村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

第18話 春になったら家が増えていた

　三か月の冬が終わった。雪は少しずつ溶け、屋根から水が落ち、畑の土が顔を出した。村人たちは窓を開け、倉庫を整理し、春の準備を始めている。私は久しぶりに家の外へ出て、大きく伸びをした。

「外だ」

「外である」

　ピヨも足元で胸を張った。冬の間、ピヨは少しだけ大きくなった。ほんの少しだけ。本人は「真の姿への第一歩」と言っているが、見た目はまだ大きめのひよこである。

「春はいいね」

「雪が甘くないことを学んだ冬であった」

「学びが少ない」

　私は村を歩いた。道はぬかるんでいるけれど、人の声があちこちから聞こえる。冬の間に作った道具も、倉庫の前にきちんと並んでいた。悪くない。無事に冬を越せた。そう思ったところで、私は足を止めた。

「……あれ」

　家がある。知らない家だ。村の端、私の家から少し離れたところに、小さな家が二軒増えていた。いや、二軒ではない。奥にもある。

「ピヨ」

「何だ」

「あの家、前からあった？」

「我は知らぬ」

「だよね」

　私は近くにいた村人に聞いた。

「すみません。あの家は？」

「冬の間に建てたんだ」

「冬の間に？」

「雪で帰れなくなった人たちが、春になっても残りたいって言ってな」

「ああ」

　セドさん。それから他の旅人たち。嫌な予感はしていた。当たった。

「家って冬眠中に増えるものだっけ？」

「増えたなあ」

「納得しないで」

　新しい家の前では、セドさんが荷物を運んでいた。私に気づくと、手帳を片手に笑う。

「ミリィさん。おはようございます」

「おはようございます。住むんですか」

「はい。春のルカ村も記録したいので」

「記録のために家を建てたんですか」

「長期滞在には必要です」

「行動力が強い」

　セドさんは真面目にうなずいた。その隣の家には、冬の間に保存食作りを手伝っていた旅人夫婦がいた。彼らも残るらしい。理由は、村の居心地が良いから。それは嬉しい。嬉しいけれど、静かな村が少しずつ賑やかになっている気がする。

「ミリィさんのおかげですね」

　セドさんが言った。

「私、何もしてません」

「冬支度の工夫、道具、保存食。どれもミリィさんの発言がきっかけだったと聞きました」

「聞きました、じゃなくて書きましたよね」

「はい」

「消してください」

「歴史は消せません」

「大げさ」

　私は頭を抱えた。歴史にしないでほしい。昼寝したいだけの魔女を歴史にしないでほしい。ピヨが新しい家の前を歩き、胸を張る。

「我の領地が広がったな」

「ピヨの領地ではない」

「では、ミリィの領地か」

「違う」

「誰の領地だ」

「村のみんなの場所」

　ピヨは少し考えた。

「ならば、我もみんなに含まれる」

「まあ、そこは含まれるかも」

「つまり我の領地」

「戻ってきた」

　新しい家の周りには、荷物がまだ積まれていた。木箱、布袋、鍋、毛布、古い本。冬の間に村へ溶け込んだ人たちが、春になって本当に腰を落ち着けようとしている。セドさんは本を抱え、旅人夫婦はかまどの位置を相談していた。

「ここに小さな干し棚を作りたいんです」

　旅人夫婦の妻が言った。

「干し棚」

「冬の保存食作りを手伝って、面白くなってしまって」

「面白く」

「村に残るなら、何か役に立ちたいですし」

　その目は真剣だった。面倒な予感はする。でも、悪い話ではない。

「風の通りだけ気をつければいいと思います。あと、雨が当たらないように」

「なるほど」

「ミリィさん、図にしてもらえますか」

「今のは口頭で済ませたいです」

　そこへトマが通りかかった。

「干し棚なら作れるぞ」

「来た」

「呼ばれた気がした」

「呼んでない」

　トマはもう周囲の木材を見ていた。

「小さいのでいいなら、半日で」

「半日で作らない」

「だめか？」

「まず場所を決めて、邪魔にならないか確認してから」

「なるほど」

　素直にうなずく。旅人夫婦は嬉しそうだ。私は軽く頭を抱える。新しい人が増えると、新しい相談が増える。相談が増えると、トマが作る。トマが作ると、村が便利になる。便利になると、人が増える。危険な輪が見えた。セドさんはその横で手帳を開いている。

「人口増加に伴う小規模な職能分化」

「やめてください。急に村が研究対象みたいになる」

「すでに研究対象です」

「認めないで」

「ミリィさんの発言も記録して」

「そこを削って」

　セドさんは首をかしげた。

「しかし、ミリィさんが突っ込むことで会話が整理されています」

「突っ込みを村の機能にしないで」

「機能」

「今のも書かない」

　彼は少し残念そうに手帳を閉じた。閉じただけで、覚えていそうだ。

　昼には、村長が新しい住人たちを集会所へ呼んだ。畑を少し手伝う人。保存食を手伝う人。記録や読み書きを教えられる人。冬の間に、誰が何を得意としているか、村人たちはだいたい把握していた。

　閉ざされた三か月は、不便だった。でも、互いを知るには十分すぎる時間だったらしい。

「ミリィさんにも、一言」

　村長が言った。

「ありません」

「何か」

「ありません」

「では、短く」

「静かに暮らしたいです」

　集会所が笑いに包まれた。なぜ笑う。私は本気だ。ピヨが椅子の上で胸を張る。

「静かな国を作るのだな」

「国にしない」

「では領地」

「領地でもない」

「村」

「それは村」

「ならば我の村」

「戻ってきた」

　新しい住人たちまで笑っている。私はため息をついた。何も責任を持ちたくない。でも、名前を覚えた人が増えていく。顔を知る人が増えていく。

　面倒なことに、知らない人のままではいられなくなっていく。春の日差しの中、村人たちは楽しそうに動いていた。家が増え、人が増え、荷物が増えた。商人が来る道も、冬前よりしっかり踏み固められている。

　私は何もしていないつもりだった。でも、村は変わっていた。小さく。確実に。午後になると、村長が新しい家の位置を確認するため、簡単な地図を広げた。地図といっても、木の板に炭で道と家を描いただけのものだ。それでも、家が増えたことは一目で分かる。

「ここが集会所。ここが鍛冶場。ここが新しい家」

　村長が指で示す。

「私の家は描かなくていいです」

「描かねば迷いますぞ」

「迷っていいです」

「ミリィさんの家に相談へ行く者もおりますし」

「だから描かないで」

　セドさんが横から言った。

「記録上、生活改善の中心地点として」

「中心にしない」

「では、周辺重要地点」

「悪化してます」

　結局、私の家は小さな点で描かれた。点。かなり小さい。それで妥協した。ピヨは地図の上を歩き、炭の線を足でこすった。

「ここからここまで我の散歩道」

「地図を汚さない」

「領地の確認である」

「領地じゃない」

　トマが地図をのぞき込む。

「道を少し広げたほうがいいところがあるな」

「また仕事を増やす」

「荷馬車が通るなら、ここが狭い」

「正しいことを言うから困る」

　実際、家が増えれば道も変わる。荷物を運ぶ場所も、人が集まる場所も変わる。冬に作った道具や決まりが、春には別の形で使われ始める。村は、ただ家が増えただけではない。人が動く線が増えたのだ。そんなことを考えていたら、村長がにこにこと言った。

「ミリィさん、何か気づいたことはありますかな」

「ありません」

「今、考えていた顔でしたが」

「気のせいです」

「では、また後ほど」

「後ほどが怖い」

　私は地図から目をそらした。考えれば、また何か言ってしまう。言えば、村がまた少し動く。だから黙る。黙った。三秒くらい。

「……荷馬車が通る道だけ、ぬかるみ対策をしたほうがいいかもしれません」

　言ってしまった。トマの目が輝く。村長がうなずく。セドさんが書く。ピヨが胸を張る。

「我の道もな」

「ピヨは歩幅が短いから、どこでも同じ」

　私は自分の口を押さえた。春は、口が滑りやすい季節らしい。そのとき、遠くから車輪の音が聞こえた。見ると、荷馬車が山道を上がってくる。一台。二台。三台。

「……多くない？」

　先頭の荷馬車から、バルトさんが手を振った。

「ミリィさーん！　半月後と言いましたが、少し早く来ました！」

「帰って」

「まだ何も売ってません！」

　荷馬車の後ろでは、見慣れない荷物が揺れていた。木材。布。空の箱。そして、どう見ても作業道具。

「バルトさん」

「はい」

「増えるのは商品だけですか」

「人も少し」

「帰って」

「まだ紹介もしていません！」

　村人たちはもう集まり始めている。新しい家の前で、新しい相談が増える音がした。春の風は柔らかいのに、運んでくるものは妙に重い。春になった。そして、面倒も雪解けと一緒にやって来た。

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