第10話：ファーストキス
翌日、ジュリアンは夜になって誰にも気づかれない時を狙って、ひそかに衛生部の薬局に忍び込み、マラリアの特効薬を盗もうとした。彼は電気をつけず、懐中電灯だけを頼りにあちこち探したが、多くの薬品に化学名しか表示されておらず、一般的な薬名が併記されていなかった。化学の知識が中学校程度のジュリアンにとって、これは明らかに大きな問題だった。
「なぜあなたがここにいるの？」
突然、背後から誰かの声がした。
その冷淡な口調で、ジュリアンは相手がジェニーだと分かった。泥棒の心理で、彼は彼女の方を向くことができず、ただ言った。
「薬がほしいんだ。」
「軍需品の窃盗は重罪よ。合理的な説明をしなさい。さもなければ通報するわ。」
ジュリアンは振り返ってジェニーに向き合った。ジェニーは一歩後退し、「変な真似はしないで。私はあなたを恐れたりしないから」と言った。
「安心してくれ。絶対に君を傷つけたりしない。この薬が必要なのは、近くの村では毎年夏になるとマラリアで多くの人が死んでいるからだ。特効薬があれば、たくさんの命を救うことができる」
「どうしてあなたの言葉を信じられるの？ 私が聞きたいことを言っているだけかもしれないじゃない」
「明日の夜、時間があれば、村長に会いに連れて行く。その時、自分で判断してくれ」
ジェニーは考え込んだ後、言った。
「明日の夜なら、大丈夫。あなたについて行くわ」
コンコンコン。
突然、ドアをノックする音がし、続けて誰かが勝手にドアを開けた。衛生部の警備を担当する兵士だった。
ジュリアンは、夜11時に衛生部の薬局にいる自分に何の合理的な理由もないことを理解していた。もし通報されれば、厳しい処分を受けることは間違いなく、最悪の場合は死刑もあり得た。そこで彼は、危険を承知で賭けに出た。
彼は前に出てジェニーの手を掴み、自分の胸に引き寄せた。そして彼女とキスをしているふりをしたが、実際には距離を保ち、本当にキスはしなかった。右手はジェニーの左手を握り、もう一方の手はだらりと下げて何の動作もしていなかった。しかし、その手の激しい震えが、彼が抱く極度の恐怖と緊張を如実に物語っていた。
ジェニーは彼の意図を理解した。薬の窃盗がバレるくらいなら、密会が発覚したことにした方がマシなのだと。しかし、今の二人の姿勢はあまりにも固すぎて、説得力に欠けていた。誰が見ても偽装だと分かるようなものだった。そこでジェニーは、左手でジュリアンの右手を自分の腰の脇に導き、もう一方の手でジュリアンの下げていた手を引き上げ、同じように反対側の腰の脇に置いた。そして両腕をジュリアンの首に回し、二人は至近距離で見つめ合った。
「お前たちは誰だ？ なぜここにいる？」兵士が尋ね、懐中電灯を二人に向けた。
ジェニーはボロを出さないように、つま先立ちになってジュリアンの唇にキスをした。ジュリアンは最初の半秒は固まっていたが、ジェニーの熱烈なキスに応えるように、やがてキスを返し、両手でジェニーの腰をしっかりと掴み、彼女を逃がさないようにした。
「ああ！ すみません、お邪魔しましたね。安心してください、私はこういうことに寛容なんで。終わったら早めに出て行ってください。」兵士はそう言いながら立ち去り、ドアを閉めた。
ドアが閉まる音を聞くと、ジュリアンはすぐにキスをやめ、両手をジェニーの腰から離した。彼は彼女を押しのけようと思ったが、手をどこに置いていいのか分からなかった。ジェニーの方は、両腕はまだジュリアンの首に巻きついたままで、唇もまだ彼の唇から離れていなかった。数秒後、彼女はジュリアンがすべての動作を止めていることに気づき、気まずそうに両手で彼の胸を押して体を離し、背を向けた。
「誤解しないで。あの兵士をごまかすために手助けしただけよ。明日の夜、村に行く約束は守るわ。もしあなたが私を騙しているなら、すぐに通報するから。それから、あなたが欲しがっていた薬も、明日の夜に持って行くわ。今はもう帰りましょう」
ジェニーはそう言って、出口に向かって歩き出した。
しかしジュリアンは彼女の手を掴んで、行かせまいとした。
「何をするの？」
「あいつに『終わったら早めに出て行ってください』って言われたけど、二分もしないで出て行くわけにはいかない。俺の名声がかかってるから」
ジェニーは思わず笑い声を漏らし、尋ねた。
「じゃあ、いつ出て行くつもりなの？」
「十五分後じゃダメか？」
ジェニーはそれを聞いて大笑いした。ジュリアンは彼女がそんなに楽しそうに笑っているのを見て、自分も一緒に笑った。
