村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

第15話 雪、ひよこを埋める

　朝起きると、世界が白かった。窓の外に見える畑も、道も、屋根も、昨日までの色をすっかり失っている。木の枝には雪が積もり、煙突の煙だけが細く空へ伸びていた。きれいだ。とてもきれいだ。ただし、家の扉が開かなかった。

「……きれいだけど、邪魔」

　私は扉を押した。動かない。もう一度押した。少しだけ開いた隙間から、雪がどさっと入ってきた。

「閉めよう」

「なぜだ。外へ出るのではないのか」

　毛布の上で丸くなっていたピヨが顔を上げた。

「外が白い」

「ついに砂糖の山か」

「違う」

「確かめねばなるまい」

「やめたほうがいい」

　私の忠告を聞かず、ピヨは扉の隙間から外へ出た。出た、というより、雪の中へ落ちた。ぽすん。黄色い身体が、白い雪に消える。

「…………」

「…………」

　少し待った。雪の中から、くぐもった声が聞こえた。

「戦略的潜伏である」

「埋まっただけでしょ」

　私は手を伸ばして、ピヨを引き抜いた。羽毛に雪をつけたピヨは、ぷるぷる震えている。

「甘くない」

「昨日も言った」

「冷たい」

「見れば分かる」

「白いのに」

「白さに期待しすぎ」

　外では、村人たちがすでに動き始めていた。雪かき道具を使い、家の前や井戸までの道を開けている。トマが作った押し板も、ちゃんと役に立っていた。ただし、青年団が妙に楽しそうだ。

「押せー！」

「そっちじゃない！」

「道じゃなくて山になってる！」

　私は遠い目をした。雪かきというより、雪山作り競争である。

「ミリィさん！」

　トマが雪をかぶりながら走ってきた。

「大丈夫か？」

「家に雪が入ったくらいです」

「ならよかった」

「よくはないけど、まあ」

　トマは私の足元に埋まりかけているピヨを見た。

「ピヨは？」

「雪に負けた」

「負けておらぬ。潜伏である」

「震えてるぞ」

「これは武者震い」

「寒いだけ」

　トマは笑いながら、私の家の前の雪をどかしてくれた。私は少し手伝おうとしたが、村人たちがすぐに止める。

「ミリィさんは中にいな」

「細いんだから冷えるよ」

「魔法で消してもらうわけにもいかんしな」

　最後の言葉に、私はぴくっと反応した。

「魔法では消しませんよ」

「分かってるよ。雪は春の水になるからねえ」

　おばあさんが当然のように言った。少し安心した。この村の人たちは、魔法で全部どうにかしろとは言わない。不便だけど、ちゃんと付き合っている。まあ、雪山競争はしているけれど。昼前には、村の主要な道がなんとか通れるようになった。井戸までの道。倉庫までの道。ギルドまでの道。鍛冶屋までの道。細い白い溝が、村の中をつないでいる。

「三か月、これが続くんですか」

「そうだな」

　トマが空を見上げた。

「でも今年は道具があるから楽だ」

「それならよかった」

「ミリィのおかげだな」

「私は少し口を出しただけです」

「その少しがすごいんだ」

　素直に言われると、反応に困る。私は視線をそらした。

「褒めても何も出ません」

「そうか」

「本当に何も出ません」

「分かった」

　トマは笑った。やりにくい。この人、素直すぎてやりにくい。そのとき、村の入口のほうから声が上がった。

「旅人だ！」

　見ると、雪まみれの男が二人、荷物を抱えてよろよろと村へ入ってくるところだった。どうやら、雪に捕まったらしい。私は白い空を見上げた。三か月閉ざされる冬。始まって早々、もう人が増えた。旅人二人は、村の青年たちに支えられて集会所へ運ばれた。運ばれた、というより、雪の道を滑るように連れていかれた。昨日までに作っておいた細い通路が、こういうときにちゃんと役に立っている。

「足が、足が自分のものじゃない」

「指は動くかい」

「たぶん」

「たぶんじゃ困るねえ。ほら、火のそばへ」

　主婦組のおばさんたちは手際がよかった。濡れた外套を脱がせ、火のそばに干し、温かいスープを渡す。誰かが毛布を持ってきて、誰かが靴の中に詰まった雪を落とす。私は隅でそれを見ていた。魔法を使えば、服を乾かすことくらい簡単だ。身体を温めることも、たぶんできる。でも、必要ない。村の人たちがもう動いている。薪の火があり、毛布があり、温かいスープがある。それで十分だった。

「ミリィさん、魔法で乾かしてやれたら早いんだろうけどね」

　おばさんが冗談めかして言った。

「やりませんよ」

「分かってるよ。火のそばで乾かすのが一番さ」

「服が焦げないようにだけ」

「そこは任せな」

　その言い方が自然で、少し嬉しかった。この村では、魔法を使わないことを責められない。不便なら、不便なりに手が動く。その横で、ピヨは火の前に陣取っていた。羽毛についた雪を乾かしているらしい。

「我は今、戦略的乾燥を行っておる」

「ただ火に当たってるだけ」

「高度な体温管理である」

「さっきまで震えてたでしょ」

「あれは余熱の確認」

「何も確認できてない」

　旅人の一人が、スープをすすりながらピヨを見た。

「その鳥、しゃべるのか」

「山奥ですから」

　私は反射的に答えた。旅人はぼんやりとうなずいた。

「山奥なら、そういうこともあるか」

「あるの？」

　寒さで判断力が落ちているのかもしれない。もう一人の旅人は、毛布にくるまりながら周囲を見回していた。

「助かった。道が完全に埋もれていて、戻ることも進むこともできなかった」

「どちらへ？」

「南の町へ。春まで待つしかないかもしれない」

　春まで。つまり、三か月。私は頭を抱えそうになった。冬が始まったばかりなのに、もう滞在者が発生している。しかも、この村は困った人を追い返すような場所ではない。村長が穏やかに言った。

「空き部屋ならあります。冬の間は助け合いですからな」

「ありがとうございます。何か働きます。食べるだけでは申し訳ない」

「それは助かりますな。薪割り、雪かき、倉庫の整理。冬でも仕事はあります」

　旅人の顔が少し安心した。私はそれを見て、また少し考える。人が増える。仕事も増える。食べ物も減る。でも、手も増える。不便な冬は、人を閉じ込めるだけではなく、人を混ぜるのかもしれない。考えたくない方向に、少し面白い。

「ミリィ、我も働くぞ」

　ピヨが火の前で胸を張った。

「何を？」

「火を見張る」

「寝るでしょ」

「目を閉じて見張る」

「それは寝る」

　トマが笑いながら、集会所の外から戻ってきた。肩に雪が積もっている。

「入口までの道は広げておいた。これなら誰か来ても運びやすい」

「誰か来る前提にしないでください」

「でも、今日来た」

「そうだけど」

　正論が痛い。トマは旅人たちに温かい水を配り、それから私の隣に立った。

「ミリィの言ってた道、作っておいてよかったな」

「私は井戸と倉庫までって言っただけです」

「そこから広げたのは青年団だ」

「広げすぎ」

「でも役に立った」

　また、そういうことを言う。役に立ったなら、止めづらい。外では雪がまだ降っている。白い壁のような冬の中で、集会所だけが妙に暖かく、騒がしかった。旅人たちは助かり、村人たちは働き、ピヨは火の前で丸くなる。

　冬は静かなものだと思っていた。少なくとも、私の家で毛布にくるまるものだと思っていた。どうやら違うらしい。ルカ村の冬は、初日から人を拾う。その日の夜、旅人たちの寝床をどこにするかで、また小さな相談が始まった。集会所に泊めるか。空き部屋を使うか。火の番は誰がするか。食料の分け方はどうするか。

　村長とおばさんたちは、慣れた様子で話を進めていく。突然の滞在者なのに、思ったより混乱しない。

「毎年、誰かしら雪に捕まるからねえ」

「毎年？」

「山道を甘く見る人はいるんだよ」

「雪は甘くないのに」

　ピヨが火の前で真剣に言った。

「そこから学んだの？」

「重要な知見である」

　おばさんは笑いながら、ピヨの前に小さな皿を置いた。

「ほら、見張り番の分だよ」

「我は火の番である」

「寝るでしょ」

「片目を閉じるだけだ」

「両目を閉じるよね」

　案の定、ピヨは少し食べると丸くなった。火の番どころか、火に当たる置物である。旅人たちはその様子を見て、疲れた顔で笑っていた。

　命の危険があったあとに笑えるなら、たぶん大丈夫だ。私は集会所の窓から外を見た。雪はまだ降り続いている。外の世界と村を切り離す白い壁。

　でも、中には火があって、人がいて、変なひよこがいる。閉ざされるという言葉から想像していたより、ずっと賑やかだった。

「ミリィ」

「何」

「あれも潜伏か？」

「違うと思う」

　旅人の一人がくしゃみをした。おばさんがすかさず毛布を追加し、トマが入口の雪をさらに押しのけに行く。誰かが動くと、別の誰かも動く。冬の村は、止まっているようで忙しい。私は火の前で丸くなるピヨを見た。

「ピヨ、火の番は？」

「今、火に番をさせておる」

「逆」

　冬は、思ったより忙しくなりそうだった。

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