＜EP_004＞ 新しい生活
魔王アホモスを討伐して1年が過ぎた。
魔王アホモスを討伐して1年が過ぎた。
ゼロはアリスとともにボケータ国の郊外の森の端に建てたログハウスで、ターニャとともに幸せに暮らしていた。
家の周りに作った畑をボーン・サーヴァントとともに耕し、ターニャとともに森で狩猟する。
家に戻れば、美しいアリスがにこやかに迎えてくれる。
そんな毎日が続いていた。
「ゼロ様。さきほどマリアから連絡が来ましたわ。なんでも無事に出産したそうですわ」
狩りから戻ってきたゼロにアリスが伝えてくる。
「そうかい。無事に出産できたんだね。それじゃ、明日はお祝いに行こう」
「わーい、明日は街でご馳走にゃ」
ゼロの言葉にターニャは無邪気に喜んだ。
翌日、魔王討伐の貢献から近衛騎士団長になったバーカスとマリアが出迎えてくれる。
マリアの胸には白いおくるみに包まれたトンマが抱かれていた。
「わー！可愛いにゃ」
「ホントに可愛いね。マリア似かな。バーカスに似なくて良かったんじゃないかな」
「へん、言っとけよ。男は顔じゃないぜ。まぁ、マリア似のほうが良いだろうけどよ」
すっかり父親の顔になったバーカスがゼロの軽口に答えてくる。
「ふふ。次はアリス様の番ですわね」
マリアがトンマをあやしながら言ってくると、アリスは赤くなって俯いた。
「そうだぜ。ゼロが姫様を奪って王位に就かないんだから、孫の顔を早く見せてやれ」
「いや、それは……」
ゼロも赤くなって俯いてしまい、それを見たバーカスとマリアは声を出して笑ってしまう。
それまでトンマを様々な角度で見ていたターニャが声をあげた。
「ゼロ！アタシも赤ちゃんが欲しいにゃ！」
ターニャの言葉にゼロはまじまじとターニャを見る。
出会った時は子猫のような少女であったターニャだが、今はすっかり成長し身体に丸みを帯び、立派な身体となっていた。
「そ、そうだな。ターニャにもそろそろお婿さんを考えないとな」
「嫌にゃ。アタシは強い男が好きにゃ。ゼロ以上に強い男はいないにゃ。だから、ゼロの子供が欲しいにゃ！」
「いや……それは……」
ターニャの剣幕にゼロは困った顔でアリスを見てしまう。
「ゼロ様がお望みならば、私は構いませんわ。ターニャを愛してあげて下さいませ」
アリスはいつものように完璧な微笑みを浮かべた。
「おいおい、ゼロ。両手に花だな。羨ましいぜ」
「まぁ、ゼロ以上の男なんて、他にいないものねぇ」
「お、おい、マリア。お、俺は？」
「バーカス。もちろん、あなたも素敵よ。でもゼロと較べるとねぇ……」
マリアの言葉に焦った様子を見せるバーカスに、その場は笑いに包まれた。
しばらく経つとアリスの妊娠がわかった。
アリスの懐妊をゼロは心から喜んだ。
身重になったアリスのためにゼロは家事を代行できるボーン・サーヴァントを増やし、家の拡張にも手をつけていく。
そんな中、いつものようにターニャを連れて狩りへと繰り出していった。
鼻をひくつかせながら前を歩くターニャの尻がゼロの目に入る。
「ゼロ。あの茂みに鴨がいるにゃ」
獲物を見つけ振り向いたターニャの顔にゼロはドギマギしてしまう。
ターニャは茂みにしなやかに近づき、獲物を追い立てていく。
ターニャの動きに鴨が飛び立とうとする所をゼロは弓を放った。
「やったにゃ」
落ちた鴨へターニャが走り、ゼロも続こうとした。
ゼロは地面の木の根に躓いてしまい、ターニャの上に覆いかぶさってしまう。
ターニャの柔らかな肢体がゼロに伝わってくる。
アリスの妊娠から、おあずけになっているゼロの欲望が少し動いた。
【Tuning Skill Activate.】 Target: Tarnya（ID005） -> Relationship: Love. Status: Complete!
ゼロの背後に半透明の画面が現れ、すぐに消えた。
「あ、ごめん、すぐにどくね」
身体を起こそうとしたゼロにターニャが抱きつき、キスをしてくる。
ゼロが驚いていると、ターニャは唇を離し、潤んだ瞳で見つめた。
「ゼロ。前にも言ったにゃ。アタシ、ゼロの子供が欲しいにゃ」
「で、でも、ボクには……」
「最近、アリスとできにゃいのでしょ？ここなら、誰にも見つからないにゃ」
ターニャはさらに強く抱きつくと耳元で囁くと再びキスをしてくる。
ターニャの誘惑にゼロは抗いきれず、そのままターニャへと覆いかぶさっていった。
ゼロはターニャの手を引いてログハウスへ戻る。
ターニャは満足しきった顔で上機嫌に鼻歌を歌っているが、ゼロの胸中は重い。
ターニャと手を繋いでいる場所が、熱く焼けるように感じた。
「ただいま、アリス」
ゼロは平静を装いながら声をかける。
身重になったアリスが、いつもと変わらぬ完璧な笑顔で二人を出迎えた。
「おかえりなさい、ゼロ様、ターニャ。狩りはうまくいきましたか？」
アリスはそう言うと、まずターニャの頭を愛おしそうに撫で、次にゼロの手を両手で包み込んだ。
ゼロはその温かさに、たまらないほどの罪悪感を覚えた。
（アリスは何も知らない。彼女の優しさ、この満ち足りた笑顔が、俺の罪を抉っている）
「うん、今日は大漁にゃ！」
ターニャは満面の笑みでアリスに狩りの成果を報告し、鴨を掲げる。
「まあ、それは良かったわ。ゼロ様も、今日はなんだかすっきりとした表情で、安心いたしました」
アリスはそう言いながら、ゼロの顔を覗き込んできた。
ゼロは、思わず硬直した。彼女の柔らかな瞳の奥には、裏切りを糾弾する色など微塵もない。あるのは、「ゼロの幸福」を純粋に願う、無機質な献身だけだ。
「……ああ。心配かけたみたいでごめんね。」
「いえ。 ゼロ様がお元気で、お健やかに過ごされること。それが、今の私にとっての何よりも大切な喜びですわ。ターニャがいれば私も安心ですわ」
「さぁ、今日は鴨肉のシチューにゃ。サーヴァントも手伝うにゃ」
台所で料理を始めたターニャとアリスを見ながらゼロは複雑な心境であった。
ゼロの心がチクリと痛んだ。
「アリス、もっと食べるにゃ。いっぱい食べて元気な赤ちゃんを産むのにゃ」
いつものように三人で夕食を囲みながら、食が進まない様子のアリスにターニャが無邪気に言う。
「そうね、元気な赤ちゃんを産まないとね」
「おい、アリス。無理しなくて良いぞ。無理して食べるほうが身体にさわる」
苦しそうな顔でシチューを食べようとするをするアリスをゼロは心配してしまう。
「アタシもいっぱい食べて、強い子を産むのにゃ」
ターニャの言葉にゼロはドキッとしてしまう。
「ゼロ様。私のことは心配しないで良いですわよ。前にも申しましたが、私がお相手できない間だけでも、ゼロ様がお望みでしたら、ターニャを愛してあげて下さいませ」
口元を抑えながら、真顔で優しく言ってくるアリスを見て、ゼロの中で何かがざわついた。
翌日、ターニャが狩りへと誘ってくるが、昨日の今日なので、ゼロは躊躇した。
しかし、アリスの強い勧めもありゼロはターニャを連れて狩りへと出発する。
ターニャとの連携で程よく鹿を仕留めると、ターニャがゼロに抱きついてきた。
「お、おい、ターニャ……」
「今日の獲物は仕留めたにゃ。だからご褒美を貰うにゃ」
「タ、ターニャ…ボクにはアリスが……」
「アリスも言ってたにゃ。アリスがお相手できない間はアタシが相手するにゃ」
普段の子猫のような顔から牝の顔に変わりながら言ってくるターニャの誘惑にゼロは勝てなかった。
何回か続くと、ゼロの中の罪悪感も薄れていった。
アリスの出産が近づくと、出産の準備のために王城へ戻ることになった。
「ゼロ様。しばらくの間ですが、ご自愛下さい。きっと元気な赤ちゃんを産んで帰ってまいりますわ」
「ああ、待ってるよ、アリス」
ボケータ城前での別れ際、別れを惜しむようにアリスとゼロは抱き合う。
名残惜しそうに何度も振り返るアリスを見送って、二人は城を後にした。
バーカスとマリアの家に寄る。
マリアがトンマを抱いて笑顔で出迎えてくれた。
「まあ、ゼロ、ターニャ。良くいらっしゃいました」
「ゼロも親父になるんだな。救国の勇者と姫様のロイヤルベイビーの誕生に街中がもちきりだぜ」
近衛騎士団長となったバーカスは、相変わらず無骨な笑みを浮かべる。
「アリス様も、元気な赤ちゃんを産んでくれるといいですね」
マリアはそう言って、胸元のトンマに優しい眼差しを注いだ。 トンマは母親の胸に抱かれ、穏やかに眠っている。小さな手にマリアの胸元の服を握りしめている姿は、見る者の心を和ませた。
トンマを見つめるマリアにゼロは見とれてしまった。
二人ととりとめもない会話をして街を後にする。
その夜、ベッドでゼロはぼんやりと考えていた。
（マリアってやっぱり美人だなぁ。前から美人だとは思ってたけど、今はすっかり母親って感じで、さらに母性や慈愛がにじみ出てる。アリスの気品やターニャの無邪気さも魅力だけど、マリアの母性も魅力的だなぁ……）
横目で、裸のまま可愛い顔で寝息をたてているターニャを見ながら、そんなことを考え、目を閉じた。
【Tuning Skill Activate.】 Asset_Target: Maria(ID004). PROTOCOL: Relationship_Recalculation -> LOVE_ZERO.
Required_Asset_Removal: Barkus(ID003), Tonma(ID008).
CONSTRAINT_ID:003 (Barkus) & CONSTRAINT_ID:008 (Tonma) -> STATUS: ELIMINATE.CAUSALITY_REWRITE: Forced_Attack_Event (Black_Dragon).
Status: Complete!
ゼロの目の前に半透明の画面が一瞬映ったが、ゼロは気づくこともなかった。
「ゼロ、大変にゃ！お城が襲われてるにゃ！」
血相を変えて飛び込んできたターニャの言葉にゼロは飛び起きる。
城のほうを見ると、黒い大きな竜の姿が見えた。
「くそっ」
ゼロは舌打ちすると、剣を携えてログハウスを飛び出す。
「高速飛行！」
ゼロが魔法を唱えると身体がフワリと浮き上がり、城へと飛んでいく。
城下町の上空で一刀のもとに黒い龍の首を跳ねると、ドラゴンはそのまま街へと落下した。
ドラゴンが死んだことを確認すると、ゼロは城へと飛ぶ。
「アリス、無事か！」
城へと飛び込んだゼロへ大きなお腹を抱えてアリスが抱きついてきた。
「ああ、ゼロ様。再び街を救っていただいてありがとうございます」
「アリスが無事で良かったよ」
「おお、ゼロ殿。良く来てくれた」
抱き合う二人にボケータ王も声をかけてくる。
追いついてきたターニャが飛び込んでくる。
「ゼロ、アリス！大変にゃ！バーカスとトンマが！」
見ると、バーカスの家の付近から煙が上がっていた。
ゼロが駆けつけた時、瓦礫となった家の前には泣き崩れるマリアがいた。
近くにはゼロが仕留めたドラゴンの死体が横たわっている。
「マリア！」
「ゼロ……バーカスが……トンマが……」
周りの住人から話を聞くと、バーカスとトンマはドラゴンの落下により崩れ落ちる家の下敷きになったとのこと。
共に魔王軍と戦った戦友でもある親友の死に、ゼロは胸の中で泣きじゃくるマリアを抱きしめ、ともに悲しむことしかできなかった。
数日後、バーカスとトンマの葬儀にアリスと共に参加したゼロは、喪服姿のマリアを見つめていた。
マリアの家を破壊したドラゴンの死体は既に片付けられ、そこには更地があるだけ。
二人の葬儀が執り行われる。
神官がやってきて、二人への祈りを捧げる。
涙も見せず、毅然と喪主を務める彼女の姿は、痛々しいほどに美しかった。
（これからは俺がバーカスのぶんもマリアを支えなくちゃ）
勝手なことを考えるゼロにアリスは涙を流しながら話しかけてくる。
「マリア、ホントに悲しそう。ゼロ様。マリアをこれからも助けてあげて下さいませ」
「もちろんだ。バーカスはオレの親友だ。そして、マリアも戦友であり、その妻だ。助けてやらない理由はない」
「さすがですわ、ゼロ様。マリアをこれからはバーカス以上にマリアを守って上げて下さいませ。マリアもそれを望んでおりますわ」
そう告げるアリスの目には涙はなく、いつもの完璧な笑顔が備わっていた。
二人の葬儀が終わり、「ショックを受けてるアリスが心配にゃ」と言うターニャを王城に残し、ゼロは一人帰路についた。
空はどんよりと曇り、家に着く頃には本降りの雨となっていた
ゼロはログハウスの暖炉に火を入れ、一人、雨音を聞いていた。
（くそっ、俺がドラゴンを別の場所で仕留めていれば）
ゼロは椅子に座ったまま、テーブルに拳を押し付ける。
眉間には深い皺を刻み、奥歯を噛み締める。
その時、ログハウスの扉が激しく叩かれた。
ゼロが扉を開けると、そこに立っていたのは、喪服のまま、雨に濡れそぼったマリアだった。
彼女の艶やかな黒髪は雨で顔に貼りつき、喪服は水を含んで重そうに垂れ下がっている。
「マリア！？どうしたんだ、こんな時間に、一人で！」
マリアの瞳は、葬儀の場で見せた毅然とした強さとは裏腹に、空虚で、しかし狂気的な熱を帯びていた。
マリアは力なくゼロの胸に倒れ込む。
「ゼロ……」
「マリア、大丈夫か？風邪をひくぞ。とにかく、中へ！」
マリアを抱き、リビングのソファへと運ぶと、ボーン・サーヴァントが濡れた喪服を取り上げ、代わりに温かいローブを持ってくる。
マリアはローブに身を包んだが、震えは止まらい。
「……マリア。今はとにかく休んでくれ。辛いだろうが……」
ゼロの声に、マリアは震える手を伸ばし、ゼロの顔に触れてくる。
「ゼロ……お願い。私を一人にしないで……」
その声は、普段のマリアからは想像できないほど、か細く悲痛な声だった。
「当たり前だ。バーカスは俺の親友だ。これから、お前のことは、俺が支えていく。俺だけじゃない。ターニャもアリスも一緒だ。だから、安心してくれ」
ゼロはそう言って、マリアの肩を抱いた。
マリアは、ゼロの胸に顔を押し付けると、かすれた声で囁いた。
「……支えて……くれるのね、ゼロ？」
マリアは、顔を上げ、彼の目を見つめた。
「ゼロ……私を、抱いて……」
「マリア！何を言ってるんだ！葬儀が終わったばかりだぞ！」
「お願い！も、もう、私にはゼロしか頼る人がいないの……」
マリアの瞳に、焦燥が見て取れた。彼女はソファから立ち上がり、ローブを脱ぐ。
暖炉の灯りに浮き上がったマリアの身体は美しかった。
「もう空っぽなの……。バーカスも、トンマもいない。もう、私を存在させてくれるのは、ゼロだけ。私を……ゼロのモノにして。お願い！」
マリアは狂気とも見られるほどの焦燥を顔に浮かべ、ゼロの胸へと飛び込んでくる。
ゼロの胸の中で、罪悪感と、拒否できない熱が渦巻いていった。目の前の女性は、親友の妻だ。親友の死の直後だ。
（俺が、マリアを救うんだ……）
ゼロは、自己正当化という衣を身に纏い、マリアの狂気に満ちた眼差しから目を逸らすことができなかった。
外の雨音が、二人の夜を、静かに覆い隠していった。
（これで良かったんだろうか？）
ベッドの上でぼんやりと天井を見つめ、ゼロは考えてしまう。
隣には満足げな顔で安らかに寝息を立てるマリアがいた。
その顔はゼロが良く知るマリアの顔であった。
（マリアってこんな女だったっけ？）
そんな疑問がゼロに浮かんでくる。
夫と子供を同時に失い、錯乱していた可能性はある。
しかし、ゼロの知るマリアはそんなことで他人に身体を許すような女性では無かったはずだ。
気高く、慈愛に満ちたマリアはどこに行ったのだろう。そんな疑問が浮かんでくる。
外を見れば雨は止まず、雷の音が鳴り響き続けていた。
ゼロが外に目をやると、轟音とともに遠くの木に雷が落ち、木が燃え上がった。
その光景を見た瞬間、ゼロの頭の中に閃光とともに見知らぬ映像が頭の中に飛び込んできた。
