第67話：群衆はまるで聖書にある紅海のように分かれて、彼らの道を開いた
あの女性民兵の警告は、翌日になって現実のものとなった。三つ目の検問所は非常に大きく、大勢の人がいた。長いひげを生やした中年の男性が統率しており、彼は一目で大佐たちに不審な点があると見抜いた。簡単な問答の後、大佐は緊張して訛りが出てしまい、正体が露見した。その結果、一行は拘留されることとなった。
彼らが囚室に連行される途中、一人の少女が大佐の顔を見ると、なんと彼のことを「大佐！」と呼んだ。大佐は少女に目を向け、どこかで見覚えがある気がしたが、誰なのか思い出せなかった。彼は少女に答えず、民兵に連れられて囚室へ向かった。
五人が囚室に閉じ込められると、外の連中が騒ぎ始め、「帝国の犬をぶっ殺せ！」と怒号が飛び交い始めた。二人の少年兵は怖がり始め、体を震わせた。大佐は冷静さを保ち、負傷した仲間に座るよう命じ、他の者たちには直立不動で、軍人としての威儀を保つよう指示した。
間もなくして、先ほどの中年男性が囚室に入ってきて、大佐の手を握りながら言った。
「あの日、私の娘を救ってくれてありがとう。娘から全てを聞いた。もう行っていいぞ」
大佐が部下たちを連れて行こうとすると、中年の男は言った。
「いや、お前一人だけが立ち去れる。他の者は残らなければならない」
大佐は両腕を左右に広げて背後の部下たちを庇いながら言った。
「それはダメだ。私の任務は彼らを家に連れて帰ることだ。行くなら全員一緒だ。残るというのなら、私もここに残る」
外の群衆の怒号はますます大きくなり、「殺せ！」「帝国の犬をぶっ殺せ！」という叫び声が絶え間なく響き渡る。恐怖に怯える二人の少年兵だったが、自分たちのことは気にせず、一刻も早くここを離れてほしいと大佐に懇願した。負傷した帝国兵もそれに加わり、大佐に脱出を勧めたが、大佐は鋭い眼差しで彼らに黙れと命じた。ただフリッツだけは、終始沈黙を守っていた。
中年の男は何も言わずに囚室を出て行った。ドアが開いた瞬間、外の群衆の怒号はさらに大きくなり、様々な人々の叫び声が聞こえたが、その内容はもはや聞き取れなかった。数人が囚室に押し入ろうとしたが、中年の男に止められた。ドアが再び閉まると、物理的にはある程度の音は遮断されたものの、群衆の怒号が狭い囚室の中に閉じ込められたようで、むしろより大きく聞こえた。
約三分後、外の怒号が突然完全に止んだ。ドアが再び開き、あの中年男性が入ってきて言った。「お前たちはみんな行っていい。早く立ち去れ」
大佐は少年兵たちに負傷した仲間を支えさせ、ゆっくりと囚室を出た。しかし、目の前の光景に驚いた。
なんと、囚室の入り口を包囲していた群衆が、自ら左右に分かれて中央に一本の道を作っていた。まるで聖書にある紅海のように。大佐たちは、いまだ武器を手にした群衆の間をゆっくりと通り抜けた。すると、次第に誰かが言い始めた。
「彼がボスさんだ！」
「ボスさん、ありがとう！」
声はあちこちから聞こえ、さらには通り過ぎる五人に対して敬礼をする者までいた。五人もそれに敬礼を返した。
五人なんとか群衆を抜け、安全に立ち去ることができた。その時、背後からあの中年男性に呼び止められた。
「ちょっと待ってくれ、まだ行くのは早い」
大佐は心の中で驚き、また何か問題が起きたのかと思ったが、冷静を保って振り返り、男性に尋ねた。
「何か他に御用でしょうか？」
中年男性は言った。
「お前の南国語の訛りはひどすぎる。これじゃあすぐにボロが出る。正しい発音を教えてやろうか？」
大佐は、相手の髭だらけの口が「U」の発音をする時に、チュッと唇を突き出すのを見て、自分が婚約者からどのように発音を教わったかを思い出した。彼は即座に戦慄が走り、慌てて言った。
「結構です。もう誰かに教えてもらいましたから」
