村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

第12話 商人、匂いを嗅ぎつける

　月に一度の商人が来た。

　村の入口に荷馬車が止まり、布、塩、針、薬草、少しだけ香辛料などが並べられる。普段は静かな村の道が、その日だけは少し色を増したように見えた。布の赤、薬草の緑、革袋の茶色。村人たちの声も、いつもより少し弾んでいる。

　商人の名前はバルト。

　丸い顔に、人好きのする笑み。けれど、品物を見る目と金勘定をするときの目だけは、やけに鋭い。

　商人だ。

　とても商人だ。

「おや、見ないお嬢さんですね」

「ミリィです。しばらく村に滞在しています」

「これはこれは。バルトと申します。山奥でも、良いものならどこへでも運ぶ男です」

「いい自己紹介ですね」

「ついでに悪いものは置いていきます」

「そこは置いていかないでください」

　バルトさんは笑った。人は良さそうだ。でも油断してはいけない。こういう人は、にこにこしながら面倒を運んでくる。

「ミリィさん、例の保存食を見てもらおうと思ってね」

　主婦組のおばさんが、バルトさんの前に燻製肉を並べた。

　私は一歩下がった。

　関係者ではありません、という顔をする。

　しかし、ピヨが肩の上で言った。

「ミリィが少し口を出したやつだな」

「ピヨ」

「何だ」

「黙って」

　遅かった。

　バルトさんの目が光った。

「ほう。ミリィさんが？」

「少しです。本当に少し」

「少しでこれですか」

　バルトさんは燻製肉を手に取り、香りを確かめ、少しだけ口にした。その瞬間、目つきが変わった。

　金勘定の目だ。

　私は後ずさった。

「これはいい」

「普通の保存食です」

「普通より香りがいい。日持ちも見込める。山道でも運びやすい」

「そこまで考えなくても」

「売れますね」

「言い切った」

　バルトさんはもう止まらなかった。

　次に干し魚を見る。塩漬け野菜を見る。硬いパンを見る。主婦組が出すたびに、商人の目が輝く。食べているというより、荷馬車に積んだ先の景色を見ている顔だった。

「冬越しの知恵、山の味、魔法石なしの保存食」

「宣伝文句を作らないでください」

「旅人向けにもいい。兵糧にもなる。町の食堂も欲しがるでしょう」

「広げないで」

「しかも、ここでしか作れないという希少性」

「ここ以外でも作れます」

「そう言えるのがまた強い」

「どうして？」

　バルトさんは楽しそうに笑った。主婦組も嬉しそうだ。

　村のものに価値があると言われるのは、悪い気はしないのだろう。それは分かる。分かるけれど、私の名前は出してほしくない。

「これ、私は関係ない方向でお願いします」

「もちろんです」

「本当ですね」

「ええ。ルカ村の冬越し保存食、という形で」

「それなら」

「監修、謎の旅人ミリィ」

「言わないで」

　バルトさんは笑いながら手を振った。

「冗談ですよ」

「商人の冗談は怖い」

「よく言われます」

　そこで、バルトさんは木箱の横に置かれていた一枚の紙に目を留めた。セドさんが清書した保存食分類表である。

　赤は濃い味。青はそのまま用。緑は煮込み向き。下のほうには、なぜか小さく『ピヨ禁止』まで書いてある。

「これは？」

「ただの整理表です」

「素晴らしい」

「素晴らしくないです」

「売る側にも、買う側にも分かりやすい。味の説明が早い。旅人にも食堂にも勧めやすい」

「広げる材料を見つけないでください」

　バルトさんは分類表を持ち上げ、主婦組を見る。

「これも一枚、写しをいただけますか」

「もちろんだよ」

「もちろんじゃない」

　止める前に、おばさんが予備の紙を差し出した。早い。準備がよすぎる。

　私は頭を抱えた。

　味だけなら、まだよかった。

　分類表がつくと、商品になる。

　すごく、商品になる。

　ピヨが燻製肉に顔を近づけた。

「これは我の審査を通った」

「食べただけでしょ」

「厳正な審査である」

「食べただけ」

　バルトさんはピヨをじっと見た。

「しゃべるひよこですか」

「山奥ですから」

「なるほど」

「納得した」

　商人、強い。メイジのリオルさんより納得が早い。

「これは客寄せにも」

「使わないで」

「もちろんです」

「本当ですね」

「ええ。今は」

「今は？」

　この人、危ない。

　私は改めてそう思った。

　その日の夕方、バルトさんはかなりの量の保存食を買っていった。村人たちは喜んでいた。主婦組は次回までに改良すると燃えていた。トマは保存用の棚を作れないか相談されていた。

　私は関係ない顔をして、家に帰ろうとした。

　そこへ、バルトさんが追いかけてきた。

「ミリィさん」

「何でしょう」

「来月も来ます」

「商人ですからね」

「いえ、半月後に来ます」

「早くないですか」

「商機は逃すな、と祖父の遺言で」

「お元気ですか、お祖父さん」

「とても元気です」

「遺言じゃない」

　バルトさんはにこにこしている。

　面倒が、荷馬車に乗って近づいている音がする。

「ミリィさん、ルカ村は面白いですね」

「平凡な村です」

「平凡な村は、しゃべるひよこと変わった保存食を同時に出しませんよ」

「それは、まあ」

「また来ます」

「ほどほどに」

　バルトさんは笑って去っていった。

　私は肩を落とした。

「ミリィ」

「何」

「あの男、食い物を運んでくるなら悪くない」

「ピヨの判断基準は食べ物だけ？」

「重要である」

　否定はできなかった。

　でも、半月後。

　嫌な予感しかしない。

　＊＊＊＊＊＊

　その嫌な予感は、夕食の時間になっても消えなかった。

　私は家で、バルトさんが残していった小さな布袋を眺めていた。中には、保存食の代金の一部として渡された銅貨が入っている。

　私のものではない。主婦組が「ミリィさんがきっかけだから」と言って、少し持たせてきたのだ。

　断った。かなり断った。でも、最終的に「ピヨの食費に」と言われて受け取ってしまった。

　ピヨの食費。

　それは現実的な問題である。

「ミリィ、我は稼いだのか」

「ピヨは食べただけ」

「審査した」

「食べただけ」

　ピヨは不満そうだったが、銅貨にはあまり興味を示さなかった。食べられないからだろう。

　私は銅貨を袋に戻した。

　お金が動いた。

　それは、村の人たちにとって良いことだ。保存食が外で売れれば、塩や布や薬を買いやすくなる。冬に備える余裕も増える。

　でも、お金が動くと人も動く。商人が増える。職人が来る。話が広がる。そしてたぶん、偉い人も来る。

「面倒の匂いがする」

「燻製の匂いではないのか」

「それならよかったんだけど」

　翌日、バルトさんはまだ村にいた。荷馬車の修理をしているという理由だったが、明らかに追加の商談をしている。

　主婦組とは保存食の量。トマとは箱の金具。村長とは取引の頻度。

　私とは。

「関係ないです」

「まだ何も言ってません」

「言いそうだったので」

　バルトさんは楽しそうに笑った。

「ミリィさんは勘がいい」

「商人に褒められると不安です」

「よく言われます」

　バルトさんは荷馬車の横に腰かけ、外の町の話をしてくれた。魔法石を使った調理台。メイジが管理する街灯。商人組合。税。冬でも道が開いている町。

　そして、物を売るには印が大事だという話。

「印？」

「どこの品か分かる目印です」

「まだ早いです」

「まだ何も提案していません」

「提案しそうだった」

「本当に勘がいい」

　私は腕を組んだ。この人を止めるには、先回りが必要だ。

「ルカ村の名前を大きく出すのはやめてください」

「なぜです」

「人が来ます」

「来ますね」

「面倒です」

「ですが、人が来れば物も動きます」

「面倒です」

「雇用も増えます」

「面倒です」

「ミリィさん、面倒で全部片づけようとしていませんか」

「はい」

　バルトさんは笑った。

　少しして、真面目な顔になる。

「でも、村の人たちは喜んでいましたよ」

「それは、分かっています」

「なら、全部止める必要はないのでは」

　正論だった。商人なのに。いや、商人だからこそか。

　私は少し黙った。

　全部止めたいわけではない。主婦組が嬉しそうにしていたのも、トマが箱の金具を考えていたのも、村長が少し安心した顔をしていたのも見た。

　それは悪くない。

　ただ、私が中心になりたくない。

「私の名前を出さない。魔法の話にしない。魔法石を使っているように見せない。無理な量を作らせない」

　私は指を折りながら言った。バルトさんは真剣に聞いていた。

「分かりました」

「本当に？」

「商売は信用が大事です」

「そこは信じます」

「ただし、良いものは広がります」

「でしょうね」

「ですので、名前はこうしましょう」

　バルトさんは木箱の側面を指でなぞった。

「ルカ村冬越し保存食」

「地味」

「地味で強いです。魔法も奇跡も言わない。山奥の村が冬を越すために作った、本当に使える保存食。そういう品は信用されます」

「商人っぽい正論を言わないでください」

「商人ですので」

　確かに、ミリィ式よりはずっとましだ。ましなのに、村の名前は残る。

　私の名前は隠れても、ルカ村の名前は荷馬車に乗る。

　それはそれで、かなり面倒だった。

　結局、完全には止められない。なら、せめてゆっくりにしてほしい。

　そう思ったのに。

　バルトさんは帰り際、こう言った。

「では、半月後に」

「やっぱり早い」

「ゆっくりですよ」

「商人基準で」

　私はため息をついた。

　商人のゆっくりも、女神さまの少しも、信用できない。

　バルトさんが村を出たあとも、広場の空気は落ち着かなかった。主婦組は売れた量を何度も数え直し、村長は銅貨の使い道を考え、トマは箱の金具を手にして首をひねっている。

「この金具、もう少し薄くしたら軽くなるな」

「重くしない方向なら賛成です」

「でも薄くしすぎると弱い」

「そこはトマに任せます」

「任された」

「ただし、武器にしないでください」

「箱の金具を？」

「トマならやりかねないので」

　トマは少し考えた。

「箱で殴るなら、角は強いほうが」

「考えない」

　私は即座に止めた。

　その横で、ピヨが銅貨の袋をつついている。

「光るが食えぬ」

「食べ物ではないからね」

「これが増えると食い物が増えるのか」

「たぶん」

「では増やせ」

「簡単に言わない」

　村長が笑った。

「ですが、確かに余裕はできますな。塩を多めに買えますし、薬も備えられる」

「それは良いことです」

「ええ。ありがたいことです」

　その穏やかな声を聞くと、私は何も言えなくなる。

　面倒は嫌だ。

　でも、村が少し楽になるのは嫌ではない。

　問題は、その境目がとても見えにくいことだった。

「ミリィさん」

　村長が言った。

「次にバルトさんが来るまでに、無理のない量だけ用意することにしましょう」

「それがいいです。無理したら冬支度の意味がなくなります」

「では、そう伝えておきます」

　村長がすぐに主婦組へ声をかける。主婦組は少し残念そうにしながらも、ちゃんとうなずいた。

　勢いだけではない。

　この村の人たちは、楽しみながらも冬の怖さを忘れてはいない。

　そこは少し、安心できた。

　ただし、ピヨだけは最後まで銅貨の袋をつついていた。

「これを温めれば孵るか」

「孵らない」

「光る鳥が」

「出ない」

　そこへ、セドさんが通りかかった。手には、例の保存食分類表の控えがある。

「バルトさんが持っていったものと同じ内容を、村の控えとして残しておきます」

「残さなくていいです」

「取引が続くなら、記録は必要です」

「正しいことを言われると止めにくい」

　セドさんは真面目にうなずいた。

「それと、名称は『ルカ村冬越し保存食』でよろしいですね」

「もう決定してる」

「はい。バルトさんがそう書いていました」

　私は空を見上げた。

　私の名前は消えた。

　代わりに、村の名前が残った。

　静かな山奥の村は、荷馬車の中で小さな札になって揺れている。

　たぶん、半月後には戻ってくる。

　何かを連れて。

　面倒は、まだ卵にもなっていない。

　でも、確実に温められ始めていた。

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