第4話：最初の一人を殺した
翌日、小隊はいつも通り国境パトロールを執行した。空は分厚い灰黒色の雨雲に覆われ、まもなく大雨が降り出しそうだった。
昨日の出来事を経験したジュリアンは、以前にも増して真剣に任務に臨んでいた。パトロール中は両手で半自動小銃をしっかりと握り、すでに安全装置は解除し、いつでも敵を撃てる備えを整えていた。昨日までの二日間のように隣の兵士と冗談を交わすこともなく、ひたすら前方に視線を固定し、一言も発しなかった。
突然、ジャック二等兵のすぐ脇の茂みが激しく揺れ、そこから黒い影が飛び出してジャックに襲いかかった。
バン！バン！バン！
三発の銃声が響き、「黒い影」はその場に倒れ、ぴくりとも動かなくなった。皆がよく見ると、それは一頭のイノシシだった。小隊の兵士たちにとって、これはまさに天の恵みだった。というのも、帝国は複数の国から貿易禁輸と経済制裁を受けており、政府はもはや軍人に十分な食料を安定供給できない状態だった。兵士たちは現地調達に頼るしかなかったが、そういう美味しい役目はいつも他の小隊が担当しており、彼らに割り当てられる食料はごくわずかだった。ところが今、大きなイノシシが一頭仕留められた。これで少なくとも三日間は飢えをしのげる。
やがて皆が振り返り、イノシシを撃ち倒した兵士を探した。すると彼らは、ジュリアンが依然として前方に銃を構え続けているのを目にした。彼は倒れたイノシシに目もくれず、誰とも話さず、ただ前だけを見つめていた。
その瞬間だった。隊員たちがジュリアンの方を向いているその時に、彼が引き金を引いた。マズルフラッシュが走り、「バン！バン！バン！」と三発の銃声が響き渡る。
隊員たちが再び前方に目を向けると、そこにはもう一頭のイノシシが倒れていた。先ほどよりはやや小柄だったが、それでも十分に巨体だった。こうして二頭の大きなイノシシが手に入り、今後一週間は全員が飢えずに済むことになった。
隊長がジュリアンのもとへ歩み寄り、その肩を叩いた。
「ジュリアン二等兵、今回はよくやった。満足している。これからもこの調子で頼む」
そう言って、立ち去っていった。
隊長が去った後、ジャックがジュリアンのそばに来て、まず彼の小銃を撫でながら言った。
「本当に助かった、ありがとう。お前が素早くあのイノシシを射殺してくれなければ、あの勢いで突っ込まれて、肋骨の一本や二本は折られていただろうな」
「俺はただ、任務を遂行しただけだ」
そう言いながらも、ジュリアンは心の中で、誰かに認められ、称賛される感覚を好ましく思っていた。そして、仲間や隊長からの称賛があったおかげで、昨日の臆病さが原因で戦友を死なせてしまったという罪悪感が、なぜかずいぶん薄れていることにも気づいた。
「次にもし本当に敵に遭遇したら、奴らをイノシシだと思えばいい。お前の腕は確かだ。後方でお前が待機しているなら、俺は安心だ」
ジュリアンは謙遜しようとしたが、ジャックの賞賛を聞いて、思わず微笑みが漏れた。
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二頭のイノシシは重すぎて、全員で協力しても基地まで運びきれなかった。そこで仕方なく、その場で軍用ナイフを使って解体することにした。
その時、ジュリアンは茂みの中から物音が聞こえるのに気づいた。彼は即座に銃を構え、音がした方向へと照準を合わせる。
数秒後、一人の男がゆっくりと茂みの中から姿を現した。手には何かを持っていたが、距離が遠すぎるのと光量が足りないせいで、それが何なのかは誰にも確認できなかった。男は武装した兵士たちを見て驚き、ゆっくりと両手を挙げた。
ジュリアンは終始銃口を男に向けていたが、最初は男の動きが十分に緩やかため、即座には撃たなかった。しかし今は状況が違った。男の手に何が握られているのか不明なまま、彼に手を動かさせるのは極めて危険な潜在脅威だった。ジュリアンはすぐに男に命じた。
「手を動かすな！ 両手を挙げたまま、掌を開け！持っているものを地面に落とせ！」
おそらく言葉が通じなかったのだろう。男は両手を挙げたまま動かさず、手に持ったものを地面に落とすこともなかった。
ジュリアンの心臓は激しく鼓動していた。彼はこの男を撃ちたくはなかった。指示に従ってくれさえすれば、身体検査をして不審な点がなければ解放してやるつもりだった。
しかし、男は指示に従わなかった。
最悪のタイミングで、最悪の場所にいることが、本来は何でもないような行動でさえ、その男の人生で最も間違った選択になり得る。男は手に持ったものが武器でも違法物でもないことを証明しようとしたのか、挙げていた両手を下ろし、その物体を自分の顔の前へと持ってこようとしたのだ。
バン！バン！バン！
三発の銃声は、先ほどイノシシを撃った時と同じだった。男はその場に倒れた。
ジュリアンは激しく息を切らしていた。自分が本当に人を殺したとは信じられなかった。しかし、目の前の現実はそれを否定することを許さなかった。
（俺は何も間違っていない。奴は武器をこちらに向けていた。もし撃たなければ、また仲間が死んでいたかもしれない）
隊長はジュリアンに、遺体を確認するよう命じた。ジュリアンは指示に従い、男が倒れている場所へ歩いていく間も、銃口を男の体に向け続け、もし死んだふりをして襲いかかってくることに備えた。
遺体から約二メートルの地点で、ジュリアンはようやく男の手にあったものが何かをはっきりと見た。それはハーモニカだった。しかもかなり高価なものに見えた。だからあの男は、それを地面に落としたくなかったのだ。
もしそれがハーモニカだったとしたら、あの男はまさか……
（……演奏してみせようとしていたのか！？）
その可能性に、ジュリアンの心は重く沈んだ。彼が撃つ決断をしたのは、男の手にあったものが脅威的な武器だと考えたからだ。もしそんな武器が存在しなかったのなら、彼は無実の人間を殺してしまったことになるのではないか。
簡単な所持品検査を行ったが、武器や違法物は何も見つからなかった。
（俺は……本当に罪のない人間を殺してしまったのか？ いや……あいつが指示に従わなかったのが悪い）
ジュリアンの心は葛藤していた。良心は、罪のない人間を殺すことは大きな過ちだと告げている一方で、自分を正当化する理由を見つけて、殺人の罪悪感を少しでも軽くしようとしていた。
あと少しで全てを合理的に説明できそうになったその時、彼はあるものに気づいた。
男の左頬の下には、銀貨ほどの大きさの腫れがあった。かつて音楽教師だったジュリアンには分かった。それはヴァイオリンを長期間練習した人間にできる身体的特徴だった。彼自身もヴァイオリンを専門にしていた頃、同じような跡があった。
さらに男の指を見ると、爪は短く切り揃えられ、指先は普通の人よりも厚みがあった。これも長期間ピアノを練習した者の特徴だった。
つまり、ジュリアンはただ無実の人間を殺しただけでなく、自分と同じように音楽を愛する人間を殺してしまったのだ。
目の前の男が、どれほど多くの時間をかけて技術を磨いてきたかを考えると、そのすべてを自分が放った三発の弾丸で無に帰してしまった。ジュリアンは自分を許せず、精神は崩壊の瀬戸際にあった。
その時、隊長が彼の後ろに立って言った。
「よくやった。お前の判断は正しかった。たとえ後で死んだ者に悪意がなかったと分かっても、お前は正しい行動を取ったのだ。たとえ相手が無実であると分かっていても、もし指示に従わなければ、お前は撃つべきなんだ。分かったな？」
隊長の賞賛と肯定を聞いて、先ほどまで精神崩壊の一歩手前にあったジュリアンは、ようやく自分を取り戻した。彼は、隊長の言葉の一部には理不尽な点もあると感じながらも、それを聞いていると心が安らぐことに気づいた。気づけば彼は、上官からの承認に対して、麻薬にも似た依存心を抱くようになっていた。麻薬と同じように、その依存は強くなり、同じ安らぎを得るためにはより多くの量が必要になる。そして上官が「人を殺した軍人」として承認してくれるなら、より多くの承認を得るためには、ただ一つの方法しかない。
もっと多くの人を殺すことだ。
その夜、彼は娯楽室のピアノで一曲弾いて、複雑な感情を吐き出そうと思った。しかし、彼は自分が最も基本的な練習曲さえもスムーズに弾けなくなっていることに気づいた。その瞬間、彼はようやく悟った。
音楽家としての自分の魂は、すでに死んでしまったのだと。
