＜EP_002＞ 調律
ターニャの話を半信半疑で聞いていると、ゼロたちは森を抜けた。
遠くに城の先端が見える。
「あれがボケータ国にゃ」
城の大きさはわからないが、突端が見えるということは、ここから10キロメートル程度の距離であろう。
（あれがボケータ国かぁ……街からあんまり離れても不便だろうし、街に近すぎてもなぁ……この辺りで生活するのが良いのかも）
誰もいないこの森の端で、誰にも邪魔されない、快適な人生の送ろうと決める。
（とりあえず、雨風を凌げる『快適な家』と、当面の『食料』の確保。それが生活を護るためには必要だな）
ゼロがそう考えた時、彼の目の前にステータス画面と同じ、半透明の画面が突然現れた。
【Tuning Skill Activate.】 Target: Best_Comfortable_House.exe……
ASSET_MISSING. ERROR. FIND_SUBSTITUTE. ……
画面が消えると、ズタ袋が自然と開かれ、中に入っていた骨が飛び出し地面へと突き刺さる。
ASSET_DETECTED: BEAR_BONE(ID:001) TRANSFORMATION_PROTOCOL: BONE_SERVANT…
地面に突き刺さった骨は物理法則を無視して巨大化し、ボーン・サーヴァントへと変化する。
ボーン・サーヴァントは森へと入っていくと、腕を斧へと変化させ木を切り出す。
十分な資材が集まると、そのままログハウスの作成に取り掛かる。
生木のはずが、立派な建材へと変わっていた。
EXECUTING_BUILD_SCRIPT: LOG_HOUSE_SIMPLE…
またたく間に目の前でゼロとターニャが暮らせるほどのログハウスが作られていく。
ログハウスが作られると、再びボーン・サーヴァントたちは森の中に入り、大量のキノコや木の実を持ってくる。
「す、凄いにゃ……」
「ハハ、こりゃ楽ちんだ」
ゼロはのほほんと呟き、ターニャは大きな瞳をさらに大きくしていた。
ゼロがログハウスを品定めしていると、突如、街道の奥から女性の悲鳴と馬の嘶きが聞こえた。
ガタガタと音を立てて揺れる豪華な馬車が、森から飛び出してくる。
「きゃああ！誰か、助けて！」
馬車の後方からは、かなりの数のフォレスト・ゴブリンの群れが、けたたましく奇声を上げながら迫っていた。
（ふぅ……一難去って、また一難……）
【Tuning Skill Activate.】TARGET_NOISE_ELIMINATION.
ボーン・サーヴァントが自らの手を巨大な剣に変化させ、ゴブリンの群れに向かって、突撃する。
数十体のゴブリンを叩き潰したが、群れの数はあまりに多すぎた。
「チッ、数が多すぎる」
ゼロは、地面に溜まっていた砂を掴む。
（馬車を傷つけないようにしないとな…）
ゼロがそう思った瞬間、再び視界の隅に
【Tuning Skill Activate.Target:Luxury_Carriage(ID:002) - DAMAGE_NULLIFICATION】
というスクリプトが流れた。
ゼロが、砂をボーン・サーヴァントの攻撃からすり抜けてきたゴブリンの一団へと投げつける。
砂粒はボーン・サーヴァントと馬車をすり抜け、標的だけを一瞬で穿ち、蜂の巣にした。
ゴブリンたちは悲鳴を上げる間もなく、地面に崩れ落ちる。
ログハウスの前に止まった馬車には、傷一つ付いていなかった。
馬車から一人の女性が降りてくる。
「ありがとうございました。おかげで助かりました」
「大丈夫でしたか」
「ええ。あなた様のおかげで、こちらは全くの無傷ですわ」
女性が笑顔を向けてくると、ゼロは思わず女性に見入ってしまった。
女性は豪華な服に身を包んでいるが、それ以上に美しい顔をしていた。
ブロンドの長い髪をなびかせ、特徴的な大きな目をしており、全身からは高貴で清楚な雰囲気を漂わせつつも、その笑顔にはどこか安心感を与えられる親しみやすさを感じさせる。
「ん？どうしたにゃ、ゼロ？顔が赤いにゃ」
「な、なんでもないよ」
真っ赤な顔で硬直しているゼロを見てターニャが声をかける。
我に返ったゼロは女性から目を逸らす。
「まぁ、ゼロ様とおっしゃいますのね。申し遅れました。私はボケータ国の王女、アリスと申します」
アリスはスカートの裾を掴むと優雅に挨拶をした。
その所作も気品に溢れてはいるものの、嫌味を一切感じさせない完璧なものであった。
「へ〜、ボケータ国の王女様だったんだにゃ。さすがに綺麗にゃ。アタシはターニャにゃ」
「ターニャさん、こんにちは」
アリスは獣人族ということを気にせずにターニャに近づき握手をすると、ゼロの前に移動した。
アリスの所作に見とれていたゼロだったが、漂ってきたアリスの芳しい匂いに、思考を引き戻された。
「失礼しました。アリス様。ゼロ・アブソリュートと申します」
「まぁ、ゼロ様。顔をお上げ下さい」
アリスは頭を下げてかしこまるゼロの手を取り、立ち上がるように促す。ゼロの両手を胸の前で包み込むようにして、ゼロの目を見つめた。
（や、柔らかい……そして、綺麗だ……）
アリスに見つめられ、ゼロの顔は幸福感に包まれた。
「ゼロ様。今回は本当に助かりましたわ。ありがとうございます」
「い、いえ、アリス様。当然のことをしたまでですよ」
ゼロは真っ赤なまま顔を逸らして言った。
「ゼロ様、私は堅苦しいのは苦手ですの。気軽にアリスと呼んで下さい」
アリスの輝くばかりの笑顔に硬直して動けないでいるゼロを、ターニャが肘でつついた。
「ア、アリスはどうしてこんなとこにいるんだい？」
「実は、グノーカス国で救国の勇者が生まれたということを聞きまして、そのご挨拶に行った帰りですわ」
アリスの言葉に、ゼロはイシキやグノーカス王のことを思い出し、眉をしかめた。
「でも、イシキ様でしたかしら。あの方が救国の英雄とは到底思えませんわ。何か嫌な方ですもの。なんでも、イシキ様と同時に召喚された方もいたとのことでしたが、そちらの方にもお会いしたかったものですわ」
アリスの言葉にターニャの耳がピンと立った。
「その召喚された勇者がゼロにゃ。ゼロは凄いんだにゃ。そのイシキってのがどれだけなのかは知らないけど、ゼロには敵わないはずなのにゃ」
「まぁ、そうでしたの。ゼロ様はこれだけの実力の持ち主なのですもの、当然ですわね。これだけ多くのボーン・サーヴァントを使役し、私の馬車を傷つけずに、あれだけのゴブリンを倒してしまうゼロ様が只者ではないことは当然ですわ」
「そんなことないさ。ボクはただ夢中だっただけさ」
「まぁ、ご謙遜を。そんな偉ぶらないところも、ますます素敵ですわ」
謙遜するゼロを見て、アリスは目を輝かせる。
「ゼロ様。助けていただいたお礼もございますので、是非、私の王城へ来て下さい」
アリスはゼロの手を取ると馬車へと乗るように促した。
ゼロが躊躇していると、その脇をターニャが駆け抜け馬車に飛び乗る。
「ほら、ゼロ。さっさと乗るにゃ。今夜はお城で豪華なお食事にゃ」
ターニャは馬車の中から満面の笑みで手招きをしてきた。
「ええ。もちろんですわ。さぁ、ゼロ様も遠慮せずに」
ゼロはログハウスの護衛をボーン・サーヴァントに任せると、馬車に乗る。
三人を乗せた馬車は王城へと向かって走り出した。
王城に着くと、ゼロとターニャは少し待たされた後、大広間に通される。
大広間の玉座にボケータ王が厳かに座っており、ゼロが入ってくると立ち上がり、近くへ歩み寄り、手を握った。
「ゼロ殿。話は聞いた。我が娘アリスを助けてくれたそうじゃな。心より感謝するぞ」
「い、いえ、ボクは当然のことをしたまでです」
「聞けば、ゼロ殿は召喚された勇者だそうだな。グノーカス王は見抜けなかったようじゃが、ワシにはわかる。そなたこそが伝説の勇者じゃ。少なくともアリスを救ってくれた英雄じゃよ。今宵はゆっくりとしていってくれ」
「わーい、ご馳走にゃ！」
あまりの歓待ぶりに、かしこまって動けないでいるゼロの隣でターニャが飛び跳ねて喜んだ。
翌日、豪華な寝台の上でゼロは目覚めた。
城の内部では慌ただしく兵士が走り回り、遠くからは獣の咆哮が聞こえてくる。
「ゼロ！大変にゃ！」
「ん？どうしたの？」
「大変にゃ！ドラゴンが襲ってきたにゃ！」
「何だって！」
ターニャの言葉に眠気が吹き飛び、慌てて身支度を整えると城の外へと飛び出す。
巨大なドラゴンが街の上空を飛んでおり、街のあちこちからは煙が上がっていた。
兵士たちが上空のドラゴンへ矢を射掛けるが、硬い鱗に阻まれ全く効いていない。
ゼロはドラゴンへ走り寄りながら、道端の小石を拾うと無造作に投げた。
小石が音速を越え、衝撃波を伴って胴体へと命中すると、大きくへしゃげた。
ギャオォォォン！
ドラゴンは激昂し、四方八方に火炎のブレスを撒き散らす。
ドラゴンの近くに駆けつけたゼロは、隣で呆然と立っている兵士から槍を取り上げる。ドラゴンは、ゼロに突進しブレスを吐こうと口を大きく開けた。
ゼロは槍を投げつける。
槍は狙い違わず、ドラゴンの口へと吸い込まれ、突き刺さった。
吐こうとした火炎がそのままドラゴンの内部に留まり、焼き尽くし、全身から煙を吹き出してドラゴンは絶命した。
凄まじい地響きが鳴り渡り、周囲から歓声の声が上がる。
街のあちこちから煙があがり、死体の下には粉砕された家屋の残骸が広がっていた。
「ふぅ……なんとかなったかな」
当のゼロは、何事も無かったかのように息を吐いた。
「あのドラゴンを倒すなんて……」
「さすがは召喚された勇者だ…」
「ゼロ様、万歳！」
「す、すごいにゃ…」
巨大なドラゴンを苦も無く倒した光景に、ターニャはと兵士たちは呆然とする。
街の被害を気にすることもなく集まってきた人々がゼロへ称賛の言葉をかけ、やがて大きな声へと変わり、街全体に響き渡った。
歓声を上げる兵士たちに促され、ゼロは王城へと戻る。
大広間に通されるとボケータ王とアリスが出迎えた。
「ゼロ様、ご無事でなによりですわ」
駆け寄ってきたアリスがゼロへと抱きつく。
アリスの柔らかな肢体と芳しい匂いに包まれ、ゼロは顔をニヤけさせた。
「これ、アリス。はしたないぞ」
「あ、申し訳ありません」
ボケータ王にたしなめられ、アリスは恥ずかしそうに後ろへ下がった。
「うぉっほん。ゼロ殿、ドラゴンを倒して下さり、ありがとうございます」
アリスに見とれているゼロにボケータ王は咳払いをして、改めて礼を述べてきた。
「いえ、当然のことです」
「しかし、なぜ、ドラゴンがこの国に……」
ボケータ王が首を傾げると、ボロボロになった兵士が広間へ飛び込んできた。
「ボケータ王！たった今、グノーカス国が魔王軍によって滅ぼされました」
「なんじゃと！あの国には、最近、救国の英雄が召喚されたとのことではないか！」
「は！しかし、イシキ殿は魔王軍に何の対抗もできずに討ち死。そのままグノーカス王ともども全滅したとのことです」
「なんと……」
「当然ですわ。真の救国の英雄はゼロ様ですもの。ゼロ様を追放した報いですわ」
兵士の言葉に驚きのあまり声が出せない王に代わり、アリスはゼロの腕に身体を絡めながら言った。
（む、胸が……）
絡められた腕にアリスの胸が当たる。華奢な身体からは想像できない豊かな胸の感触にゼロの双眸が下がった。
「そうじゃな。ゼロ殿を追放したグノーカス国の自業自得というヤツじゃな」
ボケータ王も賛同すると、大広間に再びゼロの称賛の声が響き渡った。
「さぁ、ゼロ殿も疲れたであろう。ゼロ殿の竜殺しの式典は明日にして、ゆっくり休んでくだされ」
アリスに導かれ、ゼロは王城の自室へと戻っていった。
ゼロは豪華な寝台に寝転がって考えてしまう。
「あれだけ街が破壊されたからなぁ…街の人たちも大変だろうなぁ…」
壊された街の様子を思い出し、ゼロは眉をひそめ、目を閉じた。
耳をすますと、外からは歓声と復興を促す男たちの声が微かに聞こえた。
【Tuning Skill Activate.】 Target: Repair_City.exe……Complete!
ゼロの目の前に半透明の画面が現れるが、すぐに消える。
ゼロはそんなことには気づかず、そのまま眠ってしまった。
