村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

第21話 メイジ調査員、村に飲まれる

　メイジ機関から、調査員が来た。名前はリオル。前に魔法石の配給に来ていた若いメイジだ。今回は紺色の上着をきっちり着込み、鞄に書類を詰め、かなり真面目な顔をしている。

「ルカ村における魔法石非使用型の生活改善について、正式に確認します」

　と、村長の家でリオルは宣言した。

「言い方が重い」

「正式な調査ですので」

「私、関係ないです」

「関係があると報告されています」

「誰が」

　リオルさんは書類をめくった。

「村長、ギルド受付、商人バルト、旅人セド、鍛冶屋の息子トマ」

「全方向から」

　逃げ場がない。私は深くため息をついた。

「本当に、私は魔法石を使っていません」

「そこが問題なのです」

「使ってないのに」

「使っていないのに便利になっているので」

「便利になっているのは、村のみんなが工夫したからです」

　リオルさんは真剣にうなずいた。

「それを確認したいのです」

　真面目だ。悪い人ではない。でも、真面目な人は真面目な方向に面倒である。私はリオルさんを村の中へ案内した。井戸の滑車。保存食の棚。トマたちの工房。雪かき道具。同じ大きさの箱。どれも魔法石は使っていない。リオルさんは見るたびに眉間にしわを寄せた。

「なぜ、これで成立するのですか」

「人が動いているからでは」

「魔法石なしで」

「なしで」

「不便では？」

「不便です」

「ではなぜ」

「不便だけど、動く仕組みにしているから」

　リオルさんは黙り込んだ。その横で、畑のおばさんが声をかけた。

「メイジ様、ちょうどいいところに。ちょっとこれ持ってくれませんか」

「えっ」

　リオルさんは籠を渡された。中には野菜が入っている。

「あの、私は調査で」

「畑も調査できるよ」

「そういう意味では」

「腰を入れて持つんだよ」

　リオルさんは戸惑いながら野菜を運んだ。紺色の上着に土がつく。本人はかなり困っている。村人は気にしていない。私は笑いをこらえた。

「ミリィさん」

「何でしょう」

「これは調査に必要な行為でしょうか」

「村の暮らしを知るには必要かもしれません」

「なるほど」

　納得した。素直だ。リオルさんはそのまま畑仕事を手伝わされ、倉庫の棚を見せられ、主婦組に保存食を試食させられた。そして、ピヨに絡まれた。

「メイジよ、我を記録せよ」

「以前は未記録の小型鳥類として処理しました」

「空の王である」

「飛べますか」

「今は仮の姿」

「では、未記録の小型鳥類で」

「不敬である！」

　リオルさん、意外と強い。夕方、彼は疲れた顔で私の家に来た。書類には細かい字がびっしり書かれている。

「理解不能です」

「正直ですね」

「ですが、平和です」

「それはよかった」

「魔法石を使わず、魔法も使わず、しかし生活が少しずつ便利になっている。制度上は説明しにくいです」

「説明しなくていいのでは」

「報告書にそれは書けません」

　リオルさんは深く悩んだ。私はお茶を出した。

「悪いことではないと思います」

「私もそう思います」

「なら」

「でも、上がどう判断するかは別です」

　その言葉に、少し空気が冷えた。リオルさんは真面目な目で私を見る。

「ミリィさん。あなたは何者ですか」

「ただの滞在者です」

「本当に？」

「本当に」

　嘘ではない。全部は言っていないだけだ。リオルさんはしばらく黙ってから、書類に一文を書いた。

「理解不能だが平和、と報告します」

「それ、報告書として大丈夫ですか」

「大丈夫ではありません」

「ですよね」

　でも、リオルさんは少し笑った。

「大丈夫ではありませんが、今の私にはそれが一番正確です」

　そのあと、リオルさんは村に一泊することになった。調査員としては、日帰りで戻る予定だったらしい。

　しかし、村長が「山道は暗くなると危ないですから」と言い、主婦組が「夕飯を食べていきな」と言い、ピヨが「我をまだ記録しておらぬ」と言った。最後は関係ない。でも、リオルさんは押し切られた。夜、集会所の隅で、彼は報告書を書いていた。私はお茶を持っていく。

「進みますか」

「進みません」

「正直ですね」

「書けば書くほど、何を報告すればいいのか分からなくなります」

　書類には、整った文字が並んでいた。

『魔法石非使用』

『生活改善』

『住民主体』

『原因不明』

　最後がひどい。

「原因不明なんですか」

「制度上、説明しにくいのです。魔法石を増やしたわけでも、メイジが支援したわけでもない。なのに便利になっている」

「村の人が工夫したからです」

「そこです」

　リオルさんはペンを止めた。

「私たちメイジは、魔法石を配ることで暮らしを支えていると思っていました」

「実際、支えていますよ」

「はい。ですが、支えているだけではないのかもしれません。支えられてもいる」

　彼は集会所を見回した。主婦組が食器を片づけ、青年団が薪を足し、トマが壊れた椅子の脚を直している。誰も魔法を使っていない。でも、誰かの暮らしが止まっているわけでもない。

「魔法石がなければ困る村は多いです」

　リオルさんは続けた。

「でも、魔法石だけでは村は回らない。食料も、道も、家も、人の手で作られている」

「当たり前のことでは」

「当たり前すぎて、報告書には書かれません」

　その言葉は、少し重かった。メイジと一般市民の関係。持ちつ持たれつ。それが形だけになれば、また昔のように傲慢さが生まれるのかもしれない。私はそこまで考えて、すぐにやめた。重い。ギャグとスローライフの村で考えるには重すぎる。ピヨが机の上に飛び乗ろうとして失敗し、報告書の端に足跡をつけた。

「あっ」

　リオルさんが小さく叫んだ。

「ピヨ」

「戦略的押印である」

「押印ではありません。足跡です」

「我の承認印だ」

「報告書にひよこの足跡が」

　リオルさんは頭を抱えた。私はそっと布で拭こうとしたが、インクが少しにじんだ。最悪である。

「すみません。書き直しますか」

「いえ」

　リオルさんはしばらく足跡を見つめたあと、なぜか小さく笑った。

「これも、ルカ村らしい記録かもしれません」

「報告書としては大丈夫ですか」

「大丈夫ではありません」

「ですよね」

「ですが、上に出す写しには写しません。これは私の控えにします」

　彼は足跡の横に、小さく何かを書いた。

『未記録小型鳥類、調査に介入』

「だから記録しないで」

「控えです」

「控えでも」

　リオルさんはまた少し笑った。来たときの硬い顔とは違う。この村に飲まれ始めている顔だった。翌朝、リオルさんが出発しようとすると、村人たちが次々に荷物を持たせた。保存食の包み。修理した鞄の留め具。道中用の小さな木箱。そして、ピヨの羽。

「最後の何」

「我の加護である」

「落ちてた羽でしょ」

「貴重品だ」

　リオルさんは困った顔で羽を受け取った。

「これは、どう分類すれば」

「未記録小型鳥類の羽です」

「ミリィさんまで」

「冗談です。捨てていいです」

「捨てるな！」

　村人たちが笑う。リオルさんも、少し笑った。

「皆さん、ありがとうございます。報告は、できるだけ正確にします」

「正確すぎると困ることもあります」

　私は小声で言った。

「分かっています」

　リオルさんも小声で返す。

「ミリィさんについては、必要以上に書きません」

「助かります」

「ただ、村の工夫は書きます。これは、他の村にも役立つかもしれません」

　それは止められなかった。止める理由もない。魔法石を使わずに、少し暮らしを楽にする工夫。それが広がるのは、悪いことではない。ただ、広がると面倒も来る。この二つは、どうしていつも一緒なのか。

「では、また配給日に」

「はい」

　リオルさんは山道を下りていった。背中には鞄。鞄の横には、なぜかピヨの羽が差さっている。メイジ調査員としての威厳は、少し減ったかもしれない。でも、来たときより人間らしく見えた。リオルさんの姿が山道の向こうに消えるまで、村人たちは手を振っていた。メイジだから敬う。それもある。でも、それだけではない。畑の籠を持たされ、保存食を食べさせられ、ピヨに足跡をつけられた人として、もう少し身近になっていた。

「次に来たら、また手伝ってもらおうねえ」

　おばさんが言う。

「調査員ですよ」

「手が空いてたら同じさ」

　強い。村の生活は、肩書きを少しずつ削っていく。メイジも、商人も、旅人も、職人も。ここに来ると、だいたい何かを持たされる。私は少しだけ、自分もその中に入っている気がして、すぐに考えるのをやめた。考えると、だいたい責任という言葉が近づいてくるからだ。私は責任より昼寝に近づきたい。悪い人ではない。本当に。だからこそ、メイジ機関の上のほうがどう受け取るか、少しだけ気になった。少しだけ。面倒の気配がするくらいには。

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