村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

第22話 看板鳥ピヨ

　ルカ村に看板を作ることになった。理由は、村へ来る人が増えたからだ。商人、職人、旅人、調査員。少し前まで月に一度の荷馬車を待っていた村とは思えない。そして、道に迷う人も増えた。

「村の入口に、分かりやすい看板が必要ですな」

　村長が言った。そこまでは分かる。問題は、なぜ私の家で会議をしているのかである。

「村長の家でやりませんか」

「ミリィさんの家のほうが、なぜか人が集まりまして」

「なぜか、で済ませないで」

　机の周りには、村長、バルトさん、木工職人、セドさん、そしてピヨがいた。トマは鍛冶場で金具を作っている。

「看板には村名を入れるべきです」

　セドさんが真面目に言う。

「ルカ村、と」

「あとは絵だな」

　木工職人が腕を組む。

「山と畑か」

「保存食の絵もいいですね」

　バルトさんが言う。

「商売の匂いを混ぜないでください」

「村の名産ですから」

「まだ名産にしない」

　そのとき、ピヨが机の上に飛び乗った。飛び乗った、というより、よじ登った。

「決まっておろう」

「嫌な予感」

「我を描け」

「却下」

「なぜだ！」

「村の看板だから」

「我は村の象徴である」

「いつから」

「今から」

　ピヨは胸を張った。木工職人がじっとピヨを見る。

「まあ、鳥の絵は分かりやすいか」

「分かりやすくないです」

　バルトさんも少し考え込む。

「珍しさはありますね」

「商売目線で考えない」

「旅人の記録にも残ります」

　セドさんが言う。

「残さないで」

　私は孤立した。気づけば、ピヨを看板に入れる方向で話が進んでいる。どうして。私は反対しているのに。数日後、村の入口に看板が立った。木製のしっかりした看板だ。文字は大きく、見やすい。ルカ村。その横に、翼を広げた立派な鳥の絵が彫られていた。格好いい。とても格好いい。実物のピヨより百倍くらい立派だ。

「見よ、我である」

　ピヨが看板の前で胸を張った。

「盛りすぎ」

「威厳がある」

「実物に合わせたら丸いひよこになるけど」

「看板とは理想を掲げるものだ」

「急にそれっぽいことを言う」

　村人たちは看板を見て喜んだ。子どもたちはピヨ看板と呼び始めた。旅人は珍しがり、商人は笑い、職人は「次はもっと大きく」と言い出した。

「大きくしなくていいです」

　私は即座に止めた。看板が立った翌日から、効果はすぐに出た。山道を上がってきた荷馬車が、村の入口で止まらずに済むようになった。旅人も、道の分かれ目でうろうろしなくなった。ただし、全員が看板の鳥を見る。そして、だいたいピヨを見る。

「あれが、これですか」

　旅人が看板とピヨを交互に見た。

「これとは何だ」

　ピヨが胸を張る。

「実物は丸いんですね」

「我は成長途中である」

「絵はかなり大きいですが」

「未来の我だ」

「未来」

　旅人は納得したのかしていないのか、微妙な顔でうなずいた。私は心の中で木工職人を責めた。盛りすぎである。看板の鳥は、翼を広げ、鋭い目をして、今にも空へ飛び立ちそうだった。実物は、足元の小石につまずいている。

「ミリィ、地面が我を妨害した」

「小石だよ」

「小さくとも敵」

「敵を増やさない」

　子どもたちは看板を気に入ったらしい。村の入口まで走っていっては、翼を広げる真似をする。

「看板鳥ピヨー！」

「看板鳥ピヨー！」

　ピヨはそれを見て、完全に調子に乗った。

「よいぞ、民よ。我を称えよ」

「称えてない。遊んでるだけ」

「遊びとは称賛の初期形態である」

「どこで覚えたの、その言い回し」

　セドさんが手帳を開いた。

「看板設置後、子ども文化への浸透が早い」

「文化にしないで」

「非常に興味深い」

「興味を持たないで」

　さらに問題が起きた。バルトさんが看板を見て、保存食の箱に小さな鳥の印を入れたいと言い出したのだ。

「目印として分かりやすいです」

「だめです」

「なぜです」

「ピヨがさらに調子に乗るから」

「商売上の理由ではありませんね」

「村の平和上の理由です」

　ピヨが羽を広げた。

「我の紋章を許す」

「許可権はない」

「箱が我を運ぶのだ」

「保存食を運ぶんだよ」

　バルトさんは笑っていたが、完全には諦めていない顔だった。私は先手を打つことにした。

「入れるなら、鳥ではなく山と畑の印にしてください」

「地味ですね」

「地味でいいんです」

「ですが、鳥のほうが覚えやすい」

「地味で」

「小さく鳥を」

「地味で」

　しばらく押し問答をした結果、保存食の箱には山と畑の印が入ることになった。ただし、端に小さな丸い点が彫られた。

「これは何ですか」

　私は木工職人に聞いた。

「鳥ではない」

「では？」

「丸」

「本当に？」

「丸いだけだ」

　ピヨが横でうなずく。

「我の概念である」

「やっぱりピヨじゃん」

　概念にならないでほしい。その日の午後、村の入口で小さな会議が開かれた。看板の下に、追加で道案内をつけるかどうか。井戸はこっち。ギルドはこっち。鍛冶場はこっち。私の家は書かない。絶対に書かない。

「ミリィさんの家は？」

　セドさんが聞いた。

「書かない」

「相談が多いので」

「だから書かない」

「迷う人が」

「迷ってください」

　村長が苦笑した。

「では、相談事はまず村長宅へ、としましょうか」

「お願いします」

「ただ、最終的にミリィさんへ回るかもしれませんな」

「回さない努力をしてください」

　看板の下には、結局、村の主要な場所だけが書かれた。道具のある倉庫。ギルド。鍛冶場。集会所。私の家はない。勝った。小さな勝利だ。ところが、勝利は長く続かなかった。翌朝、看板の前に小さな花が置かれていた。子どもたちがやったらしい。

「看板鳥のお供え」

「供えない」

「ピヨが喜ぶよ」

「喜ばせない」

　ピヨはすでに花の横で胸を張っていた。

「よい心がけである」

「花は食べ物じゃないよ」

「飾りとして受け取る」

「急に文化的」

　村人たちは面白がって、看板の下に小さな石を並べ始めた。道案内のついでに、旅の安全を願う場所にしようという話まで出た。

「待って。看板ですよね」

　私が言うと、村長は穏やかに笑った。

「道の目印は、人が集まる場所にもなりますからな」

「集まりすぎると、また何か始まります」

「もう始まっておりますな」

「言わないでください」

　セドさんはもちろん記録している。

「看板を中心とした村入口の象徴化」

「象徴にしないで」

「すでに」

「すでに、も禁止」

　バルトさんまで看板を眺めて、うなずいた。

「入口に人が止まるなら、小さな荷下ろし場所も必要ですね」

「看板から荷下ろしに飛ばない」

「人が止まる場所には物も止まります」

「商人の理屈が強い」

　トマは地面を見ていた。

「ここ、雨が降るとぬかるむな」

「トマまで」

「石を敷くか」

「必要そうなのがまた困る」

　看板一つで、入口の整備の話になる。入口が整えば、荷馬車が止まりやすくなる。荷馬車が止まれば、人が増える。人が増えれば、相談が増える。そして、なぜか私が呼ばれる。未来が見えた。見たくなかった。ただし、子どもがこっそり木の枝で地面に矢印を書いていた。

『ミリィこっち』

「消して」

「便利だよ」

「便利だから消して」

　便利という言葉が、最近ますます信用できない。その日の夕方、看板の前で小さな見送りがあった。山を下りる旅人に、村人たちが保存食の包みを渡している。

「道に迷わないように、看板を覚えておくといいよ」

「鳥の看板ですね」

「そう、看板鳥ピヨ」

「広めないで」

　旅人は笑って、ピヨに軽く頭を下げた。

「また来ます」

「我の村へ来るがよい」

「ピヨの村じゃない」

　旅人が去ったあとも、村人たちはしばらく看板を眺めていた。ただの道案内のはずなのに、そこにはもう、村の顔のような空気がある。私はその変化を見なかったことにした。無理だった。看板は、思っていたよりずっと目立つ。そして目立つものには、人が寄ってくる。寄ってきた人は、だいたい何かを言い出す。村長は看板を眺めて、満足そうにうなずく。

「これで、外から来る人にも分かりやすくなりましたな」

「そうですね」

「ただ」

「ただ？」

「村というには、少し大きくなりましたな」

　私は看板を見た。村の入口。広くなった道。増えた家。鍛冶場に集まる職人。荷馬車。確かに、前より村らしさが薄れている。

「……じゃあ、町？」

　軽く言った。軽く。本当に軽く。その場にいた木工職人が、看板を見上げた。

「町なら、看板を書き換えるか」

「待って」

　遅かった。ピヨが叫ぶ。

「ルカ町、看板鳥ピヨである！」

「勝手に肩書きを増やさない」

　静かな村は、看板から町になろうとしていた。

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