村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

第17話 雪かき道具が進化しすぎた

　雪かき道具は、確かに役に立っていた。道は早く開くようになったし、腰を痛める人も少し減った。村人たちは「今年は楽だ」と喜んでいる。そこまではいい。問題は、青年団である。

「第二改良型、出るぞ！」

「何が？」

　私が広場へ行くと、青年たちがトマの作った押し板を改造していた。板の横に謎の羽。取っ手が長い。先端には、なぜか小さな旗。

「……何これ」

「雪をより遠くへ飛ばす道具だ」

　青年の一人が胸を張る。

「雪はどかせばいいんだよ。飛ばさなくていい」

「でも、遠くへ飛ぶと気持ちいい」

「目的が変わってる」

　トマは隣で真面目にうなずいていた。

「試してみないと分からないからな」

「トマ、止める側に回って」

「危なくないように角は丸めた」

「そういう問題じゃない」

　青年団は聞いていなかった。彼らは改良型を雪の山へ差し込み、一斉に押した。雪が飛んだ。かなり飛んだ。そして、村長の家の壁に当たった。

「…………」

「…………」

　村長の窓が開いた。

「楽しそうですな」

「村長、怒っていいんですよ」

　村長は笑っていた。怒らないのか。ルカ村、平和すぎる。しかし、雪飛ばし道具は子どもたちに大人気になった。

　道を開けるより、雪を飛ばす。遊びとしては楽しいのだろう。でも、放っておくと村中の雪が変な場所へ移動する。

「ルールを作りましょう」

「ルール？」

　青年団が首をかしげた。

「飛ばしていい方向。人や家に向けない。井戸の周りはだめ。倉庫の前もだめ」

「なるほど」

「あと、競争するなら道を作る範囲で」

「競争していいのか」

「道ができるなら」

　青年たちの目が輝いた。しまった。これは許可に聞こえたかもしれない。

「雪道開通競争だ！」

「名前をつけるのが早い」

　その日から、青年団は雪道開通競争を始めた。村の道は、やけにきれいに開くようになった。結果だけ見れば、成功である。ただし、途中経過はかなり騒がしい。

「ミリィ」

「何」

　ピヨが雪の上にちょこんと立っていた。足が半分埋まっている。

「我も競争に出る」

「歩けるの？」

「応援で勝つ」

「参加とは」

　ピヨは青年団の前に立ち、翼を広げた。

「我の指揮に従え！」

　青年団は笑いながら、ピヨの横を通り過ぎていく。雪が跳ね、ピヨにかかった。

「冷たい！」

「指揮官、避けよう」

　私はピヨを救出した。その夜、トマが家に来た。手には改良された押し板。今度は軽く、角も丸く、取っ手も握りやすい。

「これならどうだ」

「いいと思います」

「本当か」

「本当です。かなり使いやすそう」

　トマは嬉しそうに笑った。私は少しだけ見とれた。そして、すぐに視線をそらす。

「ただし、雪を飛ばしすぎない形で」

「分かった。飛ばしすぎない」

「本当に？」

「ほどほどに飛ばす」

「飛ばす前提」

　トマは困ったように笑った。

「ミリィが教えてくれると、変なものも最後は使えるものになるな」

「私は止めてるだけです」

「それが助かる」

　またそういうことを素直に言う。本当にやりにくい。私は外を見た。雪はまだ降っている。でも、村の道は明るい。人の声が聞こえる。魔法は使っていない。雪は消えていない。それでも、暮らしは少し楽になっていた。翌朝、広場には木札が立っていた。

『雪道開通競争　本日の記録』

「……記録まで始まってる」

　私は木札の前で立ち尽くした。青年団の名前が並び、その横に「井戸まで」「倉庫まで」「鍛冶場まで」と書かれている。どうやら、どの道をどれだけ早く開けたかを競っているらしい。発想は悪くない。道が早く開けば、村は助かる。ただし、競争にすると人はだいたい変な方向へ走る。

「ミリィさん、これでいいか？」

　青年の一人が聞いてきた。

「道がちゃんとできているなら」

「できてる」

「雪を誰かの家に積んでないなら」

「少し」

「少し？」

「村長の家の横に」

「また村長の家」

　村長は怒らない。だからといって、積んでいい理由にはならない。私は木札の下に、もう一枚小さな板を足した。

『雪を積んでいい場所』

「場所を決めます」

「おお、公式だ」

「公式にしない」

「でも板がある」

「板があると公式になるの？」

　青年たちはなぜか嬉しそうだった。ルールを作ると、面倒が減る。同時に、競技っぽさが増す。どうして。そこへトマが新しい押し板を持ってきた。

　昨日のものより、さらに軽い。板の端には薄い金具がついているが、角は丸い。取っ手も二段になっていて、背の高い人も低い人も使えるようになっている。

「これはいいですね」

「本当か」

「本当です。これならおばあさんでも使いやすいかも」

「じゃあ量産する」

「まず三つ」

「三つ？」

「三つ」

「十ではなく？」

「三つ」

　トマは真面目にうなずいた。

「分かった。三つ作って、使ってもらう」

「それで問題を見ましょう」

「問題を見る」

「そう」

　青年団が横から言った。

「競争用の軽いやつも」

「いらない」

「速くなるぞ」

「安全が先」

「安全部門か」

「部門を作らない」

　ピヨが雪の上で胸を張った。

「我が審判を務める」

「雪に埋まる審判はいらない」

「今度は埋まらぬ」

　その瞬間、子どもが押した雪の端がピヨの足元へ流れた。ピヨはゆっくり沈んだ。

「戦略的判定位置」

「埋まってるよ」

　私はピヨを引き抜いた。羽についた雪を払っていると、トマが真剣な顔で言った。

「ピヨ用の小さい押し板も作るか」

「作らない」

「足が短いから、押せるか分からないな」

「そこまで考えなくていい」

「翼で押すか」

「ピヨを労働力に数えないで」

「我は指揮官である」

「なおさら押さないでしょ」

　昼過ぎには、新しいルールが村中に伝わった。雪を積んでいい場所。人に向けて飛ばさない。井戸と倉庫の前は広く開ける。競争は、道が使える形になってから。

　最後の一文は迷った。競争を禁止にしたほうが静かだ。でも、禁止にすると隠れてやる。それなら、使える形に誘導したほうがいい。私はそう判断した。判断したこと自体が、もう巻き込まれている証拠な気もする。

　＊＊＊＊＊＊

　夕方、おばあさんが押し板を試した。

「これは楽だねえ」

「よかったです」

「腰が曲がりにくい」

「そこが大事です」

「でも若い連中は、また速さを競うね」

「でしょうね」

「元気でいいよ」

「家に雪を飛ばさなければ」

　おばあさんは笑った。私は雪の道を見る。白い村に、まっすぐな道が何本も伸びていた。魔法で雪を消したら、この道は残らない。誰が開けたかも、どこを優先したかも、どこに人が集まるかも見えない。手で作った道だから、暮らしの形が見える。少しだけ、そう思った。その夜、私は木札をもう一枚作った。

『安全係』

　作りたくはなかった。でも、青年団が楽しそうに競争するなら、誰かが止める役も必要になる。問題は、誰に持たせるかだった。

「ミリィが持てばいい」

　ピヨが言った。

「嫌です」

「適任である」

「嫌です」

「突っ込みが速い」

「突っ込み係ではない」

　トマが押し板の取っ手を磨きながら言った。

「俺が持つか？」

「トマは作る側で忙しいでしょ」

「でも、危ない形は分かる」

「それは確かに」

　私は少し考えた。トマは素直だし、力もある。青年団もトマの言うことなら聞きやすい。ただし、本人が競争に混ざる可能性がある。

「トマ」

「何だ」

「安全係は、競争に参加しません」

「そうなのか」

「そうです」

「難しいな」

「そこを難しがらない」

　結局、安全係は日替わりになった。青年団から一人、年配の人から一人。トマは道具確認担当。ピヨは。

「我は総監督」

「火の前担当」

「不当」

　木札の端に『ピヨは雪に埋まったら救出』と書き足すと、子どもたちが大喜びした。ピヨだけが不満そうだった。でも、次の日から雪道開通競争は少し落ち着いた。少しだけ。

　家に雪を飛ばす回数が減り、井戸の周りが広くなり、倉庫までの道は毎朝早く開くようになった。変な競争でも、形を整えれば暮らしの役に立つ。それは認めるしかなかった。

「また変なものを生んでしまった」

「いいものだと思うぞ」

「変なものでもある」

　ピヨが毛布の中から顔を出した。

「ミリィの周りは、変なものばかりだな」

「あなたが筆頭だよ」

　トマが押し板を壁に立てかけながら笑った。

「でも、変なものがあると冬が少し楽しいな」

「楽しい方向に行きすぎないでください」

「分かった。ほどほどに楽しい」

「そのほどほども少し不安」

　外では青年団が、明日の担当を決める声を上げている。競争は完全には止まらない。でも、道は開く。それなら、まあ。少しだけなら、許してもいいのかもしれない。ピヨは不満そうに羽をふくらませた。否定はしなかった。

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