来ていた。

「ピヨの家だ！」

「大きい！」

「ピヨも大きい！」

「我を称えよ」

「称えない」

　ピヨは鳥舎の前で翼を広げた。風が少し起きる。子どもたちが歓声を上げる。ピヨはさらに調子に乗る。羽ばたいた。洗濯物が飛んだ。

「ピヨ」

「風が」

「あなたが」

　私のスカートの裾も少し揺れた。トマが慌てて目をそらす。

「トマ」

「見てない」

「何を？」

「いや」

　トマは耳まで赤くなった。私は一瞬だけ反応に困り、それからピヨを見た。

「ピヨ、羽ばたき禁止」

「我の翼を封じるとは」

「洗濯物を封じてから言って」

　主婦組のおばさんたちが飛ばされた布を拾いながら笑っている。

「大きくなったねえ」

「そのうち乗れるんじゃないかい」

「乗れません」

「乗れるぞ」

「ピヨも乗らせる気にならない」

　その言葉を聞いた瞬間、広場の空気が変わった。怖がったのではない。みんな、考えてしまったのだ。山道を三日かけて荷馬車で越えるところを、空から行けたらどうなるのか。病人を早く医者に見せられるのではないか。雪で道が閉ざされても、上からなら様子を見に行けるのではないか。人は、可能性を見つけるとすぐに仕事にする。そして仕事になると、私に相談が来る。

「だめです」

「まだ何も言ってないよ」

　主婦組のおばさんが笑った。

「顔が言ってます。『ピヨちゃん便』とか言い出しそうな顔です」

「あら、かわいい名前じゃない」

「かわいさで安全性をごまかさない」

　トマはピヨの背中を見て、真剣な顔になっていた。

「乗るなら、革帯がいるな」

「トマも考えない」

「落ちたら危ない」

「だから乗らない方向で」

「乗るなら危ない」

「前提を戻して」

　トマは少し考え、うなずいた。

「じゃあ、乗らないための革帯」

「何それ」

「ピヨが暴れても、小屋を壊さないように」

「そっちは必要かも」

　必要を認めてしまった。負けた気がする。ピヨは満足げに翼を広げた。

「我の時代が来た」

「小屋の補強から始まる時代って何」

　その日のうちに、ピヨの小屋は測り直されることになった。木工職人が柱の位置を見て、革職人が留め具を考え、トマが金具を作ると言い出す。ただ大きくなった鳥のために、三つの職人が動いた。もう村の規模ではない、と誰かがつぶやいた。私は聞こえないふりをした。その日の午後、ピヨの小屋は半分だけ解体された。解体といっても、本人は中に入ろうとして邪魔をする。

「我の宮殿を壊すでない」

「狭いから広げるんでしょ」

「宮殿は狭くても宮殿である」

「狭い宮殿って何」

　トマが柱を測り、木工職人が屋根の角度を考える。革職人は、ピヨが寝返りを打っても壁にぶつからないよう、内側に柔らかい革を張れないか試していた。鳥一羽のための工事とは思えない。でも、ピヨはただの鳥ではない。しゃべる。威張る。豆を要求する。そして、たぶんこれからもっと大きくなる。

「このまま大きくなったら、家くらい必要になるな」

　トマが真面目に言った。

「言わないで」

「山に小屋を作るか」

「山に別荘を持つ鳥」

　ピヨは目を輝かせた。

「別荘。よい響きである」

「忘れて」

　忘れなかった。この鳥は、自分に都合のいい言葉だけ記憶力がいい。そして翌朝には、木工職人へ「山の別荘は南向きがよい」と注文していた。

「作らないよ」

「構想だけである」

「構想が一番危ない」

　ピヨは不満げだったが、村の子どもたちはもう「ピヨ様の山の家」を絵に描き始めていた。噂と落書きは、だいたい本人より早く育つ。しかも本人がそれを気に入ると、さらに育つ。私はその日、子どもたちの絵から「ピヨ山荘」という文字を三回消した。四回目は諦めた。消すより増えるほうが早かったからだ。

「我に乗るがよい」

　ピヨが高らかに言った。その場にいた全員が、一瞬だけ黙った。そして私を見た。

「見ないで」

　嫌な予感がした。とてもした。でも、ピヨは真剣だった。翼を広げ、胸を張り、まだ少し丸い体で、堂々と言う。

「我は空の王である。ミリィくらい、乗せて飛んでみせよう」

　初めて、少しだけそれらしく聞こえた。私は空を見上げる。青い。山の向こうまで、ずっと青い。魔法を使わずに空を移動する。そんなことが、現実味を帯び始めていた。

「まず、落ちずに飛べるようになってからね」

「明日だ」

「明日？」

「明日、我は飛ぶ」

　私は頭を抱えた。成長は、だいたい急に面倒を連れてくる。

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