村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

第19話 商人、月一をやめる

　バルトさんは、荷馬車を三台連れて来た。三台である。冬前までは一台だった。月に一度、必要なものを積んで来るだけの商人だったはずだ。それが今、三台。しかも、荷台には布や塩だけでなく、木材、空の樽、空の箱、見知らぬ道具まで積まれている。

「少しだけ増やしました」

「少しの意味を辞書で確認してください」

　村の入り口でバルトさんはにこにこしていた。商人の笑顔だ。いい笑顔なのに、なぜか逃げたくなる。

「ルカ村の保存食、評判が良くてですね」

「もう売ったんですか」

「試しに少し」

「少し」

「荷馬車一台分ほど」

「それは少しではない」

　主婦組が後ろで歓声を上げた。売れた。褒められた。もっと作れる。その三つがそろったおばさんたちは強い。

「次は香りを三種類にしよう」

「箱も分けよう」

「名前をつけよう」

「名前は危険です」

　私は反射的に止めた。名前がつくと、商品になる。商品になると、広がる。広がると、面倒になる。

「では、ひとまず仮名で」

　バルトさんが言った。

「仮名なら」

「ルカの冬越しセット」

「もう売る気満々」

「名前は大事です」

「だから危険なんです」

　バルトさんは楽しそうだ。この人は、面倒を商機と呼ぶタイプだ。

「ミリィさんにも相談したいことが」

「嫌な予感がします」

「保存食を運ぶ箱です。湿気に強く、積みやすく、見栄えも良い形にしたい」

「私は箱職人ではありません」

「でも、何か思いつくでしょう？」

「思いつきません」

「今、目が少し動きました」

「商人こわい」

　実際、少し思いついた。箱の大きさをそろえれば積みやすい。湿気を避けるには底を少し上げる。中身を分けるなら簡単な印をつける。でも言いたくない。言うと、また広がる。トマが横から顔を出した。

「箱なら作れるぞ」

「トマ」

「大きさをそろえればいいんだろ？」

「なぜ分かった」

「ミリィが前に、道具は形を考えてから作るって言ってたから」

「覚えてた」

　バルトさんの目が光った。

「なるほど。規格ですか」

「言葉にしないで」

「面白い」

「面白くないです」

「いや、商売としては非常に」

「だから面白くないです」

　ピヨが荷馬車の上に乗っていた。

「この箱に我の絵を入れよ」

「入れない」

「売れるぞ」

「たぶん売れない」

　バルトさんが少し考えた。

「意外と、看板には」

「考えないで」

　その日、バルトさんは村の人たちと次々に話をしていった。保存食。箱。棚。道具。道の状態。商売の話は、私が止めても勝手に進んだ。というより、村人たちも楽しそうだった。

　外の町で自分たちの作ったものが喜ばれた。それが嬉しいのだ。私はそれを否定したいわけではない。だから困る。困ったので、私は村長とバルトさんを集会所へ呼んだ。

　正確には、逃げようとしたところを村長に見つかり、ついでにバルトさんが「ちょうど相談が」と言ってついてきた。逃げ道が商人に塞がれている。

「条件を決めましょう」

　私は机の前に座って言った。

「条件ですか」

　バルトさんはにこにこしている。商談の顔だ。村長は穏やかにうなずいた。

「必要ですな」

「まず、無理な量は作らない。冬支度と普段の生活が優先です」

「もちろんです」

「本当に？」

「商売は続くことが大事ですから」

　そこは信じてもよさそうだった。

「次に、私の名前は出さない」

「はい」

「謎の助言者とかもなし」

「残念です」

「残念がらない」

「では、ルカ村の冬越し保存食として」

「それなら」

　村長がうなずく。

「村の名前なら、みなで責任を持てますな」

「責任という言葉も重いですが、まあ」

　私は三つ目の指を立てた。

「魔法石を使っているように見せない。魔法の保存食みたいな宣伝もしない」

　バルトさんは少しだけ目を細めた。

「それは、売り文句としては強いのですが」

「だめです」

「分かりました」

「本当に？」

「信用を失うほうが高くつきます」

「商人らしい納得の仕方」

　最後に、私は一番大事なことを言った。

「村の人を勝手に連れていかない。職人や働き手の話も、本人と村長を通す」

　バルトさんは今度はすぐにうなずいた。

「それは当然です。人を物のようには扱いません」

　その言い方は、少し意外だった。商人だから油断はできない。でも、線を引けば守る人なのかもしれない。

「ミリィさん」

　バルトさんが言った。

「あなたは商売を嫌がっているようで、村の利益は見ていますね」

「面倒が嫌なだけです」

「面倒を避けるために条件を整える。よい商人の素質があります」

「いりません」

「残念です」

　村長が楽しそうに笑った。ピヨは机の上で銅貨の袋を眺めている。

「我の取り分は」

「ない」

「看板になるぞ」

「ならない」

　バルトさんが少し考えた。

「看板鳥というのは、意外と」

「考えないで」

　その一言は、たぶん少し遅かった。商人の目が、何かを見つけた目になっていた。私は嫌な予感を胸の奥へ押し込めた。今は保存食の話だ。看板鳥は関係ない。関係ないはずだ。

「月に一度では足りませんね」

　夕方、バルトさんが言った。

「足りてください」

「月に二度来ます」

「相談ではなく報告」

「商機は待ってくれません」

「私の平穏も待ってくれません」

　バルトさんは深くうなずいた。

「平穏も大事です」

「分かってくれますか」

「だから、ミリィさんにはなるべく表に出ない形で」

「そういう問題でもないけど、そこは助かります」

　完全には信用できない。でも、バルトさんは私の名前を売るつもりではないらしい。少なくとも今は。

「次は職人を連れてきます」

「どうして」

「箱と棚と道具が必要ですから」

「トマがいます」

「トマさん一人では足りません」

「足りて」

「無理ですね」

　また認めた。私は空を見上げた。春の空は青い。村は暖かい。荷馬車は三台。次は職人。月に二度の定期便が決まると、村の側にも準備が必要になった。

　保存食を置く場所。空箱を戻す場所。受け取った塩や布を分ける場所。荷馬車が止まる場所。私はまた集会所に座らされていた。なぜだ。

「ミリィさん、荷馬車は広場の端でよいですかな」

　村長が聞く。

「道をふさがなければ」

「雨の日は？」

「ぬかるむので、板か石を敷いたほうがいいかも」

「なるほど」

　トマがうなずく。

「石なら運ぶ」

「大きすぎる石はだめです」

「分かった。ほどほどの石」

「トマのほどほどが少し不安」

　バルトさんは紙に何かを書いている。

「荷下ろし場ですね」

「名前をつけないで」

「必要な機能です」

「機能名がまた残る」

　でも、名前があると話は早い。そこが悔しい。主婦組は保存食の数を管理する札を作り始めた。木工職人が来る前から、もう仕事が生まれている。

「ミリィさん、売る分と冬用を分ける札は何色がいい？」

「売る分は茶色、冬用は白とか」

「分かりやすいね」

「今のはただの思いつきです」

「思いつきが大事だよ」

　また広がる。私は頭を抱えた。ピヨは机の上で銅貨の袋を見張っている。

「我が財を守る」

「村のお金です」

「我の食費になる」

「一部だけね」

「ならば我の財でもある」

「雑な理論」

　バルトさんが笑いながら言った。

「ピヨさん用の穀物も、次から少し多めに持ってきましょう」

「買収しないで」

「商談です」

「なお悪い」

　ピヨは完全にバルトさんを見る目を変えた。

「商人、悪くない」

「簡単に懐かない」

　定期便。荷下ろし場。保存食の札。少し前まで、月一回の商人を待つだけだった村が、商人を迎える準備をし始めている。道が変わる。物が動く。人が動く。それは、村が大きくなる音だった。聞こえないふりをしたい。でも、荷馬車の車輪の音は、もうかなり大きかった。

「ピヨ」

「何だ」

「静かな暮らしって何だっけ」

「食えるものがある暮らしだ」

「ピヨに聞いた私が悪かった」

　バルトさんは帰り際、荷馬車の車輪を指で叩いた。

「道がよくなれば、もっと安定して来られます」

「もっと」

「雪の季節以外なら、荷も増やせます」

「増やさない方向で」

「村が望めば、です」

　その言い方はずるい。村人たちはきっと望む。塩も布も薬も、外の情報も、あれば助かるものばかりだ。私は止めたいのではなく、速すぎるのが怖いのだと気づいた。気づきたくなかった。

「ミリィ」

「何」

「ゆっくり増える食べ物ならよいのでは」

「ピヨにしてはまとも」

「食べ物の話だからな」

　納得したくないのに、少し納得してしまった。食べ物の話だけで、村の未来を語らないでほしい。ルカ村は、少しずつ大きくなっている。私は何もしていない。……と言い切るには、少し苦しくなってきた。

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