村を少し便利にしただけなのに、魔法文明が終わりそうです

第10話 三か月閉ざされるって言った？

　秋の風が、村の畑をさらさらと揺らしていた。

　ルカ村に来てから、少しだけ日が経った。寝床はある。食べ物もある。ピヨはうるさい。トマはたまに変なものを作る。

　つまり、だいたい平和だ。

　そんなある日、私はおばあさんに誘われて、干した草を束ねる作業を手伝っていた。草は日に当たって少し甘い匂いがして、指でまとめると乾いた音を立てる。

「ミリィさん、助かるよ」

「これ、何に使うんですか」

「冬の間にね。家畜にも使うし、火をつけるときにも少し」

「冬の間」

　おばあさんは、楽しそうに笑った。

「もうすぐ冬ごもりだからねえ」

「冬ごもり」

「雪が積もると、三か月くらい外へ出られないんだよ」

　私は手を止めた。

「今、なんて？」

「三か月くらい外へ出られない」

「聞き間違いじゃなかった」

　女神さまも言っていた。冬は三か月閉ざされる、と。でも、実際に村人の口から聞くと重みが違う。

　三か月。

　九十日くらい。

　商人も来ない。道も埋まる。外へ出られない。

「それ、毎年ですか」

「毎年だねえ」

「困らないんですか」

「困るよ」

「ですよね」

「去年は薪が湿ってねえ。三日ほど火が弱くて、みんなで鍋を囲みながら震えてたよ」

「笑って話す内容じゃない」

「でも、毎年のことだからねえ」

「毎年のことで済ませていい規模ですか」

　おばあさんは笑った。楽しそうだった。なぜ楽しそうなのか。

「冬は冬で、みんな家に集まるからね。編み物をしたり、話をしたり、保存食を分けたり」

「閉じ込められているのに」

「閉じ込められているからさ」

　なるほど。考え方が違う。

　不便を、不便のまま受け入れている。

　私は寒いのが得意ではない。まして三か月閉じ込められるなんて、聞いただけで肩が重くなる。

「魔法で雪をどかせばよいのではないか」

　ピヨが草束の上から言った。

「だから使わない」

「便利なのに」

「便利だからこそ使わない」

「難しい女だ」

「面倒を避けたいだけ」

　おばあさんが首をかしげた。

「ミリィさんは、魔法が使えるのかい？」

「少しだけです」

　私はすぐに言った。

　少しだけ。非常に便利な言葉である。嘘ではない。使う量を少しにすれば、少しだけ使えると言ってもいい。

　たぶん。

「でも、雪を消すほどではありません」

「そうかい。まあ、雪を消したら春の水が困るかもしれないしねえ」

「あ」

　私は少し驚いた。

　そうだ。雪は邪魔なだけではない。春には溶けて水になる。魔法で消せばいい、では終わらない。

　この村の人たちは、ちゃんと不便と付き合っている。

　私はそのことを、少し見直した。

「ただ、三か月閉ざされるなら、準備はもう少し楽にしたいですね」

「おや、何か考えがあるのかい」

「少しだけ」

　言ってから、しまったと思った。

　おばあさんの目がきらりと光った。村人の目ではない。冬ごもりを楽しみにしている人の目だ。

「何をすればいいんだい」

「いえ、大したことでは」

「保存食かい。薪かい。道具かい。倉庫かい」

「候補が多い」

　おばあさんは立ち上がった。

「みんなに知らせてくるよ」

「待ってください」

「冬支度が楽になるかもしれないんだろう？」

「楽になるかもしれないだけです」

「十分だよ」

　おばあさんは、見た目に反して素早かった。あっという間に村のほうへ歩いていく。

「ピヨ」

「何だ」

「止めて」

「我は足が短い」

「役に立たない」

「今は仮の姿である」

「本当に便利だね、それ」

　＊＊＊＊＊＊

　その日の夕方。

　村の広場には、なぜか人が集まっていた。村長、おばあさん、畑のおじさん、ギルドの受付さん、トマまでいる。

　私は広場の中央に立たされていた。

「ええと」

　全員が期待した目で見ている。

　怖い。

　魔物より怖いかもしれない。

　ここで黙ると、期待が勝手に育つ。かといって、話しすぎるともっと育つ。私は息を吸って、できるだけ小さく見える言葉を選んだ。

「冬支度を、少しだけ楽にする話です。魔法は使いません」

「おお」

「保存食の作り方を少し工夫するとか、薪を濡らさない場所に置くとか、道具を先に直すとか、そのくらいです」

「なるほど」

「大きなことではありません」

　念を押した。

　大きなことではない。

　絶対に。

　トマが真剣な顔で手を挙げた。

「道具は全部叩けばいいか？」

「全部は叩かない」

　村人たちが笑った。

　ピヨが草束の上で胸を張る。

「我は冬とやらを知らぬ。白い砂糖の山か？」

「雪を食べ物扱いしない」

「白いのだろう？」

「白いけど」

「甘いか？」

「たぶん甘くない」

「つまらぬ」

　また笑いが起きた。私は肩の力を抜いた。

　まあ、いいか。

　魔法を使うわけではない。少しだけ、知っていることを話すだけ。それで冬が楽になるなら、悪くない。

　ただし。

「あくまで少しだけですからね」

　私は念のため、もう一度言った。

　村人たちは元気よくうなずいた。その勢いが、すでに少し不安だった。

　広場での小さな説明会が終わったあと、私は村長に倉庫を見せてもらった。

　ルカ村の倉庫は、村の端にある木造の建物だった。中には穀物、干し草、薪、道具、布袋が積まれている。思ったより整ってはいるけれど、ところどころ湿気がこもっている感じがした。

「これで三か月分ですか」

「毎年、何とか」

「何とか」

「ええ。何とかです」

　村長は笑った。この村の人は、「何とか」を軽く言いすぎる。

　私は倉庫の床を見た。地面から少し上げてはあるが、低い。冬に雪が積もり、春に溶ければ湿気が入りやすそうだ。壁際には薪が積まれている。悪くはないが、風の通りは少ない。

　魔法で乾燥させれば一瞬だ。

　もちろん、やらない。

「風の通り道を少し作ったほうがいいかもしれません」

「風の通り道」

「湿気がこもると、食べ物や薪が傷みます」

「なるほど」

　村長は真面目にうなずいた。

　そこへ、なぜかトマが入ってきた。

「倉庫の壁を叩くのか」

「叩かない」

「風の穴を開けるなら」

「開けすぎると雪が入ります」

「難しいな」

「だから少しだけ」

　私は木の板を使って簡単な通気口を作る案を話した。穴を開けるだけではなく、斜めの板をつけて雪や雨が入りにくくする。外から風が通り、中の湿気が逃げるように。

　トマは真剣に聞いていた。村長も真剣だった。ピヨは干し草の上で座っていた。

「我の寝床にもよいな」

「ここで寝ないで」

「干し草は柔らかい」

「倉庫の物だから」

　倉庫を出ると、今度は主婦組に捕まった。

「ミリィさん、保存食の置き方も見ておくれ」

「私、専門家では」

「見て思ったことだけでいいから」

　それが一番危ない。

　思ったことを言うと、だいたい何かが始まる。

　それでも見てしまう。

　塩漬けの樽。干した野菜。燻製前の肉。木の実。村の人たちは、ちゃんと冬を越す知恵を持っている。私がいなくても暮らしてきたのだ。

　ただ、少し混ざっている。香りの強いものと弱いもの。湿気に弱いものと強いもの。よく使うものと、奥にしまうもの。

「分けると楽かもしれません」

「分ける？」

「よく使うものは手前。湿気に弱いものは上。香りの強いものはまとめる、とか」

　主婦組の目が光った。

　まただ。

　その目を見た瞬間、私は失敗を悟った。

「棚がいるね」

「札もいるよ」

「香り別だ」

「待って」

　話が速い。速すぎる。

　私は止めようとしたが、主婦組はもう盛り上がっていた。その横で、トマが言う。

「棚なら作れる」

「トマも乗らない」

「必要だろ？」

「必要かもしれないけど」

　必要かもしれない。

　だから困る。

　夕方には、倉庫の前に人が集まり、棚の相談が始まっていた。

　冬ごもり準備。ただの準備のはずが、少しずつ大きな作業になっていく。

　それでも、みんな楽しそうだった。

　私は広場の端で、冷たい風に髪を揺らしながら思う。

　魔法を使わない。

　魔法石も使わない。

　でも、人が集まると、それだけで何かが動く。

　それは、便利さとは別の強さなのかもしれない。

「ミリィ」

　ピヨが足元で言った。

「何」

「冬支度とは、食べ物が増える行事なのだな」

「違うけど、半分合ってる」

「よい行事だ」

「ピヨは食べることしか見てないね」

　私は笑った。

　不安はある。三か月閉ざされるなんて、やっぱり重い。でも、少しだけ楽しみも混ざり始めていた。

　それがまた、少し悔しい。

　そう思ったのに、寝ようとしたところで扉が叩かれた。

「ミリィさん、まだ起きてるかい」

　おばあさんの声だった。

　扉を開けると、彼女は小さな板を抱えて立っていた。

「明日、保存食の相談をすることになったよ」

「早い」

「早いほうが冬に勝てるからねえ」

「また勝負になってる」

　板には、炭で大きく文字が書かれていた。

『保存食』

『薪』

『道具』

『倉庫』

　その下に、なぜか『ピヨの食べすぎ対策』とある。

　さらに端のほうには、小さく『ミリィ責任者』と書かれていた。その隣には『試食係ピヨ』。

「最後の何ですか」

「大事だろう？」

「大事ですけど、村の冬支度に入れます？」

「あと、責任者って何ですか」

「詳しい人がいたほうが安心だろう？」

「詳しくないです」

　ピヨが毛布から顔を出した。

「不敬である。我は備蓄を守る側だ」

「食べる側でしょ」

「守るためには味を知らねばならぬ」

「主張が主婦組に似てきた」

「試食係とは、なかなか分かっておる」

「分からないで」

　おばあさんは楽しそうに笑う。

「明日は広場に机を出すよ。少し試しに作ってみようと思ってね」

「試しに、ですよね」

「もちろん」

　その「もちろん」が、あまり信用できなかった。

　でも、板の文字を見ていると、少しだけ胸が軽くなる。

　三か月閉ざされる。

　それは怖い。

　けれど、この村の人たちは閉ざされる前に集まって、考えて、騒いで、笑う。

　そうやって冬を迎えるのだ。

「分かりました。明日、少しだけなら」

「助かるよ」

「少しだけです」

「分かってるよ」

　おばあさんは元気に帰っていった。

　私は閉じた扉にもたれて、ため息をつく。

　少しだけ。

　その言葉が、この村ではなぜか大きく育つ。

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