村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

第13話 トマの試作品はだいたい大きい

　冬支度が本格化すると、トマの鍛冶場が忙しくなった。

　鍋の補修。刃物の手入れ。薪割り用の斧。かまどの金具。そして、私がうっかり話してしまった「少し便利な道具」の試作品。

　うっかり。

　本当にうっかりである。

「ミリィ、できたぞ」

　トマが嬉しそうに呼ぶので、私は鍛冶場へ行った。鍛冶場の前には、すでに村人が何人か集まっている。嫌な予感がした。人が集まっている時点で、だいたい何かが大きくなっている。

　そこには、謎の鉄の塊があった。

「……これは？」

「雪をどかす道具だ」

「重そう」

「頑丈だ」

「重そう」

「十年使える」

「持ち上がらなければ一日も使えない」

　トマは真面目にうなずいた。

「確かに」

「気づいて」

　私は額に手を当てた。

　私が話したのは、ただの幅広い板で雪を押す道具のことだった。現代でいう雪かき用のスコップや押し板に近い。

　それが、トマの手にかかると鉄の盾のようになった。

　頑丈。すごく頑丈。でも、村のおばあさんが使うには強すぎる。

「トマ」

「何だ」

「道具は、使う人が持てる重さにしよう」

「なるほど」

「まずそこから？」

　近所の見物人たちが笑った。

　鍛冶場には、いつの間にか人が集まるようになっていた。トマが何か作るたびに、誰かが見に来る。そして、だいたい口を出す。

「もっと大きくしたらどうだ」

「だめです」

「刃をつけたら魔物にも使えるんじゃないか」

「雪かき道具から離れないで」

「色を塗ったら子どもが喜ぶよ」

「それは、まあ、ありかも」

　意見が多い。多すぎる。

　トマは全部を真面目に聞くので、さらに危ない。

「ミリィ、刃と色は両方いけるか」

「刃はいらない」

「魔物が来たら？」

「雪かき中に戦わない」

「でも、戦える雪かき道具は強い」

「用途を増やしすぎると、何にも向かない道具になるよ」

　トマは目を丸くした。そして、少し考え込む。

「なるほど。道具にも役割があるんだな」

「そうです」

「人間と同じか」

「急に深くする」

「鉄も、人も、叩き方を間違えると」

「人は叩かない」

　また見物人が笑った。

　私は木の板を使った軽い形を提案した。金属は端だけ。取っ手の角度を少し変えて、腰を曲げすぎなくても押せるようにする。

　トマはすぐに作り直した。

　早い。

　試作品二号は、かなりまともだった。

「これなら使えそうですね」

「軽いな」

「軽いのがいいんです」

「軽いと不安にならないか」

「ならない」

　おばあさんに試してもらうと、楽に押せた。見物人たちから、おお、と声が上がる。

「これはいいねえ」

「子どもでも使えそうだ」

「じゃあ数を作るか」

　トマがうなずいた。

「任せろ」

「待って」

　私はすぐ止めた。このままだと、トマは今日中に十個作ろうとする。

「まず二つ。使ってみて、問題があれば直しましょう」

「二つでいいのか」

「二つがいいの」

「分かった」

　トマは素直だ。そこは本当に助かる。

　素直すぎて、別の人の意見も全部聞くのが問題だけど。

　その後も、道具作りは続いた。薪を運ぶそり。倉庫の棚。かまどの火ばさみ。どれも最初は大きすぎたり、頑丈すぎたり、なぜか戦闘に使えそうだったりした。

　私はそのたびに突っ込んだ。

「これは棚です。城壁ではありません」

「火ばさみに刃はいりません」

「そりに名前を刻む前に、ちゃんと滑るか確認して」

　トマは毎回、真面目に聞いた。そして、少しずつ良くしていく。

　その様子を見ていると、なんだか楽しかった。

　私が知っていることを、そのまま押しつけるのではない。トマが考え、村人が使い、失敗して、笑って、直していく。

　魔法よりずっと遅い。

　でも、たぶんこのほうがいい。

「ミリィ」

「何？」

「また何か思いついたら教えてくれ」

「思いつかないようにします」

「なぜだ」

「トマがすぐ作るから」

「作ったらだめか」

「だめじゃないけど、ほどほどに」

　トマは笑った。

「ほどほどは難しいな」

「そこは覚えて」

　夕方には、鍛冶場の前に試作品がいくつも並んでいた。村人たちはそれを見て、勝手に注文を始める。

「うちにも一つ」

「こっちも頼む」

「俺は大きいやつがいい」

「大きくしない」

　私は反射的に突っ込んだ。

　その横で、セドさんが木札を持って現れた。

「試作品には札をつけたほうがよいでしょう。用途、使う人、注意点」

「それは良いですね」

「では、ここに『ミリィ確認済み』と」

「良くないですね」

「確認したのでしょう？」

「しましたけど、名前を残さないでください」

「責任の所在は大事です」

「正しいことを言わないで」

　結局、札には『試用中』『重すぎたら戻す』『刃はつけない』と書かれた。

　最後の一文だけ、私の念が強く出ている。

　ピヨが木箱の上で羽をふくらませる。

「ミリィ、村が道具で埋まるぞ」

「やめて、想像したくない」

　魔法は使っていない。それなのに、何かが進んでいる。

　私はただ、冬を少し楽にしたかっただけなのに。

　気づけば、鍛冶場が村の中心みたいになっていた。

　……本当に、ほどほどという言葉を早く覚えてほしい。

　＊＊＊＊＊＊

　その日の夜、トマはまだ鍛冶場にいた。

　私は保存食を届けるついでに、灯りの漏れる鍛冶場をのぞいた。火は小さく落とされている。けれど、作業台の上には木片と金具が並び、トマは炭で何かを描いていた。

「まだやってるんですか」

「ああ。昼のそりの取っ手が気になって」

「休んでください」

「もう少し」

　その「もう少し」は危険だ。職人のもう少しは、だいたい夜更けまで続く。

　私は中へ入り、持ってきた包みを置いた。

「食べ物です。主婦組から」

「助かる」

　トマは手を止め、素直に座った。こういうところは聞き分けがいい。

　彼は燻製肉を食べながら、図を私に見せた。

「これ、持つところを二つにしたらどうだ」

「二人で押す用ですか」

「そう。重い荷物を運ぶときも使えるかと思って」

「いいと思います」

「本当か」

「用途が増えすぎなければ」

　トマは少し考える。

「雪用と荷物用は分けたほうがいいか」

「そのほうがいいですね」

「なるほど」

　彼はまた図に線を足した。その横顔は真剣だ。火の明かりに照らされて、頬や腕の影が濃く見える。

　私は視線をそらした。

　鍛冶場が暑いだけだ。

　たぶん。

「ミリィは、どうしてそういうことを思いつくんだ？」

　急に聞かれた。

　私は少し言葉に詰まった。現代文明の知識。異世界から来たこと。女神さまのミスで死んだこと。

　どれも言えない。

　言ったら、面倒になる。

「遠いところで、似たものを見たことがあるんです」

「遠いところ」

「はい」

「空の上か？」

「……かなり遠いところです」

　トマはそれ以上聞かなかった。代わりに、ゆっくりうなずく。

「じゃあ、ミリィが見てきたものを、俺たちが使える形にすればいいんだな」

　私は驚いて、トマを見た。

　その言い方は、思っていたよりずっと正確だった。

　そう。そのまま持ち込むのではない。この世界で使える形にする。この村の人が作れて、直せて、受け継げる形にする。

「……そうですね」

「なら、俺はそこを考える」

「トマ」

「ミリィは、変だと思ったら止めてくれ」

「だいたい止めてます」

「助かってる」

　また、まっすぐ言う。

　私は少し困って、保存食の包みを開いた。

「食べましょう」

「ああ」

　その夜、トマと私は作業台の前で、少しだけ道具の話をした。そり。棚。箱。雪かき道具。どれも派手ではない。魔法も使わない。でも、暮らしには役立つ。

　トマは、私の雑な説明を何度も聞き返し、形に直していった。

　私はそのたびに突っ込んだ。

「大きすぎます」

「刃はいりません」

「戦わないでください」

「重さを考えて」

　トマは全部、真面目に聞いた。そして、少しずつ笑った。

「ミリィがいると、失敗が早く分かるな」

「それは褒めてます？」

「褒めてる」

「なら、受け取っておきます」

　外は冷たい風が吹いていた。鍛冶場の中だけが暖かい。

　しばらくして、ピヨが入口から顔を出した。

「ミリィ、戻らぬのか」

「もう少しで戻る」

「我の寝床が冷える」

「毛布に入ってればいいでしょ」

「毛布はミリィがいるとより暖かい」

「急にかわいいことを言わないで」

　トマが笑った。

「ピヨも寒いのか」

「寒いのではない。熱を温存している」

「それ、寒いってことだぞ」

「違う」

　ピヨは胸を張ろうとして、入口の段差につまずいた。ぽてん、と鍛冶場の床に転がる。

「戦略的入場である」

「もうそれ便利な言葉になってる」

　トマはピヨをそっと持ち上げ、作業台の端に置いた。それから、余っていた布を丸めて小さな座布団のようにする。

「ここなら火から遠いし、寒くもない」

「む。悪くない」

「ピヨ用の台も作るか？」

「作らないで」

「小さいのなら」

「作る流れにしないで」

　私は止めたが、トマはもう布の大きさを見ている。この人は、本当に何でも作ろうとする。悪意がないから余計に止めにくい。

「トマ」

「何だ」

「必要なものから作りましょう」

「ピヨの台は必要では？」

「なくても生きられます」

「我の威厳が」

「威厳もなくても生きられる」

　ピヨは不服そうだった。けれど、布の上に座るとすぐに目を細めた。

「悪くない」

「ほら、台はいらない」

　トマは少し残念そうに笑った。

　その顔を見て、私はまた少しだけ困る。

　作りたいものと、必要なもの。その間を決めるのは、きっと簡単ではない。でも、これから村に道具が増えるなら、その線引きは大事になる。

　そう思ったところで、鍛冶場の外から村長の声がした。

「トマ、ミリィさん。明日の冬支度で、今日の道具を一度まとめて試してみましょう」

「まとめて」

「ええ。雪かき板、薪運びのそり、棚の金具、火ばさみ。使えるものは皆で使い方を覚えたほうがよいですからな」

「それは正しいですけど」

　村長の後ろには、いつの間にか青年団と主婦組がいた。全員、妙に楽しそうな顔をしている。

「ついでに、薪積みの手順も見直しましょう」

「ついでが増えてる」

「保存食の箱詰めもあるよ」

「さらに増えた」

「我の台は？」

「ない」

　ピヨが不満そうに羽をふくらませた。

　トマは作業台の上の図を見て、嬉しそうにうなずく。

「明日、全部試せるのか」

「試すだけです。競争にしないでくださいね」

　私がそう言うと、青年団の一人が目をそらした。

　遅かったかもしれない。

　私はふと、静かな暮らしからまた一歩離れている気がした。

　でも、その一歩は。

　少しだけ、悪くなかった。

　＊＊＊＊＊＊

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