第53話：自分を貫き通すことこそが、最大の弁護なのだ
ソフィーが部屋を出ると、どこかの女たちがこんな風に囁き合っているのを、聞いてしまった。
「あの娘は自分が美人なのをいいことに、帝国軍の将校を引っ掛けて、一緒に寝ているんだそうよ。」
ソフィーはこれらの悪口を無視することにした。一つには、今日はこれからとても忙しくなるからだ。被災者の中にはモーちゃんと同じくらいの年頃の子供が三人もいて、幼稚園教諭としての専門知識を発揮する時が来たのだ。もう一つには、被災者を気遣って、もし噂話で現実の重さを忘れられるならそれでいいと思ったからだ。
市内の治安は悪化し始めていた。しかし大佐は午前中、部隊で軍務を処理しなければならなかったため、二人の若い腹心をモラン邸に派遣し、前後の出入り口を銃で守らせることにした。二人の兵士はまずノックをして挨拶し、状況を説明した。ソフィーがドアを開けると、二人とも十六、七歳くらいで、自分の弟と同い年くらいに見えた。そのうちの一人は以前から頻繁にモラン邸に食料や物資を届けていて、ソフィーは何度も会ったことがあったが、名前は知らなかった。
二人の少年兵はソフィーを見るとすぐに直立不動の姿勢をとって敬礼した。
「大佐夫人、おはようございます。私たちは大佐に派遣され、この邸宅を守衛するために参りました」
ソフィーはこの挨拶がとても気に入り、中に入るよう誘ったが、二人は謹んで拒否し、屋外で守衛するよう命令を受けていると言った。ソフィーはこれ以上何も言わず、ドアを閉めて自分の仕事を続けた。しかし心の中では「大佐夫人」という言葉がこだましていて、思わずこっそり笑ってしまった。
彼女はモーちゃんと他の三人の子供たちを台所の食卓を囲むように着席させ、それから彼らにおとぎ話を語って聞かせたり、簡単な言葉の指導を始めた。一人の子供は見た目が他の民族のようで、「u」の音がうまく発音できなかった。ソフィーは丁寧に、この音を発音する時は唇を丸めて前に突き出して、誰かにキスをするようにするんだよと教え、そして突然その子供の頬にキスをした。皆は大笑いした。
三十分後、一人の子供が突然泣き出して、お母さんを求めた。ソフィーはそれを見て、近くにいた女性にその子供のお母さんがどこにいるか知らないか尋ねた。
女性は彼女の耳元で小声で言った。
「この子の両親は空襲で亡くなりました。私たちは隣人で、彼を助け出してからずっと連れて歩いています。ご迷惑をおかけして申し訳ありません。」そう言ってその子供を連れて行こうとした。
ソフィーは彼らを呼び止め、まだ泣いている子供を自分の胸の中へと抱き寄せて、こう慰めた。
「怖がらなくていいよ。私が守ってあげるから」
数分後、子供は泣き止み、他の子供たちと一緒に授業を続けた。
正午ごろ、大佐が軍務を終えてモラン邸に戻った。被災者たちは完全な軍服を着た彼を見て、皆避けるように距離を取った。大佐は何も語らず、地下室に行って古いギターを取り出し、ソフィーと一緒に教え始めた。さっき泣いていた子供も含めて、四人の子供たちは皆笑顔になった。すぐに、他の三人の子供たちはモーちゃんに倣って大佐のことを「大佐おじさん」と呼び始め、大佐はとても嬉しそうだった。いたずら好きなモーちゃんは、先ほど兵士がソフィーのことを「大佐夫人」と呼ぶのを聞いて、「綺麗なお姉ちゃん」という呼び方を使わなくなり、代わりに「大佐夫人」と呼ぶようになった。他の子供たちもモーちゃんに倣って新しい呼び方を使い始め、ソフィーは嬉しいやら恥ずかしいやらだった。家の中の被災者たちは皆、この様子を見ていた。
その後、被災者の中には足腰の弱ったお年寄りもいたので、ソフィーは他の女性たちと一緒に彼らに食事を運んだ。他の女性たちは彼女の手助けに感謝し、今朝ソフィーを悪く言っていた二人の女性を含め、みんな彼女のことを「大佐夫人」と呼び始めた。
婦人たちが二階へ上がろうとした時、一人の女性が階段を駆け下りてきた。顔には明らかな涙の跡があった。「私の二人の娘が今朝、私物を取りに家に帰ったきり、何時間経っても戻ってこないのです。探してあげてもらえませんか？ あの子たちは私と夫の命の綱なのです。失うわけにはいかないのです。」
大佐はそれを聞くと、すぐに屋外の二人の少年兵に捜索を命じた。ソフィーは女性のところに行き、そっと彼女を抱きしめた。
