＜EP_003＞ 英雄譚
翌日、ゼロはいつものように目を覚ました。
メイドが持ってきた朝食を食べてから、王城の外に出てみる。
城門から見下ろす街の様子は一昨日と全く変わっていない雰囲気を醸し出していた。
（あれ？思ったより被害は少なかったみたいだな。良かった。）
城門の外にいるゼロに気づくと、住民たちから声が上がる。
「おお、あれが竜殺しの英雄、ゼロ様だ」
「ゼロ様、万歳！」
その声にゼロが手を振って応えると、歓声は更に大きくなった。
「ふふ、ゼロもすっかり英雄にゃ」
いつの間にか来ていたターニャがニヤケた顔で肘でつついてくる。
「よせやい。ボクはただの失敗召喚者さ」
ゼロはそう言うと、住民の割れんばかりの歓声を背に王城へと戻っていった。
部屋に戻り帰り支度をしているとアリスが入ってくる。
「ゼロ様、どうなされましたの？」
アリスは帰り支度をしているゼロを不思議そうに見つめてきた。
「いや、あんまりお邪魔するのもどうかと思ってね。家に帰ろうかと」
「まぁ、いつまでも居てくださって構いませんのに……」
「そうにゃ。王城にいれば、美味しいものがいっぱい食べられるにゃ」
アリスの後ろから入ってきたターニャが言ってくる。
「じゃあ、ターニャは残れば良いよ。ボクは家に帰るよ」
「じゃあ、アタシも帰るにゃ。ゼロと一緒がいいにゃ」
満面の笑みで言い切るターニャをアリスは羨ましそうに見る。
「ゼロ様。今日はお父様がゼロ様の竜殺しの英雄の式典を用意してますわ。お帰りになられるのは、その後にして下さいませ」
アリスの潤んだ瞳で懇願されると、ゼロは頷くしかできなかった。
竜殺しの式典は城門前の広場にて大々的に執り行われた。
色とりどりの旗が掲げられ、住民の多くが見物におしかける。
「勇者ゼロよ。この度は良くぞ竜を倒し、街の平和を守ってくれた。ボケータ王の名において、これを賞する」
ボケータ王が勲章を捧げ、近衛兵へ渡し、それがゼロの胸に付けられると、集まった人々は熱狂的にゼロを祝福した。
「ゼロ様、万歳！」
「ゼロ様、万歳！」
式典の熱狂がピークに達し、たちまち住民たちからのゼロを称える声で広場が埋め尽くされていく。
軍楽隊が高らかに演奏しようとした時だった。
空が俄にかき曇り、稲妻が走り軍楽隊を次々に打ち倒す。
一際大きな稲妻が広場へ落ちると、そこには6対の翼を持ち、大きな羊の角を生やした半裸の男が立っていた。
「驚かせてしまって申し訳ない。我が名は魔王アホモス。我が眷属を良く退けたと言っておこう。ただ、我が軍の力はこんなものではない」
「ボケータ王よ、我が軍門に下るなら、ボケータ国の住民は奴隷で済ませてやろう」
アホモスは一方的に告げると翼をはためかせ、近くにいたアリスを抱え、上空へと飛び立つ。
「きゃぁぁっ」
「アリス！」
ゼロは咄嗟にぶつける何かを探すも見つからない。
「しばしの猶予を与えよう。この美しい王女は人質にさせてもらうぞ。答えが決まったら我が城へと来るが良い」
アホモスはそのままアリスとともに消えていった。
アホモスが消えた後、ボケータ王はその場に倒れ込んでしまった。
式典はうやむやの間に終わり、場内の広間に戻るとボケータ王が玉座に沈み込んでいた。
「おお、どうしたら良いのだ……」
沈み込むボケータ王を見ながらゼロは言う。
「ボケータ王。ボクが行きます。ボクが行って魔王を倒してアリスを助けてきます」
「ゼロ殿。申し出は嬉しいが、いかにゼロ殿とて一人では……」
王がそう口ごもると、近衛兵の中からも声が上がる。
「王様、俺も行きます。姫の身を守れなかったのは我らの失態です。俺が責任を持ってゼロと一緒に姫を助けてきます」
一歩前に出たのは近衛騎士団で最強と名高いバーカスであった。
「ゼロが行くなら、アタシも行くにゃ！」
ターニャも元気良く声を上げる。
「うむ……皆のもの、頼もしく思うぞ。ゼロ殿、よろしく頼みますぞ」
傷心の顔のままボケータ王はそう言った。
「でも、もう一人ぐらい、回復魔法が使えるヤツが欲しいところだな」
バーカスの言葉に、人々の中から、一人の女性が一歩前に進み出た。
艶やかな黒髪を丁寧に結い上げ、簡素ながら清潔なシスターの服に身を包んだ女性が前へと進みでる。一切の華美な装飾がない服装にもかかわらず、その存在は広間の全てを静かに照らすようであった。
全てを許容し、優しく包み込むような慈愛の雰囲気が漂い、その瞳は、誰も見捨てないと誓ったかのような力強い優しさに溢れていた。
「私でよろしければ、連れて行っていただけませんでしょうか」
その澄み切った声は、荒れた心に静かに染み渡る癒しそのものだった。
「おお、マリア殿。貴殿が行ってくれるか」
「へぇ、聖女と名高いマリアが一緒に来てくれるなら百人力だな」
ボケータ王の顔が輝き、バーカスがニヤリと笑う。
「有名人なのかい？」
ゼロはそっとターニャに尋ねる。
「当たり前にゃ。マリアはボケータ国の神殿のシスターにゃ。聖女様って言われてるぐらいの回復魔法の使い手なのにゃ」
ターニャの言葉を聞き、ゼロは改めてマリアを見た。
マリアの切れ長の目と目が合うと、ゼロの心には、深い安堵感が広がる。
「ゼロ様。私を魔王討伐の旅に連れて行って下さいませんか」
「勇者ゼロに、聖女マリア、そして俺様。これだけ揃えば魔王なんてイチコロさ！」
「アタシもいるにゃ！」
バーカスとターニャの言葉に人々から歓声があがった。
魔王討伐の旅は順調そのものだった。
魔物が4人に襲いかかってきたが、4人は簡単に片付けていく。
ターニャがその俊敏性を活かして敵を撹乱し、バーカスが前線で敵を引き付ける。ゼロが後方から石や砂をぶつけていけば敵は簡単に蜂の巣になった。
前線へ無謀ともいえる突撃を繰り返すバーカスは常に傷だらけだったが、マリアがそれを癒やしていった。
「もう、バーカスったら。あんまり無茶しないでよね。私の苦労も考えてよ」
「へん、身体の傷は戦士の勲章さ。傷が怖くて戦士ができるかってんだ」
バーカスは豪快に笑いながらマリアの治療を受けていく。
「もう……そんなんじゃ、命がいくつあっても足りないわよ。はい、終わり！」
治療が終わるとマリアは思い切りバーカスの背中を叩いた。その痛みにバーカスが飛び上がった。
「痛ってぇ〜、魔獣の牙より遥かに痛ぇじゃねぇか！」
その様子を見ながら、ターニャが笑っていた。
（ああ、なんかいいな。この二人、とってもお似合いだ。くっついちゃえば良いのに）
そう、ゼロが思った瞬間だった。
【Tuning Skill Activate.】 Target: Barkus(ID:003) + Maria(ID:004) -> Relationship: Love_Pair. Status: Complete!
一瞬、ゼロの目の前に半透明の画面が現れ、すぐに消えた。
ゼロは一瞬訝しんだが、見間違いだろうと思い、すぐに忘れた。
旅が続いていくと、魔王軍の抵抗も一段と激しくなっていった。
「いてて、流石に魔王軍の精鋭だな。一筋縄じゃいかなくなってきたぜ」
今日の魔王軍幹部との戦闘で大怪我を負ったバーカスをマリアが癒やしていく。
「バーカス。あなた、こんな戦い方をしてたら、ホントに死ぬわよ」
「へん、この不死身のバーカス様が死んでたまるかよ！」
「バカ……」
回復魔法を掛けながらバーカスの身体を撫でていくマリアの顔は心配と恐怖に彩られていた。
「バーカス……死なないでね」
マリアはバーカスの背中に抱きつく。
「お、おう……」
回復魔法を掛け終わり、背中に抱きつかれ、バーカスは顔を赤くして硬直していた。
「二人とも、素直になれば良いのに」
二人のやり取りをゼロは微笑ましく見ていた。
4人はアホモスの元へとたどり着いた。
「よくぞ、たどり着いた勇者ゼロとその一行よ。ボケータ王は我が軍門には降らぬということか？」
「当たり前だ。アリス姫は返して貰うぜ！」
「そうよ。あなたを倒して、ボケータ国に平和をもたらすんだから！」
バーカスが大剣を構え、マリアも杖を構えて叫ぶ。
「ゼロ様！逃げて下さい。アホモスは強大です。私のことは構わずに逃げて下さい」
アホモスの後ろで壁に貼り付けられたアリスも叫ぶ。
「くくっ、姫よ。そこで勇者たちが惨たらしく死んでいく様を見ているがよい。そなたには亡国の歌姫として、我の強大さを歌い継いで貰うぞ」
アホモスはそう言うとゼロたちへと向き直った。
「この魔王アホモス様に逆らうなど身の程をわきまえぬ者たちよ。ここに来たことを悔やむがよい。再び生き返らぬよう、そなたらのハラワタを喰らいつくしてくれるわっ！」
そう言うとアホモスは襲いかかってくる。
アホモスが腕を振るうと衝撃波が生まれる。
マリアが咄嗟に防御魔法を唱えるが、その障壁はいとも簡単に破られ、バーカス、マリア、ターニャは吹き飛ばされるが、ゼロは耐え、腰の剣を抜き放った。
「アホモス、覚悟！」
ゼロはアホモスへと飛び込み剣を振るう。
受けようとしたアホモスの腕が斬り飛ばされた。
「おのれ、勇者め！」
アホモスはゼロに掴みかかるが、返す刀でその腕も斬り飛ばされてしまう。
「くそっ、ここまでとは……」
「アホモス！貴様の首、貰い受ける！」
恐怖に歪み後ずさるアホモスに、ゼロが剣を横薙ぎに振るう。
アホモスの首と胴体が切り離された。
アホモスが死ぬと拘束具が解かれ、アリスはゼロの胸に飛び込む。
抱き合った二人は見つめ合い、口づけを交わした。
「おうおう、見せつけてくれるにゃ」
「終わったみたいだな。姫、ご無事でしたか」
「うふふ、すっかり二人の世界って感じ」
いつの間にか立ち上がったターニャ、バーカス、マリアがニヤニヤと笑いながら二人をからかうと、二人は真っ赤になって俯いた。
魔王城が激しく胎動し、天井が音を立てて崩れ始める。
「まずいにゃ。崩れるにゃ！」
5人は必死になって魔王城から脱出しようとするが、魔王城は迷宮となっており、脱出するのは困難であった。
【Tuning Skill Activate.】 Function: Teleport_Entity (ID: 005, 006, 007, 003, 004). Destination_Vector: [502.8, 12.0, 99.4] (Bokert Plaza). Status: Execute_Force.
ゼロの前に半透明の画面が現れると、ゼロたち5人は光り輝く球体に包まれ、そのまま上昇していく。
地上へと到達すると、そのままボケータ城前の広場へと降り立つ。
5人に気づいた住人が歓声を上げ、それに気づいた兵士も城門から飛び出してくる。
たちまち広場は興奮のるつぼと化し、人々の熱狂的な歓声に包まれた。
兵士たちに連れられ、広間につくとアリスとボケータ王は抱擁を交わす。
ボケータ王は、アリスとの抱擁を終えるとゼロたちを見据える。
「勇者ゼロ殿。よくぞ魔王を打ち倒してくれた。近衛騎士バーカス。そなたの働きは実に見事であった。聖女マリア殿。そなたの献身ぶりは目を見張るものがあった。ターニャも、良く戦ってくれた。さぁ、皆のもの、今宵は勇者の凱旋を大いに祝おうぞ！」
ボケータ王の宣言に広間が歓声に包まれる。
「やった。今日はご馳走にゃ！」
ターニャが無邪気に声を上げた。
夜遅くまで宴が開かれ、街には花火があがり、ゼロたちを祝福する。
宴では、ターニャは並べられた豪華な料理にかぶりつき、バーカスとマリアは仲睦まじく手を繋いでその様子を見ていた。
アリスもゼロの隣に座り、身体を寄せながら、熱い視線をゼロに送ってくる。
ゼロもアリスを抱き寄せ、その肢体の柔らかさを感じ続けた。
【Tuning Skill Activate.】 Target: Alice(ID:007) -> Relationship: Love_Pair. Status: Complete!
ゼロの目の端に一瞬だけ半透明の画面が現れて消えたが、アリスに見とれていたゼロは気づかなかった。
翌日、ゼロたちは再び広間に集められる。
ボケータ王は玉座から立ち上がり、ゼロの元に歩み寄った。
「ゼロ殿。この度は何度礼を言っても尽くせぬほど、お世話になった。そこでじゃが、ワシはゼロ殿に王位を譲りたいと思っておる。どうじゃ、ワシに代わって、この国を率いてはくれぬか」
ボケータ王の突然の言葉にゼロは言葉を失う。
ゼロは少し考えた後、首を横に振った。
「ボケータ王。申し出は嬉しいのですが、ボクは王になるつもりはありません。郊外の家で静かに暮らしますよ」
ゼロの目に揺るがぬ意思を感じ取り、ボケータ王はため息をついた。
「そうか…なら仕方あるまい。皆のもの、勇者に最大の拍手と感謝の意をもって送り出そうではないか」
「お待ち下さい！」
切り裂くようにアリスが叫んだ。
「お父様、私、アリスはゼロ様と一緒に暮らしとうございます。 なによりも、私にとってゼロ様こそが最高の宝物です。 ゼロ様が静かに暮らされるというのなら、私も王女の座を捨てて、ゼロ様の永遠の隣人となりとうございます！ 」
アリスはボケータ王に対して、毅然とした態度で言い切る。
「ゼロ様。どうか、ゼロ様の隣で、王女ではない一人の女性として、生涯を過ごさせてくださいませ！」
ゼロに向き直ると、両手を組み、潤んだ瞳で訴えてくる。
「姫様、そんな！王女の座を捨てるなどと……」
「ふふ、愛だねぇ。アリス姫の決意、アタシは応援するにゃ！」
「ゼロ様は本当に罪な方。最高の女性に、そこまで言わせるなんて……」
バーカスが驚きの声を上げ、ターニャはニヤニヤしながら拍手を送り、マリアは二人の愛を祝福した。
「ゼロ様。アリスをお側に置いて下さいませ」
アリスの真剣な瞳にゼロは頷くしかできなかった。
「おい、ゼロ。この国の最高の宝を持ち出すんだ。絶対に幸せにしろよな」
「ええ、アリス様もお幸せにね」
「バーカスもマリアをちゃんと幸せにするにゃ！」
祝福を伝える、マリアとバーカスにターニャが声をかける。
「え？どういうこと？」
ターニャの言葉にゼロが目を丸くする。二人を見ると、二人とも顔を赤らめて俯いていた。
「もう、ゼロはニブいのにゃ。」
ターニャはニヤニヤしながらバーカスを肘でつつく。
「あ、いや、実はな……その……マリアがおめでたなんだ…」
バーカスは言葉を詰まらせながら、恥ずかしそうに言ってくる。
ゼロとアリスは驚いてしまった。
「ゼロ、アリス様……俺たちの結婚式には是非出てくれよな」
バーカスは照れくさそうにマリアの肩を掴んで引き寄せた。
「おめでとう、マリア、バーカス」
アリスは太陽のような笑みで二人を祝福する。
王女アリスの結婚と聖女マリアの懐妊の発表に広間の興奮は最高潮に達した。
興奮と祝福の言葉の中、ゼロはアリスとともに王城を後にする。
その後ろを慌ててターニャもついていった。
[SIMULATION_PHASE: 09 (End_of_Hero_Journey) - STABLE]
[NEXT_PHASE: 10 (Eternal_Paradise_Loop) - STANDBY]
王城を後にするゼロの背中に、一瞬だけ半透明の画面が現れて消えた。
