第6話：女と子供は殺さない
ジュリアンが入隊してから二か月が経った。帝国陸軍は人手不足が極度に逼迫しており、加えて彼の父と兄が生前それぞれ少佐と少尉だったこともあり、陸軍司令部は特例としてジュリアンを下士官に昇格させた。これにより彼は元の小隊長と同格となり、五名の兵士を率いることができるようになった。一般的に、二十歳そこそこの新兵が従軍からわずか二か月で昇格すれば、やっかみや非難を招きかねない。しかしジュリアンはこの二か月の間に、敵の襲撃を27回撃退し、合計19人の敵を倒すという抜群の戦果を挙げていた。その中には南方共和国の高級情報官も含まれていた。そのため他の兵士たちは今回の昇進に誰一人として異議を唱えず、心から納得しており、中にはさらに上の階級に昇格させるべきだという声さえあった。
また、兵士たちは皆、あることに気づいていた。ジュリアンが敵を仕留めるたびに、遺体の検査を終えた後、必ず両膝をついてハーモニカでレクイエムを奏でるのだ。いつしか周囲の者たちは、陰でジュリアンを「レクイエム」と呼ぶようになった。
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目の前に立つ少年は、十五、六歳くらいに見えた。彼は両手を挙げ、手にしていたナイフはすでに地面に捨てていた。その顔は恐怖に満ちており、泣きながら、拳銃を構えて自分を狙うジュリアンに命だけは助けてほしいと懇願していた。
（この前の老人は、同じような状況で突然背後から二本目のナイフを抜き、俺のすぐ隣の兵士をあと一歩で殺しかけた。すぐに撃って事なきを得たが……だから今この少年を殺すのが、俺にとっても他の兵士にとっても最善の選択だ。だが問題は、俺は神様に「女と子供は殺さない」と誓ったことだ）
「お前はいくつだ？」ジュリアンが少年に尋ねた。
「じゅう……十六です」
ジュリアンはその答えを聞いて安堵した。彼が求めていたのは、敵を見逃すための正当な理由だった。そして今、ようやくそれを見つけた。
「俺の指示をよく聞け。分かったな？」
ジュリアンは心の中では少年を見逃すと決めていたが、念のため、銃口は少年の胸に向けたままだった。
「は……はい…...分かります......」少年は相手の態度が少し和らいだことに気づき、泣き止み、鼻をすすりながら答えた。
「よし、いいだろう。今から両手を高く挙げろ。絶対に手を下ろすな。そして、俺が指示していないことは一切するな。咳やくしゃみをしたくなったら、事前に俺に言え。許可を得てからにしろ。さもなければ即座に撃つ。分かったな？」
「わ……分かりました。」少年は両手を高く挙げて答えた。
「いいだろう。お前は賢い。そのまま賢く振る舞えば、無事に家に帰れると約束する。今度はゆっくりと背を向けろ」
少年は指示に従い、背を向けた。
「いいだろう。今度は両膝を地面につけろ。両手はそのまま高く挙げたままだ。」
少年はこの指示を聞いて再び泣き出し、先ほどよりも大きな声で泣いたが、それでも言われた通りに跪いた。。
ジュリアンはすぐさま部下に目配せし、少年の身体検査を行うよう命じた。その間も銃口は少年の体に向け続けた。彼は心の中で神に祈っていた。
(どうかこの少年が手を下ろしたり、愚かなことをしたりしませんように)
二分後、部下が身体検査を終え、ジュリアンに向かって首を横に振った。ジュリアンはようやく胸を撫で下ろし、同時に手にしていた拳銃も下ろした。
ジュリアンは地面に落ちていたナイフを拾い上げた。それはあまり鋭くない果物ナイフだった。そして言った。
「もう手を下ろしていい。ゆっくり立ち上がって、こっちを向け」
少年はすべての指示に従い、最後に言った。
「命を助けてくれてありがとうございます！」
「俺は殺人鬼じゃない。脅威にならなければ、無闇に人を殺したりはしない。今、一つ頼みがある。協力してほしいんだ」
「はい、何でも言ってください。できることなら、必ずやります」
「お前たちのリーダーに会わせろ。なぜ絶えず我々を襲うのか、尋ねたい。」
